— Да что вы, оставьте! Я подниму! А что укатилось, так и бог с ним.
— Нет-нет, деточка! Ты ведь наверняка торопишься, а тут я, старая калоша… Не просто так ведь приехала. Хочешь работу, верно?
Женщина выпрямилась и с улыбкой протянула горсть собранной мелочи.
— Э… Да, хочу, — Даша машинально взяла монетки и не глядя ссыпала в кошелек. — Спасибо.
— Не за что, деточка, не за что. Денежки взяла, работу нашла… Это ты ко мне на собеседование ехала. Так вот, принята ты. Проходи, деточка, не стесняйся.
Двери лифта открылись, и Даша, не сводя изумленного взгляда со странной женщины, все так же машинально сделала шаг. И застыла.
Это место никак не могло быть офисным центром. Тем более, что в конце просторного, с очень высоким потолком, зала, было большое окно, и за ним виднелся двор. С клумбами, какими-то явно хозяйственными постройками, коновязью, к которой были привязаны две здоровенные лошади и один… О господи!.. И один чешуйчатый, серый с зеленым ящер. Оседланный.
Девушка сморгнула, потрясла головой и попыталась отступить обратно в лифт, но наткнулась на старушку, которая проворно подтолкнула ее в поясницу, заставив сделать шаг.
— Не робей! Проходи, осматривайся. Здесь тебе и работать, — голос старушки неожиданно утратил старческое дребезжание, и когда Даша оглянулась, то увидела дородную и далеко не юную, но отнюдь не старую женщину, в полном расцвете, так сказать.
Высокая, с царственной осанкой, морковно-рыжими локонами из-под строгой шляпки и с такой знакомой улыбкой, она смотрела на Дашу доброжелательно, но с хитринкой.
— Книжки… вы мне книги продали, — растерянно констатировала девушка, глядя в голубые с искринкой глаза. — И монетки… тоже вы?
— Да, детка, это была я, — рыжая дама улыбнулась не без самодовольства. — Но мы не будем разговаривать стоя, мы же не боевые лошади. Мы пойдем, сядем, как приличные и уважающие себя дамы, выпьем кофе, и я тебе все объясню.
Даша как в трансе проследовала за уверенно цокающей каблучками женщиной в угол зала, к окну, села за застеленный когда-то белоснежной скатертью столик. Машинально смахнула крошки платком и заметила, как тень неудовольствия промелькнула на холеном красивом лице собеседницы.
Но оказалось, что рыжая дама сердилась не на Дашу. Скорее ее вывела из себя засаленная скатерть и упитанный паук в углу, свивший там целое гнездо из старой и новой паутины.
— Кантелей! Кантелей! — звонко позвала женщина, постучав стоявшим посреди скатерти подсвечником по столешнице.
— Что прикажете, пани?
Даша в очередной раз вздрогнула. Прямо рядом со столом, словно из-под деревянной немытой половицы выскочил, материализовался старый-престарый, сутулый, но широкоплечий карлик с седой бородой до пола и большим носом картошкой. Собственно, из бороды только этот нос и торчал. Было такое впечатление, что на бороду надели засаленный колпак, а потом в середину пучка воткнули красную грушу. Когда карлик говорил, груша шевелилась в такт словам, а борода вокруг нее ходила волнами.
— Господи боже, что происходит?! — вдруг опомнилась Даша и попыталась встать, но бывшая старушка проворно поймала ее за руку и силой удержала за столом:
— Детка, не нервничай. Кантелей, принеси нам… пожалуй, лучше чаю. С травами.
— Рад стараться, пани! — браво рявкнул нос из бороды, и карлик пропал так же внезапно, как появился.
— Слушай внимательно, деточка, — начала странная женщина. — Ты действительно можешь получить очень хорошую работу. Сложную и ответственную, но зато интересную, перспективную и очень хорошо оплачиваемую. И не только деньгами. Мне пришлось постараться, чтобы найти тебя и сделать так, чтобы ты обязательно ко мне пришла.
— То есть… погодите, — Даша несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться, а потом спросила: — То есть это вы устраивали мне все те… неурядицы, когда я ходила на другие собеседования?
Дама хмыкнула и кивнула.
Даша открыла рот, чтобы сказать ей много интересного, посидела так и закрыла.
— А Костик… и Лена? Это тоже вы?
— Нет, дорогая. Я могу подстроить мелкую неприятность, задержать в пути, направить в нужную мне сторону… но людской подлостью управлять не умею, — вздохнула женщина. — С этим вы, люди, сами прекрасно справляетесь. Так что поганец, на которого ты потратила три года своей жизни, увы, сам по себе козел, без всякого волшебства.
— Понятно, спасибо, — Даша машинально взяла со стола маленькую чашечку из тонкого фарфора, красивую и изящную, но немного щербатую. Отпила глоток и только тут поняла, что бородатый карлик уже успел накрыть стол к чаю. Терпкий травяной вкус с мятной ноткой прохлады прокатился по языку, и Даша вдруг как-то разом передумала ругаться, злиться и даже удивляться. — И что же за работу вы мне предлагаете? И про волшебство можно подробнее? Звучит несколько… странно.
— Да почти ничего необычного, детка, во всяком случае для тебя. В фирме своего Костика ты чем-то похожим уже занималась. А теперь будешь сама управлять вот этой таверной. Она, конечно, немного особенная — это нейтральное место, стоящее на перепутье всех тринадцати миров нашей империи. Так что постояльцы тут порой бывают весьма странные… Но ты справишься, я в тебя верю.
— Час от часу не легче, — пробормотала Даша в чашку. — Сколько миров? Впрочем, неважно… а если я откажусь?
— Да ничего особенного, домой пойдешь, — мягко улыбнулась рыжая дама, поднося к полным розовым губам чашечку с чаем. — Аванс оставишь себе в качестве компенсации за все эти две недели неудач.
— Какой аванс? Когда я его получить успела?! — Даша не столько возмутилась, сколько поразилась.
— Посмотри в кошельке, деточка, — все так же безмятежно посоветовала… ведьма. Теперь Даша в этом окончательно убедилась.
Кто бы сомневался. Добрые феи бывают только в тех сказках, которые не похожи на жизнь. Девушка уже без особого трепета полезла в сумочку, достала кошелек. Звонко щелкнул замочек на отделении для мелочи, и на стол посыпались… ну да. Вовсе не рубли и копейки. Увесистые золотые кружочки с красивой тонкой чеканкой, четкой симметричной насечкой по ободку и удивительной радужной голограммой на лицевой стороне.
— Один империал. Самая стабильная валюта тринадцати миров и далее, — ведьма взяла со стола монетку, ловко подбросила ее и поймала. — В твоих смешных бумажках это примерно… около тридцати тысяч, кажется. Твой аванс — десять империалов. А всего ты будешь получать сто пятьдесят империалов за тридцать дней работы. Это приличное жалование даже по имперским столичным меркам, чуть более высокое, чем принято платить управляющим такого ранга. Но и работа у нас сложнее, особенно поначалу.
Даша закашлялась — чай вдруг колом стал в горле. Считать она умела. Четыре с половиной миллиона рублей в месяц?! Что же они с нее потребуют за такие деньги?!
