По мне, так это очень оптимистический взгляд на происходящее. Но комментировать вслух я не стала.
– Итак, наша задача – минимум потерь, – продолжал Кент. – Не тратим пули. Не тратим стрелы-молнии. И, разумеется, бережем себя. Рассчитывайте каждый шаг. Берегите силы. Мы выстоим. Мы держались прежде и продержимся теперь.
Между тем на другом конце бобового поля пришлецы вываливались из Порталов и строились в боевой порядок, как в армии. Они и были армией, чего уж там. Наконец наши военные опомнились от потрясения и сообразили, что живые существа через Барьер проникать не могут, а неодушевленные предметы – пожалуйста. Артиллерия и танки принялись разворачивать орудия. У нас за спиной заскрежетали и загрохотали тяжелые машины: все пушки, раньше обращенные в разные стороны, нацелились на Порталы. А потом орудия бахнули по пришлецам.
Засвистели снаряды – над самой землей, мы их прекрасно видели – и ударили по рядам пришлецов. Орудия словно разом изрыгнули все, что удалось впихнуть им в брюхо. Кругом мелькали вспышки, летели снаряды, осколки… Логики во всем этом с виду не было никакой, но при нынешнем раскладе, может, оно и к лучшему.
Первые снаряды грохнулись в гущу пришлецов, и те разразились неистовыми воплями. Какая бы могучая сила ни удерживала тварей в повиновении, она перестала действовать. Пришлецы ломанулись на нас.
Тут-то я и поняла, какая тяжелая работенка выпадала Молоту с Гвоздем. Если на Щит попадало что-то твердое, отдача приходилась на меня – и магическая энергия вытекала из меня бойким ручейком. Я то и дело латала прорехи – и Гончие тоже. Они все съежились точно побитые – даже Кусач и Дергач – и сосредоточенно прикрыли глаза, помогая мне.
Локоть к локтю, спина к спине… Я стояла в самой середине: вроде бы и защищена, но приходилось наблюдать за всем одновременно.
И еще приходилось внимательно слушать, чтобы в этой какофонии не пропускать приказы Кента, когда опускать Щит, когда поднимать. И следить за всеми, кто под моей защитой, чтобы, когда Щит опущен, никого не оттащило в сторону. Если кого-то начинали отволакивать, я немедля посылала ему на выручку Гончую, чаще Душану: с Душаниными размерами ухватить любого Охотника за пояс и втащить назад – пара пустяков.
Вокруг нас уже стояли шесть рядов неприятеля – или даже больше, я не видела из-за минотавров. И никаких свидетельств тому, что Тирсион побеседовал со столпами Великого Союза и убедил их. Пришлецы вовсе не собирались мутузить друг друга.
Значит, пока все идет по плану Лэтренира. Вот фигня.
Творилось что-то несусветное. Шум стоял просто невыносимый. Над головой со свистом носились снаряды; пришлецы завывали, ревели, верещали на сотню голосов. Мы опускали Щит и палили из огнестрельного оружия, кидали гранаты; грохотали магические взрывы, мелькали стрелы-молнии и огненные заряды.
Я, хоть и стояла в самой середине, тоже вносила свою лепту. Посредством заклинаний-вонючек. У меня имелась старомодная рогатка и пульки к ней: я сажала заклинание на пульку и выстреливала куда-то поверх голов минотавров, а потом активировала его. Куда прилетит пулька, не важно. Главное – чтобы заклинание-вонючка сработало как можно дальше от нас. Где бы ни очутилась пулька, вонючка свое дело сделает.
И для разнообразия я при опущенном Щите постреливала патронами со стальными гильзами. Но попусту боеприпасы не расходовала. А Гончие, когда Щит опускался, пользуясь случаем, врывались в плотные ряды пришлецов, подтаскивали кого-нибудь к нам и разрывали на куски. Пришлецы в ответ только пасть разевали – очень уж Гончие проворно действовали.
Дрейф не показывалась. И Псаймоны не показывались. Добрался ли до них Джош? Если добрался…
– Щит вниз! – рявкнул Кент.
Мы с Гончими уронили Щит. Я взялась за рогатку и пульки-вонючки. Гончие кинулись на пришлецов и вытащили трех особо невезучих на нашу линию огня. Против пришлецов есть два безотказных средства: железо и сталь. Зная, что я буду в самой середине, я предусмотрительно прихватила рогатину – копье с поперечиной. У нас на Горе такое называют «вепрев гвоздь», с ним ходят на дикого кабана и крупного зверя. Если таким пригвоздить кабана или чушку, то поперечина не даст разъяренному зверю броситься на охотника и поддеть его клыками. Ну и для нага, которого Душана подтащил поближе, тоже отлично сгодилось.
– Атака с воздуха! – выкрикнул Кент, когда тварь дернулась и издохла. – Крылатые Гончие, вверх!
Зашумели крылья, и летающие Гончие взмыли в небе. Поскольку мы стояли плотной толпой, то для летунов удобнее всего было стартовать с нас как со взлетных площадок. Они разбегались по нашим спинам, подпрыгивали как можно выше и уже в прыжке расправляли крылья. Душана великодушно предоставил летунам свою спину аж четыре раза и даже присел, изображая некое подобие трамплина.
Когда крылатые Гончие поднялись в воздух, Кент отдал приказ поднять Щит.
И мы с Гончими вернулись к нашей задаче – сдерживать натиск тварей.
С воздуха на нас обрушивались вперемежку гарпии, кетцели и еще какие-то создания с черными перьями, вроде воронов-переростков. Кто владел боевой наступательной магией, присоединились к Гончим-летунам в отражении воздушной атаки. На Щит сверху сыпались кровавые ошметки и части тел; они соскальзывали вниз по куполу и растворялись, едва коснувшись земли.
Летающему неприятелю в смысле дисциплины до пехоты было далеко. Гарпии так и этак пытались проскочить мимо Гончих, но, поняв, что дело гиблое, прокричали что-то невразумительное и рассеялись в разных направлениях.
– Щит вниз! – скомандовал Кент, чтобы крылатые Гончие укрылись вместе с нами под Щитом и перевели дух. Летуны вернулись к нам, и оружейник приказал поднять Щит.
Мало-помалу все склеилось в одно размытое пятно.
Сколько уже мы сражались? Кажется, целую вечность. Даже мне требовалось отдыхать все дольше и дольше, а ведь я только что из медчасти, я там отдохнула и восстановилась, да еще меня подкрепило врачевание Тирсиона. И при всем при этом я выдыхалась на глазах. Я мельком видела других Охотников вокруг: по лицам было видно, что они держатся из последних сил.
И все-таки мы держались. И продержались до появления военных: отряд за отрядом они просочились на ту сторону Барьера и теперь сражались бок о бок с нами. Щитов у них не было, лишь боевой доспех, и, готова спорить, вдобавок они носили псайщиты. Военные пробились к нам и встали с флангов, выкашивая пришлецов огнем.
Наконец в воздух поднялись уцелевшие винтокрылы. На пришлецов, насколько хватало глаз, сверху обрушились яростные пулеметные очереди. Нам стало втрое легче дышать.
Но где же Псаймоны? Этот вопрос не давал мне покоя. Потому что если Дрейф спустит их на нас…
– Радка, у нас сообщение от твоего парня Джоша. – Это на моей приватной частоте говорил дежурный из штаба.
– Вас слышу, диктуйте, – тихонько выдохнула я. Сейчас мне скажут что-то ужасное… Или что-то прекрасное. Одно из двух.
