– Э-э-э… – прозвучало многозначительное.
И я продолжила усыплять бдительность:
– Цвет не тот, как будто пыльный. А еще во-он то пятно видите? И там, – я указала на другой участок абсолютно чистой шторы, – тоже пятна. Откуда?
– М-да?
Обернулась, чтобы глянуть на Рэйнера – боевой маг высшей категории искренне растерялся. Уж в чем, а в чистоте домашнего текстиля магистр точно не понимал ничего. Невольно подумалось – идеальный муж. Вот спросит откуда в твоем гардеробе три новых дорогущих платья, а ты ему р-раз и про пятна на шторах. И все, растрата семейного бюджета забыта, благоверный благополучно завис.
– Мм-м… – добавил Рэйн и неохотно вернулся к бумагам, а я к тому самому текстилю.
Чтобы усыпить бдительность еще больше, принялась творить заклинание глубокой чистки – сперва для одного, потом и для второго окна. Заклинания были из числа долгих, в результате манипуляций, появились две призрачные щетки, которые стали порхать по ткани, а я отошла, чтобы проконтролировать работу…
Отходила, ясное дело, в сторону кресла и сидящего спиной Варкроса. А очутившись в достаточной близости, забыла про щетки и принялась разглядывать мужскую шею.
Рэйнер взгляд, увы, почувствовал, и через пару секунд прозвучало:
– Что?
Он не повернулся и от бумаг не отвлекся, словно не посчитав мой интерес важным. Тут возникло сомнение: может зря заморочилась с изобретением обходного пути, и можно было обойтись без спектакля с чисткой штор?
Впрочем, нет.
– Эрика? – вновь позвал Рэйн, который по – прежнему сидел спиной. Ждал ответа?
Я промолчала. Потом плюнула на конспирацию и шагнула к нему.
Сначала смотрела стоя на полу, затем водрузила колено на подлокотник кресла и привстала, держась за Рэйновы плечи. Тут он все же соизволил забыть про свои нескончаемые бумажки и опять подал голос:
– Эрика, что случилось?
– Ничего, – сообщила ровно. И едва прикусила язык, чтобы не добавить ехидное: – Вшей у вас ищу.
Я смотрела и ничего необычного не видела – шея как шея, без всяких прилипших блесток. Только отстраниться все равно не получалось. Что-то держало. Какое-то странное чувство.
Причем я понимала, насколько неоднозначно все выглядит, и что потом замучаюсь объяснять свои странные действия, но охота была пуще неволи. Не выдержав, я повела пальцем по кромке затянутых в хвост волос и застыла. Просто… нашла.
Что-то. Какая-то мелкая пупырочка, которая… Мм-м, если она окажется прыщиком, будет забавно. В смысле, он выдающийся маг, представитель древнего рода, а тут такой вопиющий изъян!
Подавшись вперед, я убрала палец и застыла снова. «Пупырочка» оказалась стальной.
Я нахмурилась, присмотрелась еще раз и попробовала подцепить бугорок ногтями, но тот был слишком мелким и сидел глубже, чем хотелось.
– Эрика, да что ты там делаешь? – вновь не выдержал Рэйнер.
– Подождите и не двигайтесь, – я пихнула руку в карман платья. Перед тем, как отправиться на занятие по танцам как раз подщипывала брови и очень удачно оставила в кармане пинцет.
– Слушай, что ты… – попробовал запротестовать жених, правда сидел при этом неподвижно, не мешая манипуляциям. А я… прямо какой-то сомнамбулой себя почувствовала. То есть все понимала, и при этом не задумывалась ни о чем.
Ведь по-хорошему стоило сказать Рэйну, что у него какая-то штука, или хотя бы вспомнить о последствиях, а я… просто схватила ее пинцетом и вытащила. И в первую секунду даже не удивилась тому, что в пинцете оказалась зажата игла.
Миг. Я стою коленом на подлокотнике, опираясь рукой о плечо Рэйнера и частично прижавшись грудью к его спине, и с недоумением смотрю на тонкую, размером с обычную швейную, иголку.
Та блестит, следов крови нет и в помине, зато видны четыре грани на каждой из которых словно буквы какие-то – точнее без увеличительного стекла не сказать.
Еще миг, я моргаю, и до сознания доходит – в теле Рэйнера Варкроса, в голове, рядом с местом, где череп соединяется с позвоночником, была воткнута игла. Игла. Самая настоящая!
Еще секунда, и… магистр падает. Словно марионетка, из которой разом выдернули все ниточки. Бух лицом в стол, и все.
* * *
Рэйнер Варкрос
Никогда не относился к числу тех, кто видит удивительные сны, а тут словно какая-то лавина накрыла. Для начала, я осознал себя стоящим на небольшом камне, который парил настолько высоко, что до звезд буквально подать рукой.
Вокруг зияла чернота, но в этой тьме горели огни тех самых звезд и проносились кометы. Быстрые, яркие, вспарывающие ночь длинными огненными хвостами. Я был вроде бы человеком, и вместе с тем крошечной песчинкой. Стоял и смотрел на окружающее великолепие, приоткрыв рот.
Потом меня бросило в воду, в самые глубины океана. Там звезд и огней не было, но я отчего-то мог разглядеть все. Видел стаи огромных рыб, перекаты гигантских осьминогов и величественных мощных скатов. Я ощущал толщу воды, которая колыхалась вокруг, то ли сжимая, то ли стараясь вытолкнуть меня.
Следом был зной южного солнца и обжигающий холод далекого севера. Пронизывающий до самых костей ветер и смывающий все печали дождь. В какой-то миг я сам стал каплей дождя и упал на землю, шлепнув по листу лопуха с невероятной силой. Это странное, психоделическое ощущение заставило вздрогнуть, а в следующий миг…
В следующий миг я поморщился, потому что сон перешел в категорию воспоминаний. Причем это конкретное видение было нелюбимым – я не пытался о нем забыть, но и ворошить прошлое не хотел.
Здесь, в зыбкой реальности страны снов, я вновь стоял посреди выжженной приграничной деревни и, сжимая меч, смотрел в жуткие глаза монстра. Вирл Тихий, Повелитель Мертвых земель, в кои-то веки выбрался из своего логова и лично возглавил отряд алларинов, который и «нанес нам визит».
Зачем они явились? Ответ был из числа тех, от которых стынет кровь…
Мы получили сигнал тревоги, отправленный через кристалл связи местным старостой, но было поздно. Впрочем, даже окажись мы всего в шаге от деревни, помочь бы не смогли, потому что в числе нападавших был Вирл.
Для алларинов и Верховного это была даже не охота, а просто трапеза – все равно что для нас, собравшись в веселую компанию, заглянуть в какой-нибудь новый, незнакомый кабак на отшибе. Жаль, что пили алларины вовсе не вино, а ели не хлеб.
Наш отряд очутился в деревне уже после того, как пиршество закончилось. Бойцы, сопровождавшие нас с Брэндеком, вздрогнули и побледнели, но все же подняли мечи. Мы готовились драться. Уже не спасать, но мстить за погибших, в надежде отплатить за жестокость. Алларины мгновенно взяли отряд в кольцо, и тут появился сам Вирл.
Он пришел в образе человека, но сразу сменил ипостась, принимая боевой облик чудовища. Рогатый монстр с широкой закованной в стальную чешую грудью, на бычьих ногах и с лапами, покрытыми той же чешуей. Когти напоминали лезвие кинжалов, но что-то подсказывало – они крепче любого человеческого оружия.
