– Конечно, милый!
– Только попроси не прибегать пока к помощи Горга Акстера. Вообще не обращаться к нему ни в коем случае.
Мама, которая успела оббежать стол, стремясь к выходу, застыла.
– Хочешь сказать, Акстер может быть причастен?
– Да. Хочу.
Поджав губы, я принялся собирать бумаги – просто в академии тоже бал, и пусть я не любитель подобных мероприятий нужно присутствовать. Ведь там, кроме прочих, будет еще и Эрика. Позволить благоверной флиртовать с каким-нибудь очередным Акстером я никак не могу.
– Милый, – снова окликнула мама.
– Да?
Оказалось, матушка подумала примерно о том же:
– Ведь в академии тоже будет бал?
– Конечно, – ответил я.
– А традиция, принятая на факультете Боевой магии, еще сохранилась? – спросила леди Варкрос после недолгой паузы.
– Какая еще традиция?
– Ну как же… Первокурсницы с факультета Боевой магии танцуют первый танец не с адептами, а с кем-нибудь из магистров.
Я замер, одновременно отмахиваясь от хитрого блеска в глазах мамы. Первокурсницы танцуют с магистрами. Тьма! А я ведь магистр!
Не знаю, что смешного отразилось на моем лице – вернее, уверен, что ничего смешного там и не было! – но матушка отчего-то захихикала. Я опять-таки отмахнулся и принялся собирать бумаги с повышенной скоростью – даже не собирался приходить вовремя, а теперь нужно успеть!
– Милый?
Я не ответил.
– Рэйн?
Опять помолчал, занятый делом, и леди Варкрос отстала.
– Хорошего вечера, Рэйнер, – проворковала матушка и, наконец, скрылась за дверью. После этого я превратился в ураган!
Душ я принимал стремительно, причесывался и одевался еще быстрее. Но сдернув полоску силового телепортационного браслета и очутившись в соответствующем зале Академии Ривенстэйл, понял, что опоздал.
Музыка слышалась даже здесь, и этот момент заставил недобро скрипнуть зубами. Что ж, ладно, первый танец мне не достался, но я же могу пригласить на другой!
С этой мыслью я поправил воротник, вздернул подбородок и, растянув губы в полуулыбке, отправился в сторону главного зала. А едва очутился в атмосфере веселья, сразу напоролся на сцену, которую так стремился предотвратить.
Да, Эрика флиртовала с младшим Акстером, а тот стоял, лениво облокотившись о колонну и гадко ухмылялся. При виде этой нахальной физиономии стало бесконечно жаль, что этот Грэгстор – желторотый малолетка. Будь белобрысый чуть старше, я бы вызвал его на дуэль!
А здесь и сейчас пришлось поступить мягче – направиться к этой парочке и, остановившись рядом, сказать, обращаясь к Акстеру:
– Добрый вечер.
Парень побледнел, но остался на месте. Спустя миг прозвучало гордое:
– Она сама подошла!
Сама? Сама?!
У Эрики лицо вытянулось, а я едва не рассмеялся в голос. Очень миленькое признание. Значит, горе-ухажера наказывать не за что? Все претензии к малышке Тизар?
– Магистр, мы… – попыталась заговорить адептка.
А я подумал и решил – а почему нет? Ведь предлог прямо-таки отличный!
– Эрика, – я требовательно протянул руку, а потом наклонился к ее уху и шепнул строго: – Вы наказаны! Раз не умеете вести себя прилично, проведете весь вечер со мной!
* * *
Эрика Тизар
Появление Рэйнера было ожидаемо и даже желанно, но его слова ввергли в ступор. Я? Наказана? Он точно соображает, что говорит?
– Очень неприятно застать вас в такой компании, – продолжил выговаривать Рэйн, крепко сжав ладонь и буквально оттащив от Грэгса, – особенно после моего предупреждения.
– Я… – рот открылся, но слов не было.
– Вы разочаровываете меня, Эрика.
Вот теперь одно слово таки нашлось:
– Чем?!
Я возмутилась, но в сердце вспыхнуло необъяснимо приятное чувство. Наша помолвка. Точно ее тлетворное влияние. Иначе и не может быть!
– Мы с вами обсуждали ваше поведение – вы в опасности, Эрика. Вам необходимо сидеть тихо и не привлекать лишнего внимания.
Ух… А мы снова на «вы»? Какая прелесть!
– Так может мне… – Хотела сказать «запереться в комнате», но тут вспомнила слова про архив в резиденции Ковена, и поняла, что Рэйнер предложение одобрит. В итоге осеклась и договорить не смогла.
Очнулась лишь после того, как назрел новый вопрос:
– А куда вы меня, собственно, тащите?
Этот с позволения сказать лорд, глянул насмешливо, а потом объявил:
– Танцевать.
Не высовываться, говорите? Сидеть тихо? А танцевать с преподавателем, это не способ привлечь внимание?
Тут буквально пару минут назад Адель Норс с каким-то из магистров с их факультета потанцевала, так у народа чуть глаза не лопнули!
И хотя мысль об объятиях Варкроса будоражила, я прошипела:
– Ну-ка отпустите!
Нет. Не пустил.
Еще пять шагов, крутой разворот, захват, и вот мы уже влились в толпу танцующих. Рэйнер прижал крепче, чем позволяли приличия, и я возмутилась снова:
– Да как вам не стыдно?
– Стыдно? – и вид такой, будто никакими нарушениями этикета тут и не пахнет, а я задала поистине неадекватный вопрос. – Эрика, смею напомнить, что это не я позорю родной факультет, строя глазки всяким хлыщам.
Желание вступиться за Грэгса появилось по инерции, но тут же погасло. После вопиющего «Она сама подошла!», нужно быть законченной дурой, чтобы его защищать.
Зато само обвинение… Позорю родной факультет! Ну знаете…
– Позор – это если напиться и станцевать на столе, – хмуро сообщила магистру я.
– Да-а-а? – он прям обрадовался. – Какие у вас глубокие познания! Сами вы такой метод, надеюсь, не пробовали?
Мои глаза полыхнули злостью, и Рэйн точно заметил.
– Ладно, Эрика, – неожиданно смягчился он. – Давайте прекратим ссориться и попробуем потанцевать?
Конечно стоило заартачиться, но я подумала и сопротивляться не стала. Расслабилась, позволяя Рэйну кружить и дальше, а он – о, чудо! – даже на ноги мне не наступал. Более того, танцевал отлично, так, что, когда смолкла музыка, захотелось продолжить. Только сказать об этом своем желании я, понятное дело, не могла, зато…
– Еще один танец, – заявил Рэйнер. Не предложил, а скорее распорядился.
Я согласилась без всякого сопротивления, но спросила:
– А что дальше?
Рэйн задумался.
