— Знаю я вашу благодарность, — фирменный медоедский оскал сам расползся по физиономии, — да куда вы денетесь… из тех, кто меня пытался в шлюзе надуть, ни один еще далеко не ушел.
— Мс-стительная ты тварь, Карлуша, недобрый ты и недоверчивый, — открыто ухмыльнулся Питон. Но к сведению принял. Потому что я реально мстительная тварь, а еще очень живучая и упорная.
— Короче, дело к ночи. Не звезди мне тут, что вы по доброте душевной и за будущие контакты с цивилами мне Шею сдадите. Говори прямо, что от меня надо.
Питон обернулся и махнул трактирщику, чтобы тот притащил ему еще кружку того младенческого пойла с пузырьками, которое тут называют вином. И демонстративно уткнулся в нее носом, выдерживая паузу.
Это он зря. Привык, понимаешь, здешнюю гопоту на понт брать принадлежностью к мафии и мелкой театральщиной. А у меня терпение быстро кончается и на мафию мне нас…ть.
— Го-во-ри, — по слогам произнёс я.
Иначе схвачу за горло и вытрясу все ответы. Охренел гад! Я и так на взводе, а он ещё дразнит, развлекается за мой счёт. Урод.
Питон подавился? закашлялся и шустро отодвинулся на другой конец скамьи, кося на меня испуганными щелками глаз.
— Ладно, ладно! Не горячис-сь! Мы ж друзья! Я просто горло промочил… короче, караван пойдет от «Древорубов».
— Ты охренел?! — еще немного и я без лишних церемоний размозжу этой змеюке башку вот прямо этой глиняной кружкой. Все равно не сдохнет, сволочь, у него регенерация как у всякого оборотня — почти мгновенная, а мозги все равно не в голове, а в позвоночнике. — Подставить меня решил?
— Да чтоб меня крабион с-сожрал! Лазейка есть, Карл, лаз-сейка. Слухами ульи полнятся, и поговаривают, что Древорубы себе тоже неучтенную дырку завели, понял? Так что верхние уровни на ушах, покупатели так и лезут, с-соглядатаи от совета вовсю стригут ушами, а Древорубы больше парятся, чтобы у них изнутри никто не выскользнул, чем тем, чтобы с-снаружи кто не прошмыгнул. Под это дело можно кое-то разведать и кое-что вынести, внюхиваешь, Карлуша?
— Опять своего змееныша куда-то в обслугу внедрили? — я почти успокоился и лениво глотнул из своей кружки. А у самого волоски на позвоночнике дыбом встали от нервной дрожи — неучтенная дырка… проход в другие миры, откуда эти суки крадут наивных дураков вроде меня, предлагая им в шутку или для игры выбрать себе зверя. Оборотнем может стать только пришелец, прошедший вратами миров единожды, при этом зверя себе он может выбрать только сам и добровольно. А потом… оборотни — это армия клана. Нелегально похищенные через черную «дырку» оборотни — тайная сила. Которую сломают, выдрессируют и положат в очередной войнушке за власть.
— Это несущественные мелочи, — небрежно отмахнулся Питон, зло блеснув гляделками. — Значит, с-смотри. Наш человек проведет тебя сквозь первый уровень охраны. Ты должен будеш-шь кое-что доставить на территорию клана и передать лично в руки заказ-счика. Это наш интерес и твоя плата за информацию. Главное, во время транспортировки — не попасться. А там шансом ты вос-спользуешься, уж я тебя знаю. Древорубы пастью щелкнуть не успеют, как ты вынюхаешь всю их систему охраны и сунешь носяру во все лазейки. Потом заберешь у заказчика тот же самый ящик и уйдешь, даже если пошумишь немного — не беда, Древорубы слишком задрали носы и мнят себя всесильными. Сбить им немного спесь — полезно для бизнеса. Берёшься?
Я ни секунды не раздумывал:
— Да. Когда?
