Еще несколько звонков по кристаллу – экстренная, очень затратная служебная связь, которой пользуются предельно редко, – и отец откинулся на спинку кресла. А аура, окружавшая иглу, вдруг вернулась в прежнее состояние…
– Мне необходим силовой отряд и группа дознавателей, – повторил я с ощущением, что если не сработать прямо сейчас, то время может быть упущено.
– Ты же слышал, что я их уже вызвал. Появятся через несколько минут, и пойдем.
Пойдем? О-о-о, только этого не хватало!
Я закатил глаза и собрался напомнить, о том, что мне почти тридцать и я маг высшей категории, но…
– Будь на твоем месте кто-нибудь другой, я бы пошел тем более, – обрубил попытку отец. – Мы имеем дело с принципиально новым методом. Я должен быть в курсе.
Я мысленно выругался, потом шумно выдохнул и, скрепя сердце, согласился. Объективно, лорд Варкрос старший был прав.
– Не просто новый метод, – сказал я. – До некоторых пор алларины не сотрудничали с людьми, предпочитали действовать иначе, как правило в лоб и самостоятельно. А тут сразу два неординарных случая.
– И первый, в определенной степени, тоже связан с тобой, – пробормотал отец.
Следом прозвучало строгое:
– Как и когда обнаружили иглу?
– Вчера вечером, а как… я расскажу позже, – нет, обсуждать Эрику не хотелось.
– Хорошо, – отец взглянул с подозрением. – При каких обстоятельствах ее могли поставить ты помнишь?
Я поморщился – да, помнил, и очень хорошо.
Захолустный, убогий, совершенно невзрачный Тесгард. Нас с Брэндоком занесло в этот городок, расположенный в трех днях пути от Цитадели, потому что рядом, по донесениям разведки, наблюдалась подозрительная активность – слишком часто замечали отряды врага.
Мы приехали для того, чтобы разобраться на месте, и так как нервировать мирное население не хотелось, представились рядовыми магами, которые вырвались с военной службы на несколько дней в поисках отдыха…
Не успели заселиться в гостиницу, как нас пригласили в гости – в один из уважаемых домов, на небольшой светский прием.
Учитывая нашу легенду, отказаться было нельзя, и мы отправились знакомиться с местным обществом. Именно там я встретил Джиффилин в первый раз. Впечатление она произвела не слишком внятное, как и при следующей встрече в городском саду, которая состоялась парой дней позже.
И тогда я даже внимания не обратил, а теперь все, кажется, вставало на свои места.
В городском саду был праздник, что-то связанное с местными традициями. Много дешевого вина и пива для всех желающих, а еще игры, в которых активно участвовала молодежь.
Мы с Брэндоком как раз вернулись с длительной «прогулки» – фактически объезжали окрестности в поисках следов алларинов и подчиненных им отрядов. Оба были вымотанные и уставшие, однако на праздник все равно пошли.
Нас пытались втянуть в игры, но мы не поддались, устроились в тени на одной из лавочек. Местного пива, разумеется, попробовали, и когда друг ушел за новой порцией выпивки, все, как теперь понимаю, и произошло.
Я сидел один, прикрыв глаза, и внезапно ощутил легкий укол и прикосновение женских рук. Вздрогнул, инстинктивно потянулся к шее и услышал смущенное:
– Ой, простите. На вас сидел слепень.
На вас. Слепень! Я поморщился, повернулся, чтобы увидеть… да, Джиффилин. Немного встрепанную, с красными щеками и точно навеселе. Плюс не самое приличное декольте, и оно вкупе с образом подвыпившей юной провинциалки, конечно, отвлекло. Я не запал, но зацепился. Мы перекинулись парой фраз, а едва вернулся Брэндок, Джиф ушла.
А на следующий день… Я не пропал, но почти. Начал вспоминать эту белокурую девушку чаще, чем хотелось, а при встрече не мог отвести взгляда. Вместе с тем в сердце поселилась странная тоска, которая развеивалась, едва я оказывался рядом с Джиф.
И все. Завертелось. А способность Джиффелин избавлять от приступов лишь усилила привязанность. Тогда я недоумевал, как мог не заметить Джиф сразу, при первом взгляде, а сейчас… сидел, и очень четко сознавал, что не испытываю ничего. Ни тени любви!
Последний момент всколыхнул ярость. Я злился, когда отец устроил помолвку с Эрикой, но поступок Джиффелин был в тысячу раз хуже. Мне требовались все силы, чтобы удерживать на лице маску спокойствия, и дознавателей я дождался с трудом.
Мы могли воспользоваться служебным порталом, но решили поберечь силы – пересекли площадь и вошли в телепортационный пункт, где я назвал координаты.
А спустя какую-то четверть часа…
Входя в особняк вдовы лорда Фриса, я все же надеялся, что выводы не подтвердятся. Увы, все стало ясно буквально с порога, без всяких вопросов – особняк, что называется, стоял на ушах.
Паника – вот идеальное слово для описания происходящего. И Джиф, и леди Зельда собирались в дорогу, слуги выглядели запыхавшимися, и даже в холле прихожей валялись платья и чемоданы.
Как только я пересек порог, мир замер. Слуги застыли, а выбежавшая из гостиной Джиффелин споткнулась и едва не растянулась на полу. Румяная необъятная леди Зельда побледнела и сорвалась на визг, а потом на рыдания.
Я не дрогнул. Группа дознавателей тем более. Оперативная группа сразу принялась осматривать дом, а эксперты дружно отошли в сторону, дожидаясь, когда найдут что-нибудь для них.
Самым спокойным оставался лорд Оруэн Варкрос, который теперь, заложив руки за спину, прохаживался по холлу и разглядывал стены…
– Рэйн, любимый! – отчаянно взвыла Джиффелин. – Ты не понимаешь! Я же все ради тебя отдала!
Да-да, сейчас специалисты проверят дом, а потом дознаватели достанут Кристалл правды, и мы узнаем, как именно ты это сделала. Кто помог тебе «все ради меня отдать» тоже определим.
* * *
Эрика Тизар
Не увидев Рэйнера на завтраке, я напряглась, а когда замещающий преподаватель не явился на ПОБЗ, по-настоящему расстроилась. Просто слишком привыкла к его присутствию и придиркам. Без Варкроса занятие было уже не таким.
Где обязательная разминка, от которой меня фактически отстранили? Где цепкий взгляд под прицелом которого хочется создать идеальное заклинание и разнести мишень в щепки? Где стимул держать спину прямо и выглядеть привлекательно? Куда он подевался? Куда пропал?
Умом я понимала, что Рэйн занят расследованием, и полностью такое стремление поддерживала, а сердцем грустила. Сама не замечала, что постоянно оглядываюсь, и только Ами подсказала:
– Эрика, хватит вертеть головой. Уж не знаю, куда подевался твой любимый магистр, но он обязательно придет.
После слов подруги я вспыхнула и возмутилась:
– С чего это он мой? Да еще любимый? Он мне не…
– Да-да, конечно, – перебила Амелин насмешливо.
