— Вставай, принцесса, мы прибыли, — грубо тормошил меня наёмник, обматывая свою голову серой грубой тканью. — Дальше придётся идти пешком. Здесь мы не должны никого встретить, но в случае чего смотри в пол и прячься за моей спиной. Не забывай помалкивать, иначе наживёшь проблем на свою тощую задницу.
— На себя бы посмотрел, — пробормотала я, спросонья растеряв инстинкт самосохранения.
Тёмные глаза зло сверкнули в мою сторону, заставляя меня до боли прикусить язык, но очередного акта запугивания не последовало. Вынув из-под сидения пыльный плащ, Тень набросил его на себя, отворачиваясь ко мне спиной.
— Пошевеливайся. До полуночи нам нужно успеть добраться до убежища, — отдал очередной приказ этот невозможный тип и выскользнул на улицу.
Дневная духота немного спала, но ещё было достаточно жарко. Мы находились на окраине города, дальше магнитные держатели для аэротранспорта просто не шли.
Вынув из рюкзака купленную накануне бутылку с водой и пару булочек, я с аппетитом вгрызлась в одну, вторую протянула своему проводнику. Хоть он и был хамлом, но от него сейчас зависел успех миссии.
— Зачем? — удивился наёмник, но угощение взял, правда, сразу же его завернул и спрятал в своей сумке.
Пожав плечами, я откусила кусочек сдобы, с удовольствием прожёвывая мягкое, ароматное тесто. Ела я на ходу, успевая любоваться видами высоких деревьев на фоне яркого синего неба.
Тяжёлых мыслей вроде бы не стало меньше, но в данный момент мне не хотелось задумываться. Я наслаждалась свежестью теней, отбрасываемых пышными зелёными кронами и щебетом местных птиц, и не заметила под ногами толстой ветки, поваленной на дорогу.
— Ой, больно! — простонала я, прыгая на одной ноге.
— Бестолочь. Смотреть нужно, куда наступаешь, — холодно сказал мужчина, но опустился передо мной на колени, приподнимая широкую штанину, чтобы осмотреть мой ушиб.
Я ожидала, что грубые руки будут давить, причиняя мне дополнительную боль, но Тень удивительно мягко ощупал повреждённое место, а потом вынул из своей сумки какую-то мазь, резко пахнущую хвоей, и бережно нанёс на ссадину.
— Ничего страшного, принцесса. Идти будешь сама, — хмуро сказал наёмник, поправляя ткань.
— Я не принцесса, — буркнула я. — меня зовут Елизавета, или Лиза.
— Мне безразлично, кто ты и как твоё имя. Шевелись и смотри под ноги, — отпел мне грубиян, спеша вперёд.
Тень изрядно обогнал меня, но оставался в пределах видимости. Я, как могла, спешила, но всё равно была не в силах поспевать за размашистыми шагами высокого мужчины. Наёмник периодически останавливался, позволяя мне практически поравняться с собой, но потом снова забегал вперёд.
Вечерние сумерки незаметно опустились на лес, а мы продолжали идти. Я отчётливо понимала, что до полуночи не дотяну. Ушибленная нога ныла и отдавала болью при каждом шаге, но я упорно шла, лишь изредка поднимая глаза, чтобы найти взглядом Тень.
Внезапно сильные руки подхватили меня, перекидывая через плечо, как чемодан.
— Я могу идти сама, — из чистого упрямства сказала я, за что получила громкий шлепок по заднице. — Ты! Как ты посмел?! — взвизгнула я.
Меня никогда и никто не бил. Это было больно и обидно, а ещё оскорбительно, но, едва я возмутилась, как широкая рука снова хлопнула по моим несчастным ягодицам.
— Это тебе за упрямство, — холодно сказал Тень, продолжая идти, не обращая внимания на мои жалкие попытки его ударить. — Не прекратишь трепыхаться, получишь ещё, — спокойно сказал наёмник, встряхивая меня так, что я клацнула зубами.
Почему-то в то, что этот… проводник выполнит угрозу, очень даже верилось, поэтому я затихла, вися на плече миктайца. Через какое-то время меня сильно укачало: болтаться вниз головой на чьём-то плече было тем ещё развлечением.
— Мне плохо. Можно я пойду сама? — спросила я, стараясь приподняться, чтобы ослабить давление на возмущённый таким положением желудок.
— У меня нет времени с тобой и дальше тянуться. До укрытия ещё час моим шагом, или три часа твоим, — донёс до моего сведения Тень.
— Тогда неси меня по-другому, — злилась я.
— Мне неудобно держать тебя перед собой. Хоть ты и принцесса, но пусть тебя так твои принцы таскают, а мне не до капризов, — рыкнул на меня проводник, а я сжалась, ожидая очередного шлепка, но его не последовало.
— Ты можешь понести меня на спине, — стараясь совладать с тошнотой, попросила я.
— Хорошо. Надеюсь, ты удержишься, немочь блестящая, — с тяжёлым вздохом согласился Тень, опуская меня на землю.
Миктаец стянул со своей головы шарф, убирая его в сумку, потом, немного пригнувшись, Тень позволил мне обхватить его за плечи. Ногами я обвила поясницу мужчины, повиснув на нём, как обезьянка на дереве.
Не дожидаясь, пока я размещусь удобней, проводник подтянул меня повыше, просто подтолкнув руками под ягодицы, и поспешил отправиться дальше.
Тошнота и головокружение быстро отступили. Уже стемнело, поэтому разглядеть что-то во мраке ночи у меня не выходило. От скуки я стала рассматривать то единственное, что могла увидеть, а именно — Тень.
Оказалось, что у проводника густые русые волосы, он приятно пах древесиной, разогретой на солнце, цитрусовой свежестью и чем-то неуловимо-приятным, знакомым, но тем, чему я не могла подобрать определения.
Через впалую правую щеку мужчины пролегал узкий, но весьма заметный шрам, опускаясь на скулу и ныряя куда-то за воротник плаща. Было жутко любопытно, как он получил это ранение? Почему так не любит людей? Как стал агентом доминары? И какие «особые» поручения обычно выполняет?
Учитывая то, что мужчина даже не захотел представиться, надеяться на нормальный диалог не приходилось, поэтому я просто держалась, стараясь не думать о том, что буквально прилипла к незнакомому мужчине и нас разделяет лишь тонкая ткань моих брюк и белья и его плащ.
— Прибыли, — сказал Тень, скидывая мои ноги со своей талии, отчего я не удержалась и соскользнула по его спине на землю.
— Отлично. А где убежище? — спросила я, оглядываясь в поисках домика.
В моём воображении это должен был быть небольшой загородный домик, на худой конец что-то типа лесной хижины, но ничего подобного нигде не было.
— Наверх посмотри, принцесса. И чему вас только учат? Ночью охотятся ранги, неподвижную цель, лежащую на земле, они съедят, не задумываясь, — расщедрился на пояснения Тень, указывая головой на какой-то шалаш высоко в раскидистой кроне.
— А как мы туда заберёмся? — спросила я, с ужасом представляя, как буду карабкаться по гладкому широкому стволу.
— Молча, — ответил проводник и довольно ловко в считанные минуты добрался до цели, оставляя меня внизу.
Тяжело вздохнув, я помянула недобрым словом доминару, своего придурковатого предка, который забрал все инструкции, а также хамоватого миктайца и уже потянулась к нижней ветке. К счастью сверху опустилась верёвочная лестница.