— Я знал-с. Этой ночью. Детали расскажу на месте. Не пропадай, Карлуш-ша, и я сам тебя найду.
Гад шлёпнулся на пол толстым змейским шлангом и неторопливо пополз прочь, а я… я ткнулся лбом в грязную столешницу и тоже зашипел.
Неужели час настал? Неужели я достану, наконец, эту тварь?
Вряд ли станет легче, мозгами я понимаю, что сам себя обманываю. Но неистово верю в то, что перегрызая горло последнему врагу, окончательно смогу отпустить своих мертвецов.
Вот уже сколько лет моя боль меня жжет. Говорят, время лечит. Лгут. Сколько прошло, а я не могу жить, не могу дышать. Стоит закрыть глаза, и я вижу. Вижу, как наяву…
В прошлой беззаботной жизни я влюбился в самую прекрасную девушку на свете. Рыжий смешливый огонёк, нежная, даже сладкая и одновременно адреналиновая маньячка. Гонки, азартные игры — это всё к ней. Я недоумевал, как у неё получается из безудержной хищницы в миг превращаться в ласковую кошечку с глазищами на пол лица и чуть влажными манящими губами. Мы были знакомы меньше недели, а у меня снесло крышу аж по фундамент. Впрочем, много ли пацану-курсанту надо?
Роэла позвала меня провести выходные на Селене. «Познакомишь меня со своими друзьями? А я подруг приглашу». И я согласился. Идиот влюблённый. Ведь каждый год нам в школе учителя мозг песочили, что с малознакомыми нельзя связываться. Что б мне одному в капкан залезть? Не жалко дурака. А я Ганса притащил — младшего братишку, за которого отвечать должен был головой, и Лукаса, друга детства.
Насторожиться стоило, когда Роэла продемонстрировала нам странную фиговину на входе в её новенький лунокар класса «яхта». Плоская коробочка, по центру доисторический экран, по ободку лепестки из металла. Роэла предложила загадать зверя и приложить к коробочке палец. Мы повелись. И вместо Селены улетели в клетки, каждому по персональной досталось.
И начался ад.
Тренировки оборота, но это терпимо и даже полезно. Промывка мозгов. Воспитание «патриотизма». Мы должны были стать тайной силой клана в борьбе за власть.
Это уже позже я узнал, что у совета есть «официальные» врата, через которых они приводят добровольцев. И свободные оборотни сами выбирают, кому служить. Без нас ульи давно загнулись бы — сельва перемалывает людей безжалостно и быстро, но при этом дает еду, лекарства и многое другое, что могут добыть только двуликие, с их чутьем зверя и бешеной регенерацией. Добыть, выжить при этом и принести добычу в клан. И защитить людей от вторжения на жилые ярусы тварей Сельвы.
А мы стали контрабандой. Рабами в ошейниках подчинения. Нас протащили через нелегальный артефакт, найденный черными копателями в одном из нежилых ульев.
Нет ничего нового ни под Селеной, ни под здешней луной. И здесь есть борьба за место под солнцем, ресурсы и власть. И тайное обладание «дырой» может нехило приподнять клан-обладатель в этом деле. А пришельцы-рабы… они ценны, но лишь если послушны.
Роэла быстро поняла, что меня так просто не сломать. И переключилась на братишку. Поняла, сука, что его боль согнет меня куда вернее моей собственной.
Братишка… Ганс не справился. Он потух, потерял аппетит. Я пытался его расшевелить, уговорил на побег. Угу. Нас поймали. Дальше… дальше лучше не вспоминать, до сих пор передёргивает. Сколько длились экзекуции? Пару месяцев? Лучше бы четыре или пусть год, но наказали бы меня одного. Или не стоило столь непродуманно сбегать. Да, это я во всём виноват. И в какой-то момент…
Ганса признали свихнувшимся и к дальнейшему непригодным. Братишку казнили на наших с Лукасом глазах — финальный акт возмездия.
