Степняки превращаются в копытных, мы — в грызунов и хищников, порой имея среди своих ликов сразу два этих вида. Но чтобы непарнокопытный и грызун или хищник, даже такой мелкий, как кот? О таком чуде я не слышал. Хотя мальчишка же полукровка, так что ничего неожиданного.
А жеребец из него получился красивый, непохожий на обычных низеньких степных лошадок.
Длинная холка, мускулистый мощный круп, широкая грудь, голова с прямым профилем и слегка выпуклым лбом.
Утонченно-удлиненная морда. Широко расставленные длинные и тонкие уши. Выразительные глаза удлиненной раскосой формы. Очень высоко поставленная шея, тоже тонкая и длинная.
Больше всего этот высокий угольно-черный красавец напоминал борзую или… гепарда. Во всём его облике преобладали длинные тонкие линии, он выглядел, как чистое олицетворение скорости.
Айриш, застыв, тоже откровенно любовалась, и, если честно, я ее прекрасно понимал. Будь он обычным конем, обязательно захотел бы заполучить такого себе под седло. Но он был любовником моей жены, шлюхой и возможным предателем. Надо быть полным идиотом, чтобы не свести воедино столько странных совпадений, главным из которых было то, что этот копытный кошак является любовником графини Шарлотты Гайел, а на нас напали именно волки и гиены.
Хотя поскакать на нем я бы все равно не отказался, причем с такой смазливой мордашкой и привлекательной фигурой мальчишка вызывал у меня интерес и в человеческом облике тоже. Но жеребцом он меня привлекал больше.
Интересно, выделываться и бить копытом на моего Сэта он начал просто так, или чтобы отвлечь нас от шума погони?
Своему коню я доверяю, но он уже достаточно устал, а этот — длинноногий, свеженький, но непредсказуемый и неуправляемый. Судя по шальному взгляду, у него явно первый оборот. Но главное, я практически уверен, что он один из предателей, который почему-то потом взял и предал своих. Или не предал, а, на самом деле, все именно так и задумано?
Раз не удалось убить меня и королеву, значит, надо влезть к нам в доверие, даже ценой гибели сообщников?
Однако времени на раздумья уже не оставалось. То, что этот парень — любовник моей жены, было сейчас для него плюсом.
Буду надеяться, что он о ней позаботится, раз уже начал.
Быстро обернувшись, я успел подхватить пошатнувшуюся Айриш, и, рыкнув от усилий, резко дернул и выдрал все эти навороченные кринолинные юбки. На королеве остался туго затянутый лиф, снимать который сейчас уже было некогда, а также разной длины и толщины лоскутки ткани, прикрывающие ноги почти до икр.
Собственноручно закинув ее на любовника, я из валяющихся на земле обрывков соорудил подобие веревки, обвязал жену за талию и потом привязал ее к коню как можно крепче.
— Гони к порталу! Быстро! — приказал и хлопнул черного по крупу, придавая ускорение. Зыркнул он на меня так, как будто обдумывал, лягнуть копытом или нет, но все же послушался и помчался вперед. Не знаю, предаст или не предаст, но я сделал все возможное, чтобы спасти Айриш.
Драться с преследователями у меня в планах не было. Их наверняка толпа, а я один. Так что единственное, что можно сделать — сбить их со следа. Жаль, что не подумал об этом раньше, наивно надеясь на лучшее. Запрыгнув на Сэта, я устроил большую пыльную бурю, затаптывая следы нашей возни и неожиданного появления второго жеребца, а потом поскакал, взяв слегка левее от дороги на портал, отвлекая погоню на себя. Пусть думают, что мы выбрали не самый прямой и короткий путь.
Но я точно знал, куда мне надо, ведь я здесь часто охотился и этот лес изучил вдоль и поперек.
Сэт гнал из последних сил, но старался, мой умница, ведь у него тоже отличный звериный слух. Ветки лупили меня по лицу, ветер свистел в ушах, но все это не отвлекало от главного — приближающегося топота множества копыт.
Наконец, впереди показалась широкая голубая полоса. Река! Мы у цели!
Спрыгнув с коня, я, не раздеваясь и даже не поморщившись, нырнул и ушел глубоко под воду. Мне не надо было на другой берег, как Сэту, которому я приказал переплыть и мчаться домой, во дворец. Я, упорно борясь с подводным течением, плыл вперед, лишь изредка выныривая, чтобы глотнуть воздуха. Надеюсь, мне удалось выиграть для жены и ее парня немного времени. Теперь неплохо было бы спастись самому.
Но когда я, даже в львином облике путаясь в лапах от усталости, добежал наконец до портала, заодно подсохнув на солнце, эти двое все еще крутились вокруг. Вместо того, чтобы поджидать меня во дворце.
Ну конечно, одна еще не совсем пришла в себя, смотрит вокруг непонимающим взглядом, а у второго — первый оборот, тем более в лошадь. Никогда не водил знакомства со степняками, так что даже не представляю, как они должны себя правильно вести в такой день. Ходили легенды о том, что эти существа умеют превращаться в кентавров — наполовину коня, наполовину человека. Само собой такое происходит, или ритуалы какие-то особые надо проводить?
Судя по приближающемуся топоту копыт, многоликим псинам хватило ума перестать рыскать вдоль реки, и они решили доскакать до портала. Хорошо, что я успел раньше них!
* * *
Айриш:
Я приходила в себя рывками, мир вокруг то прояснялся, то снова уплывал в сонный дурман. Где-то далеко другая я понимала, что это нормально — первый оборот нового зверя всегда дается тяжело, и после него надо обязательно отдыхать.
Но отдыхать мне не давали, все время дергали, тянули куда-то, несли, роняли. Тигрица во мне недовольно взрыкивала сквозь сон и отказывалась принимать участие во всем этом безобразии, а вот человеческое сознание постепенно выплывало из мутного омута первого превращения.
Окончательно я пришла в себя уже возле портала. Сил все равно не было, но сознание прояснилось, и память вернулась. А вместе с ней и тревога. Я тут же вцепилась в гриву мечущегося подо мной коня и резко дернула:
— Стой!
Черный жеребец, нервно перебирая длинными стройными ногами, метался из стороны в сторону, но, услышав меня, послушно застыл. Странный какой-то конь, да еще и пахнет неправильно… Котенком!
— Винс?! — гладкая шкура подо мной пошла волнами, жеребец согласно заржал и мотнул головой, словно кивнул. — Арраш фек!
Твою… и через… — я сама изумилась, откуда мне известно столько звучных, емких и очень неприличных слов. Королевам не положено. Но я же не глухая, и не зря с четырнадцати лет подглядывала за собственным мужем, когда он упражнялся на плацу. Какая у меня, оказывается, хорошая память!
А где он, кстати, этот самый муж?! Где этот драный кошак, ради которого я пустила по ветру все, что хранили мои проматери в течение нескольких веков?
Вспомнить короля добрым словом вслух я не успела, потому что мокрый шатающийся лев с обвисшей гривой вывалился из ближайших кустов и сразу зарычал. Еще и недоволен!
— В портал! Быстро!
