— Извините, что беспокою вас, сэр,— сказал он,— но у меня проблемы с капитаном.
Его слова ошеломили и озадачили меня, ибо я уже привык думать о нём как о капитане.
— Вы хотите сказать — у вас проблемы с вашим бывшим капитаном?
— Да, сэр.— Он неловко переступил с ноги на ногу, потом выпалил: — Он становится неприятным.
Что он такое несет?
— Как это понимать — неприятным? — спросил я.— Он ведь мертв.
Бывший старпом оглянулся по сторонам, как бы удостоверяясь, что нас никто не подслушивает.
— Он начинает... как бы это сказать... в общем, он начинает пахнуть,— сообщил бывший старпом приглушенным голосом, как будто произнес богохульство.
— Вы хотите сказать, что в такую жару по-прежнему держите тело в каюте! — с ужасом осведомился я.
— Да, сэр, вы сами сказали, чтобы мы отнесли его туда,— укоризненно ответил он.
— Но помилуйте, в такую жару это ведь нелепо. Почему не перенесли его в морозильную камеру?
Он озадаченно уставился на меня:
— Вы хотите сказать — вместе с продуктами?
— При чем тут продукты — там достаточно много места, уж наверно можно найти для него свободный уголок?
— Пойду проверю,— сказал бывший старпом и удалился.
Вскоре он опять пришел:
— Я нашел место, сэр, в кладовой для мяса. Поместил его туда.
— Хорошо,— отозвался я, мысленно представив себе жуткую картину: наш милейший капитан лежит на полу под качающимися окороками.— Только, ради Бога, чтобы дамы об этом не знали ни в коем случае, понятно?
— Да, сэр,— отчеканил он.— Не узнают.
Наше плавание продолжалось, и если не считать нескольких дней плохой погоды (пустячок, всего лишь умеренная зыбь, которая вынудила дам отсиживаться в каютах, поливаясь одеколоном), все шло вполне гладко. Дамы приободрились и даже стали привыкать к новому капитану, хвалили его и второго помощника за отменные салаты, разноцветное мороженое и превосходные отбивные. Что бы они сказали, спрашивал я себя, если бы узнали, что их кумир покоится в морозной тьме рядом с потребляемыми ими продуктами?.. Страшно было подумать, какой катастрофой это могло бы обернуться.
Наступил наш последний вечер в море, завтра — конец путешествию. Дамы полным ходом укладывали свои вещи — трудоемкий процесс, сопровождаемый взволнованными возгласами. Хлопали двери кают, стучали каблучки. «Люсинда, ты нашла зеленое платье, которое я тебе одалживала?», «Мэйбл, ты не могла бы зайти посидеть на моем чемодане? Почему-то эти чемоданы всегда откусывают больше, чем могут прожевать!», «Эдна, дорогая, поверь мне, если ты уложишь эту бутылку на самое дно чемодана, от тебя, когда мы спустимся на берег, будет нести спиртным хуже, чем от отступника общества «Анонимных алкоголиков»!».
Я направился в бар, чтобы пропустить стаканчик перед обедом. Там было почти пусто, только бывший старпом сидел у стойки, потягивая бренди. Глянув на стоящую перед ним бутылку, я убедился, что он не терял времени зря.
— Добрый вечер,— поздоровался я.
Он выпрямился и воззрился на меня. Должно быть, здорово набрался, сказал я себе, хотя по глазам его, как всегда, ничего нельзя было понять.
— Добрый вечер, сэр,— отозвался бывший старпом. Подумав, указал на бутылку: — Присоединяйтесь?
— Благодарю,— ответил я и, поскольку бармена не было видно, сам нашел стакан и налил себе из бутылки нового капитана.
Тишина объяла нас, точно густым туманом. Я выждал минуту-другую, прежде чем развеял этот туман.
— Ну,— весело произнес я,— полагаю, вы рады, что плавание подходит к концу. Сможете немного отдохнуть Дома. Вы где живете?
