- Не обижайтесь, ваше величество, - отдышавшись, сказала я минуты через три. - Но я не хочу замуж. Даже за вас. Лорд Эрвин, если не ошибаюсь, вы сказали, что способов несколько?
- Ну, я должен был предложить этот вариант, вдруг вы бы согласились, - хмыкнул Эрвин и почему-то посмотрел на мою левую руку, в которой я как раз держала стакан. Кольцо увидел, что ли? Но ничего про это не сказал, продолжил как ни в чем не бывало: - Есть еще один способ. Кровное слияние. Его использовали темный и светлый короли, восходя на престол.
Вот теперь император, который довольно спокойно отреагировал на матримониальные планы подчиненного, вдруг напрягся. Просверлил меня взглядом, потом перевел глаза на задремавшего после истерики сына... и решительно кивнул.
- Да. Это лучший выход.
- Эй, стоп! - забеспокоилась я. - А меня вы спросили? Я не хочу на этот ваш престол и вообще близко не хочу никаких королевств! Вы уверены, что после обряда меня туда силой не посадят?
Мужчины как-то очень многозначительно переглянулись. И снова уставились на меня:
- Клянусь, силой вас никто никуда сажать не будет, - пообещал Месарш.
Но я не успокоилась и требовательно перевела взгляд на императора. Тот фыркнул, явно реагируя на абсурдность ситуации - можно подумать, мне на базаре корону продают со скидкой, а я еще и брыкаюсь - и тоже разродился:
- Клянусь, леди, я не переложу эту ношу на ваши плечи!
- И слава богу, - прокряхтела я, пытаясь встать. Черт, ноги до сих пор трясутся... но меня тут же подхватили под локоток и помогли подняться. - Ваша империя, вы с ней и тра... занимайтесь. Ох... простите, я немного не в себе и плохо контролирую собственную вежливость. На слабый женский мозг пагубно влияют злобные призраки, - меня заметно несло, так что язык пришлось физически прикусить, чтобы перестал ляпать всякую ерунду.
- Ничего, мы все понимаем, - успокоил меня сам император, отчего-то едва заметно ухмыляясь. - Эрвин, приготовишь все необходимое?
Обряд остался в памяти смутным облаком, в котором утонула и острая мгновенная боль от пореза на запястье, и явственно ощутимый ток магии, и переплетение темного и светлого потоков... И удивление. Мы действительно стали... как бы правильнее сформулировать... словно две стороны одной монеты, темная и светлая. Это в магическом плане. А в физическом, если верить Месаршу, каждый из нас теперь будет чувствовать боль и смерть другого как свою.
И вот скажите мне, как тогда этот светлый предатель умудрился пережить смерть своего побратима и не сойти с ума? Или...
- Хорошая традиция, правда, со сроком годности, - словно ответил на мой вопрос Эрвин. - Раз в сто лет ритуал следует повторять, иначе он постепенно теряет свою силу.
Ах вот оно что... тогда понятно.
Что интересно, я своим новоприобретенным зрением некроцелителя видела, как физически поменялись параметры крови сначала у императора, потом и у спящего наследника. У них добавилось... маркеров? Светящихся определенным цветом точек, именно таких, которые были в моей собственной крови. И это меня успокоило. Я откуда-то четко знала, что теперь призрак действительно не тронет ни одного из них.
- Умная девочка, - вдруг прошелестело по комнате, и мы все, несмотря на усталость после ритуала, взвились с кресел, сгруппировавшись вокруг кровати с наследником. - Ты все сделала правильно. Только опоздала.
Призрак медленно проявился на том же самом месте - под потолком. И я поняла, что он имел в виду - сквозь полупрозрачную плоть просвечивал полный скелет. Пока мы проводили ритуал, эта нежить успела сожрать еще кого-то.
- Вы спасете свои жизни, но не сможете остановить проклятье. Оно уже идет по этой земле... - почему-то мне показалось, что голос мертвого короля прозвучал... устало? Печально?
Призрак медленно втянулся в стену и исчез, а за дверью послышался топот, голоса, вскрики, потом на пороге нарисовался перепуганный лакей, дикими глазами посмотрел на императора и доложил:
- Ва.. Ваше величество... Там! Там ваш дядя, лорд Бартош! От него остались только череп, немного костей и коляска...
Глава 33
Адриан:
Первую половину дня я просидел в библиотеке, прячась от Мартоша, но потом он явился за мной, и замок его пустил. Никакого личного пространства в собственном доме...
- Пошли обедать.
- Отвали. Не видишь - я занят! - но мой живот предательски уркнул, опровергая это заявление.
- Мы спокойно едим, и ты не лезешь мне в голову с дурацкими вопросами, - объявил я, обходя Мартоша по дуге и направляясь в столовую.
- Да сдался ты мне... - фыркнул он.
Поели мы практически молча. Не считать же разговором просьбы передать соус, соль и хлеб?
А потом моя новоявленная светлая пара увязался за мной в библиотеку. правда, не стал стоять над душой, а принялся бродить между стеллажами и вдруг удивленно вскрикнул.
Пришлось перестать делать вид, что я очень увлечен чтением, и подойти посмотреть, что творится в моем замке.
В углу, вдоль одной из стен, неожиданно появилась лестница, ведущая вниз, в подвал. Самое интересное, что я много раз проходил там и никакой лестницы не видел.
- Рискнем?
Так и тянуло огрызнуться: «Тебе открыли, ты и иди». Но не бросать же его одного? К тому же мне и самому было интересно узнать, что там такое.
Это была лаборатория, только очень старая и словно заброшенная. По крайней мере, ее основательно вычищали, заметая следы и сжигая бумаги.
Однако кое-какие книжки и заметки остались. Заметки делали два человека - подчерки были разные. Крупный, округло-размашистый и мелкий, убористый, с кучей завитушек. Схемы часовых механизмов, анатомические атласы, энергетические потоки для живых и мертвых. Сравнение на примере высшей нежити и... переплетение потоков, смешание, переход одного в другое...
Мы уже видели подобное совсем недавно.
- Как ты думаешь, почему они на нас набросились? - внезапно спросил я, оторвавшись от сделанных чернилами набросков, и посмотрел на Мартоша. Тот листал блокнот, в котором через страницу мелькали нарисованные круги со стрелками и цифрами.
- «Для начала трансформации сосуд следует наполнить магией смерти и запустить таймер. Но без влияния магии жизни трансформация будет происходить очень медленно. Существует вероятность полного замораживания всех процессов. После вливания в экспериментальный сосуд живой магии она действует как катализатор, ускоряя реакцию, и после достижения критической точки остановить процесс уже невозможно, даже если разрушить связанный с ним пусковой механизм. Работающий таймер можно остановить с помощью магии смерти, но если процессы зашли уже слишком далеко, потребуется слишком большое приложение силы, возможно, несовместимое с жизнью объекта трансформации...» - прочел он, проигнорировав мой вопрос. То есть я сначала решил, что проигнорировал, но сразу же понял - это и был ответ.
