До наступления рассвета мы еще успели перекусить и передохнуть с полчасика. А потом разошлись по своим местам. Кейтлин расположилась у своей пещерки и начала создавать «Воздушный смерч», а я поднялся от выжженной норы до драконьего логова, внимательно осматривая свой путь на предмет наличия препятствий, и встал у широкого скального разлома. Стоял там, поеживаясь от все усиливающихся порывов холодного ветра, пока висящий на цепочке кличчер не уколол меня резко испущенным разрядом.
«Пора!» — понял я и, бросив последний взгляд на предрассветное небо, где крутился огромный темный вихрь, направивший свой жуткий хобот-жерло прямо на меня, глубоко вздохнул и взвел стреломет.
Шаг вперед с поворотом, и выстрел! Прямо в темную утробу пещеры! И резко податься назад, укрываясь за краем скалы!
Гда-дах! — донесся до меня чудовищный грохот разорвавшегося кристалла-накопителя, который одна могущественная магесса совсем недавно щедро напитала стихиальной энергией. Чересчур щедро… Ибо шандарахнуло так, что я едва не оглох! Да чуть не упал на колени от сотрясения скалы! А уж сколько наглотался каменной крошки и пыли, ударившей из пещеры на полторы сотни ярдов вдаль…
Насилу откашлявшись и оттерев глаза, я вернул сорванную с шлема личину на место. Пользуясь тем, что сотворенный моей невестой смерч быстро всосал в себя всю пыль, заглянул в очистившуюся пещеру. Но спешащего из нее дракона не увидел…
Помедлив, я повторно взвел стреломет. И сделал еще один выстрел… Ну а что еще оставалось делать? Кейтлин долго смерч не удержит — нужно срочно вытаскивать дракона наружу.
Гда-дах! — грохнуло не хуже прежнего, и скалу затрясло. Разве что пыли в этот раз вымело куда как поменьше… Но тоже немало, немало…
Вот только обретающемуся там дракону — хоть бы хны! И в этот раз не вскочил с яростным ревом! То ли ящер заподозрил ловушку, то ли его там вообще нет. Хотя наши следопыты видели, как он вечером залетал в пещеру. Неужели ночью куда-нибудь умотал? Или его жилище имеет еще один, неизвестный нам выход?..
Соваться в драконье логово, где обозленное чудовище может меня попросту раздавить, понятно, не хотелось. Но пришлось… Иного способа я не видел. Нужно же разобраться, в чем тут проблема и куда делся дракон.
Ступая очень осторожно, готовый в любой миг развернуться и сломя голову броситься прочь, я прокрался в пещеру. В большую, очень большую пещеру… Пройдя по ней всего ничего — наткнулся на мирно спящего дракона!
— Глухой он, что ли? — остановившись как вкопанный, растерянно пробормотал я.
Ну, глухой не глухой, а сотрясение камня обязательно ощутил бы. И набившуюся в нос пыль точно не смог бы проигнорировать.
Обнажив на всякий случай меч, я подкрался к дракону чуть поближе. Прислушался к его дыханию. Но ничего не услышал… Уши-то после пары близких громких разрывов словно ватой забиты! Досадливо помотав головой, я облизал пересохшие губы и сделал еще пару шажочков к чудовищу. А затем меч медленно приподнял… И, собравшись с духом, резко ткнул острием клинка прямо в находящуюся на уровне моих глаз ноздрю! Чтобы тут же опрометью броситься прочь! Быстро, впрочем, начав замедлять движение ног, а у выхода из пещеры и вовсе остановившись. Ведь дракон не взревел разъяренно, не подскочил и не бросился следом за мной, а как лежал — так и лежит. Даже глаз не открыл.
Окончательно осмелев, я вновь подошел к крылатому чудищу и, стянув с левой руки перчатку, безбоязненно приложил ладонь к его носу. Постоял так какое-то время, но биения огромного драконьего сердца не ощутил.
Хмыкнув, я убрал руку и поторопился к выходу из пещеры. Кейтлин же там волнуется, наверное, уже! А сигнал кличчером не подать — не оговорен у нас такой случай…
Ускорившись, я быстро домчался до магессы. Подбежав, торопливо произнес:
— Развеивай смерч, он не понадобится!
— Что, дракона в пещере нет? — с досадой высказала возникшую догадку Кейтлин.
— Да нет, там он, — покачал я головой. — Только ловить его смерчем не надо.
— Как это — не надо? — не поняла девушка.
— Да вот так, — пожал я плечами и рассмеялся. — Он, видать, как прознал, что мы на него охотиться собрались, так сразу лег и помер от расстройства!
— Что ты несешь, Стайни? — сведя бровки, сердито вопросила моя невеста.
— Да сама сходи посмотри, если не веришь, — предложил я ей.
Демоница мне не поверила. Развеяла смерч и сразу же направилась к драконьему логову. Ну и я, понятно, потопал с ней.
— Но как же так?.. — растерянно обратилась ко мне Кейтлин, когда мы добрались до разлегшегося на полу пещеры ящера.
— Похоже на то, что разрыв сердца приключился, когда накопитель неожиданно жахнул у него под носом, — высказал я самое логичное, на мой взгляд, предположение и попинал сапогом возвышающуюся над нами тушу. — Вон он какой здоровущий был… старый небось совсем.
Обойдя подохшего дракона кругом, мы остановились.
— Нужно подать сигнал нашим, — решила Кейтлин чуть погодя.
Она задействовала свой кличчер, вызывая со стоянки наемников. Ну и всех остальных тоже. Я же начал осматриваться в пещере на предмет имеющихся в ней сокровищ. Хисса, покрутившись возле нас и попробовав куснуть дракона за чешуйчатую лапу, поняла, что ничего интересного не ожидается. Широко зевнув, она свалила в рощу неподалеку. Спать. Она ж ночное создание, а день уж наступил.
Не найдя в драконьем логове ничего, достойного внимания, я разочарованно отступился от своей идеи поиметь прибыль сверх трофеев с поверженного дракона. Оно, конечно, и так неплохо выйдет: хоть дракон и не магический, зато целый совсем, но всегда отчего-то хочется большего.
Мы выбрались из пещеры на совсем крохотную площадку перед ней и остановились в ожидании своих людей. Решить же надо, таскать добычу к лагерю через отрог или проще перегнать фургоны на эту его сторону, пусть и потратив лишний день.
Нагнанные магией Кейтлин тучи совсем уж рассеялись к той поре, и снаружи оказалось на диво светло. Чутка мешал слабый туман, повисший над окрестностями ниже, но не так сильно, чтобы я не смог разглядеть немного поодаль, в стороне, вьющуюся по склону дорогу. И какой-то форт. Довольно сильно разбитый…
Переглянувшись с бесом, мы одновременно кивнули, подумав, очевидно, об одном и том же.
— Стайни, только не говори мне, что ты собрался идти искать там сокровища! — фыркнула Кейтлин, заметив, как я сделал стойку.
— А почему нет? — недоуменно уставился я на нее.
— Да потому что никаких сокровищ там по определению быть не может, — просветила меня невеста и махнула рукой в сторону развалин: — Даже отсюда видно, что это чисто военное сооружение.
— Ну, похоже на то, — не нашелся я что на это возразить, глядя на действительно похожие на пограничную крепостицу или форт развалины. — Однако осмотреть их все равно не помешает, — заметил я.
