Эдмон совершил аварийную посадку в низовье дельты, где воды реки Окаванго встречаются с пустыней Калахари. После пожара поросшее папирусом пространство дельты уступило огню, но через два-три месяца хлынут новые потоки воды, и эта пустошь преобразится, и путешествие по ней будет возможным на единственном местном водном транспорте – выдолбленных из цельного ствола дерева лодках «мокоро».
Эдмону же с Мариной и Денисом предстояло вплавь перебраться с затонувшего посредине запруды самолета на берег, поскольку ни лодки, ни плота у них не было. До берега было метров десять, но из-за недобро посматривающих на них бегемотов, не говоря уже о крокодилах, чьи уродливые морды время от времени показывались на поверхности, эти считаные метры могли оказаться роковыми.
Поднимающееся над саванной солнце нещадно припекало, и к полудню возвышавшаяся над водой часть фюзеляжа превратилась в раскаленную сковородку, находиться на которой было настоящей пыткой. Надежды на то, что кто-то придет им на помощь, ни у кого уже не было. После того как их самолет исчез с радаров, прошло почти семь часов, и за это время они не видели в безоблачном небе ни одного самолета или вертолета. В этом забытом богом уголке Африки никто, очевидно, и не думал их искать, поэтому рассчитывать они могли только на самих себя.
Благоприятный момент перебраться на берег настал только ближе к вечеру, когда бегемотам, весь день отдыхавшим в пруду, пришла пора вылезать из воды на кормежку. Бегемоты считаются самыми опасными животными в Африке, и от их нападений погибает больше людей, чем от тех же крокодилов. Пасть у бегемота может открываться более чем на метр и захлопываться одним щелчком с силой, достаточной, чтобы сломать хребет крокодилу или переломить моторную лодку. Взрослый бегемот, вес которого может достигать четырех тонн, запросто перекусит человека пополам, однако опасность это самое крупное после слона млекопитающее представляет лишь для тех, в ком разъяренный гиппопотам усмотрит угрозу для себя и своих детенышей. Предугадать же поведение этого страшного в своем гневе животного с ярко выраженной агрессивностью невозможно.
За целый день, проведенный в окружении семейства бегемотов, Эдмон проявлений какой-либо агрессии с их стороны не заметил. Погрузившиеся по самые ноздри в воду, спокойные на вид бегемоты, казалось, не проявляют никакого интереса к людям, которых угораздило оказаться с ними в одном болоте. Также равнодушно-терпимо относились бегемоты и к крокодилам, пока те находились на почтительном от них расстоянии. Но стоило только одной рептилии раскрыть пасть на детеныша бегемота, как все стадо ринулось на его защиту. Разгневанные гиппопотамы так намяли бока крокодилу, что тот еле вырвался от них живым.
Первым на берег вылез альфа-самец, распугавший своим громоподобным ревом всю живность в округе, а за ним на сушу выбралось и все стадо с детенышами. Опасаясь быть растоптанными этими свиноподобными гигантами, убрались с насиженных мест и крокодилы, так что этот участок пляжа на какое-то время освободился от кровожадных рептилий.
Вслед за бегемотами поспешили выбраться на берег и Эдмон с Мариной и Денисом. Марина, старавшаяся не отставать от Эдмона, успела вылезти из воды вместе с ним. А вот Денис немного замешкался. На пляже, превращенном стадом гиппопотамов в месиво грязи, у него слетел с ноги туфель, и пока Денис его искал, за его спиной раздался громкий всплеск. Мутные воды вспучились бугристым корявым бревном с разверстой пастью, и это мокрое в наростах «бревно» молнией метнулось к увязшему в грязи Денису. Раздался истошный вопль, вырвавшийся у него из глотки в тот момент, когда страшные челюсти пятиметровой рептилии с жутким хрустом сомкнулись на его бедре. В следующее мгновение огромный крокодил утащил его под воду, которая тут же забурлила в бешеном водовороте кроваво-бурого цвета.
Оглянувшиеся на его дикий крик Эдмон с Мариной с ужасом увидели, как отвратительное чудовище выкручивается в болотной грязи, как мелькают его покрытая чешуей темно-зеленая спина и светлый живот, как разлетаются во все стороны кровавые ошметки несчастного бортпроводника.
Они были потрясены случившимся, но помочь Денису уже ничем не могли. Не обращая внимания на истерические рыдания Марины, Эдмон схватил ее за руку и увел подальше от этого кошмарного зрелища. Он держал ее за руку, пока она не перестала плакать и послушно пошла за ним.
Африка – это постоянная угроза того, что любой хищник может сожрать тебя, и здесь идет не прекращающаяся ни на секунду борьба за выживание. Чтобы одни особи могли жить, другие должны пойти им на прокорм, и безоружный человек в дикой природе находится в самом низу пищевой пирамиды, как попавший в пасть крокодилу бортпроводник, на месте которого мог оказаться любой из них.
Правда, Эдмон, вооружившийся длинной палкой с развилкой на конце, заверил свою заплаканную спутницу в том, что с этой рогатиной он сумеет защитить ее от любого хищника. И действительно, рядом с ним Марина чувствовала себя защищенной.
Эдмон сказал, что им нужно идти на юг, где он рассчитывал встретить какое-нибудь племя бушменов, однако за весь световой день они так и не увидели ни одного человека. Зато животный мир в саванне был представлен в изобилии. Все куда-то брели, бежали, летели или ползли. Все что-то жевали. Кто-то пощипывал траву, а кто-то закусывал другими. И каждая хищная тварь, будь то царь зверей лев или неказистая гиеновидная собака, африканский коршун или питающийся падалью гриф-стервятник, хочет засунуть себе в пасть или в клюв другую тварь. Разбросанные по всей саванне обглоданные до костей останки ее обитателей – наглядное свидетельство того, что Африка – это жестокая арена схваток не на жизнь, а на смерть.
Нашим путникам тоже давно пора было подкрепиться, ведь они сутки почти ничего не ели. Хорошо еще, что по дороге им удалось утолить жажду из ручейка с чистой водой. К сожалению, они не могли взять с собой хоть какой-то запас воды, которую им не во что было набрать. Эдмон прошел в центре подготовки коммандос обязательный для всех легионеров курс выживания, когда их группу забросили на три дня в экваториальный лес без провизии, с одной винтовкой на взвод и одним мачете на всех. Сейчас же из минимального набора для выживания у него был только многопредметный швейцарский нож «Victorinox». Этот складной нож с большим и малым лезвиями, с удобной открывалкой для консервных банок и штопором, с небольшой пилой по дереву, ножницами и многими другими необходимыми в любом путешествии инструментами Эдмон предусмотрительно взял с собой в Африку. В саванне швейцарский перочинный нож ему теперь очень пригодится. Первым делом он заострил им палку, сделав из нее примитивное копье, но много с таким первобытным оружием не поохотишься.
Те же бушмены, встретить которых он так надеялся, охотятся на антилоп, бородавочников и прочих не очень крупных травоядных с примитивным луком и короткими отравленными стрелами, не имеющими даже оперения. И если лук с тетивой он еще мог как-то изготовить в полевых условиях, то где взять яд для стрел, секрет изготовления которого известен только самим бушменам?
К разочарованию изрядно проголодавшейся Марины, ее верный телохранитель до захода солнца так и не смог ничего раздобыть им на ужин. А когда пришло время устраиваться на ночлег, Эдмон предложил ей провести эту ночь на дереве, как расположившаяся на соседних деревьях стая павианов, присутствие которых было гарантией того, что поблизости нет львов и леопардов.