Он поглядел на меня, поглощенный своими мыслями:
— У нас проблемы с капитаном.
Господи, что там еще?.. У меня по спине пробежал холодок.
— Что еще за проблемы?
— Я сам виноват, должен был проследить.
— Что за проблемы? — повторил я.
— Если бы проследил, ничего такого не случилось бы,— сказал он, подливая себе бренди.
— Что не случилось бы?
Он отпил хороший глоток, помолчал, потом ответил:
— Вы помните, как мы забрали капитана из каюты и отнесли... отнесли... отнесли его вниз?..
— Помню.
— Тогда он был еще мягкий, понимаете? Сразу после этого погода испортилась и наших пассажирок укачало.— Он пожал плечами.— Нам-то что, а им было плохо. От этой зыби людей укачивает.
Он сделал еще глоток.
— И от качки капитан стал двигаться.
— Двигаться? — опешил я.— Как это понимать?
— Мы положили его плашмя, но качка стронула его с места, и ноги согнулись в коленях.— Он поднял вверх свою согнутую в колене ногу и похлопал себя по бедру.— Это я виноват. Не проверил. Понимаете, перед тем он был еще тепленький, а тут замерз в такой позе.
Он снова прервался, чтобы глотнуть бренди.
— Плотник сколотил гроб, и сегодня мы спустились вниз, чтобы аккуратненько уложить его туда и отправить готовенького вдове.
Меня слегка поташнивало, и я не стал придираться к его выражениям.
— Мы все испробовали,— продолжал бывший старпом.— Буквально все. Я вызвал двух самых сильных матросов, но они не смогли разогнуть его ноги. Невозможно. А ведь его непременно надо было уложить в гроб сегодня вечером. Сами понимаете — оформление документов и все такое прочее. У нас не было времени, чтобы — сами понимаете — разморозить его.
Он щедро плеснул в свой стакан золотистого бренди и проглотил.
— Пришлось ломать ему ноги молотом.— С этими словами он повернулся и вышел, пошатываясь, из бара.
Меня бросило в дрожь, и я налил себе порцию бренди, не уступающую той, с которой управился бывший старпом. Постоял немного, вспоминая капитана — его обаяние, учтивое обхождение с пассажирками, доброту, но главное, его слова о том, как он займется живописью, будет играть на флейте, будет, лежа в постели с любимой женой, смотреть, как за окном их спальни парят чайки. И я сказал себе, что к мысли об отставке следует привыкать постепенно, понемногу, ибо никогда не знаешь, что тебя ждет за углом.
А еще я решил воздержаться от обеда.
Глава 4.
Мама на выданье
В том году лето на Корфу выдалось отменное. По ночам на темно-синем бархатном небе, казалось, загоралось больше звезд, чем когда-либо раньше, придавая ему сходство с огромным синим лугом, испещренным глянцевыми шляпками крохотных грибов. Луна выглядела вдвое больше обычного; сперва — по мере вращения Земли и появления в ночном небе нашего спутника — оранжевая, точно танжерин, она затем меняла свой окрас от абрикосового до нарциссово-желтого, чтобы вдруг каким-то чудом стать белой, цвета свадебной фаты, расписывая серебряными кляксами почву между кривыми и сутулыми оливами. Возбужденные красотой и теплом этих ночей, светлячки изо всех сил старались перещеголять звезды и выстраивали собственные мерцающие созвездия между дереэьями, с которых разносился похожий на печальный перезвон колокольцев мелодичный свист сплюшек. На рассвете небо на востоке озарялось кроваво-красной поперечной полосой, проведенной мечом восходящего солнца. Красный цвет сменялся канареечно-желтым, затем сиреневым, и наконец с явлением над горизонтом ослепительного солнца все небо становилось вдруг светло-синим, как лепестки многолетнего льна, а звезды гасли, точно задуваемые свечи после пышного бала.
