— Я прошу тебя: потерпи, — вздохнул седовласый. — Эльфы ведь тоже разные: кто-то глуп, кто-то жесток, кто-то слишком мягок или, наоборот, груб… возраст для дурости не помеха. Да ты и сам видел разницу хотя бы на примере наших драгоценных «послов»: хорошо, что хоть чуток помогли со стрелами. А темный не так плох. К тому же заметь: он стерпел все твои нападки, ни разу не попытался прибить и, как ни удивительно, даже на откровенную провокацию не отреагировал. Да и Мирдаис отзывался о нем хорошо, а наше дражайшее величество, как ты знаешь, не склонен к преувеличению. Поэтому очень тебя прошу: наберись терпения и дай ему хотя бы один шанс.
Белик прерывисто вздохнул и тоскливо взглянул на опекуна снизу вверх.
— Я постараюсь, Дядько. Только не требуй от меня слишком многого.
— Вот и славно. А теперь отдыхай, завтра будет долгий день, — Страж мягко улыбнулся, неуверенно погладил пацана по щеке, но как-то очень уж быстро отдернул руку и, будто смутившись, быстрым шагом вышел на улицу. Несколько секунд постоял у приоткрытых ворот, оглядывая опустевшие дворы и разгромленную улицу. Ободряюще кивнул возвращающемуся гаррканцу и, приметив дом, который облюбовали перворожденные, отправился за виднеющейся вдалеке длинной гривой темного.
Да, Серые пределы — это не самое лучшее место для прогулок, и соваться туда с непроверенными спутниками — гиблое дело. Но избавиться от эльфов при всем желании не удастся, а потому следовало уточнить детали на будущее, чтобы четко знать, от кого из них и чего именно можно ожидать.
Таррэн подметил странное выражение на задумчивом лице Стража, затем проследил за массивной тенью гаррканца, торопливо юркнувшего в опустевший сарай, и с досадой признал, что планы в отношении его молодого хозяина придется отложить на потом. Но это не страшно. Главное — до заставы добраться, а там, как и сказал Урантар, все действительно изменится.
Герр Хатор, к огромной радости местных, не пожадничал: оставил столько припасов, сколько смог изъять из собственных обширных закромов. Разумеется, в скором времени это создаст каравану определенные трудности, но не помочь подавленным людям было нельзя. К тому же опытным караванщикам заниматься охотой не впервой, а если в ней еще и эльфы поучаствуют, то проблемы разрешатся сами собой.
— Урантар, ты куда опять племянника подевал? — со смешком поинтересовался Весельчак, гарцуя на гнедом скакуне возле закрытых ворот, к которым подтягивались последние повозки. Деревенские собрались здесь же, с теплыми и признательными улыбками провожая гостей, которым были стольким обязаны. Аарон по такому случаю даже переобулся в добротные сапоги, взял в руки украшенный резьбой посох, нацепил поверх рубахи длинную белоснежную хламиду и теперь сильно смахивал на мага-отшельника, коих много развелось в последние годы. Усталые женщины нашли в себе силы принарядиться, дети с любопытством высунулись из-за частично восстановленных заборов ломов, а мужики натянули свежие рубахи и пригладили волосы. — Мы давно готовы, только вас и ждем!
— Тут я, тут, — недовольно буркнул Белик, выводя из сарая бодрого гаррканца. — Зачем же орать с утра пораньше?
— Наконец-то! Ты чего такой вялый? За целый день не успел выспаться?
— А ты не успел наговориться? Или прицепиться больше не к кому?
— Может, и не к кому.
— Тогда приценись к Молоту: будет гораздо больше толку.
Рыжий пренебрежительно фыркнул.
— Чего к нему лезть-то? Он шуток не понимает!
— Зато может хорошо дать в морду, — проворчал мальчишка, вскакивая в седло.
Аркан и Ирбис, крутящиеся неподалеку, хохотнули, деревенские с трудом сдержали улыбки, даже Гаррон соизволил обернуться и растянуть губы в понимающей усмешке.
— Вот паршивец, — вздохнул Весельчак, подъезжая ближе и намереваясь отвесить пацану подзатыльник.
Но Карраш, как оказалось, тоже был не в духе: неожиданно заржал так, что перепуганный конь под ланнийцем с придушенным визгом шарахнулся и едва не встал на дыбы, а его хозяину пришлось с проклятиями ухватиться за поводья, чтобы не свалиться в пыль. После чего остальные расхохотались еще пуще, а Белик с самым невозмутимым видом проехал мимо.
Все еще посмеиваясь, Ивар на пару с родичем оттащил тяжелые створки, пропуская длинную вереницу телег. Затем кинул взгляд на нещадно вытоптанное поле и обмер: у самой кромки поля, словно бесценный дар небес, виднелись три лосиных туши — крупные, мощные, мяса хватит не на одну неделю. А рядом с ними притулился молодой кабанчик — свежий, совсем недавно забитый, даже кровь в крохотной ранке возле левого уха не успела толком свернуться. И все это несусветное богатство было, похоже, ничейным.
— Эт-то еще что такое? — ошарашенно крякнул Весельчак, завидев забитых животных.
— Откуда они взялись?! — изумленно привстал на стременах Гаррон.
— Торково копыто! Аарон, живем! — восторженно выдохнул Ивар, неудержимо расплываясь в широкой улыбке. — Это сколько ж добра… теперь точно дотянем до подмоги!
Селяне один за другим высыпали за ворота и с восторженным видом переглянулись: для разоренной деревни эти четыре туши станут настоящим спасением! Это восполнит их утраченные запасы! Значит, голод закончился, и деревня еще сможет подняться! Дети теперь непременно выживут! Но кто? Откуда? Как сумел, если всю живность должны были распугать волки? Всего за одну ночь?!
Староста растерянно обернулся к своим и беспомощно развел руками.
— Понятия не имею.
Герр Хатор при виде его изменившегося лица громогласно расхохотался и ободряюще хлопнул старика по плечу.
— Вот видишь, Аарон, есть боги на свете! Гляди, какой подарок тебе приготовили! Бери и благодари небо за эту удачу!
Перворожденные при виде подарка мудро промолчали. Зато выразительно глянули на невозмутимого Стража, едущего впереди каравана. Но Дядько ничем не показал, что причастен к случившемуся. Зато Карраш недовольно фыркнул, с нескрываемым раздражением покосившись на счастливые лица людей, затем — на нетронутые туши, от которых ему не позволят отщипнуть ни кусочка, и окончательно надулся. Но Белик успокаивающе погладил мощную холку, что-то шепнул в черное ухо, и гаррканец так же быстро присмирел. Только сверкнул напоследок хищными глазами, в которых промелькнули изумрудные огоньки, и потрусил вслед за быстро удаляющимися повозками.
— Как спалось? — преувеличенно ласково осведомился Дядько, едва с ним поравнялся отчаянно зевающий племянник.
— Отвратительно. Все какие-то погони снились, леса, охота…
— И как, много сновидений удалось наловить?
— Не. — Белик снова сладко зевнул. — Самые главные жертвы все-таки успели ускользнуть.
— Опять волки? — коварно улыбнулся опекун.
— Кролики. Шустрые оказались, сволочи, так и скакали по кочкам, так и скакали, паразиты ушастые. Совсем замаялся. Пришлось плюнуть на все и просыпаться. Да еще Карраш проголодался, пришлось вставать и искать ему корм. Потом он хрустел на весь сарай, шумел, сопел, капал слюнями, топтался над самой головой…
