Между боями и переходами кораблей случались и недолгие передышки. Иной раз Тихонов использовал их, чтобы написать письмо в Питер матери и Наташе, по которым скучал в разлуке. Чтобы не волновать их рассказами о военных делах и опасностях, он описывал прекрасные места на Нижней Волге, где проходит служба. Писал, что удавалось видеть таких диковинных птиц, как розовый фламинго и пеликан, или волшебные цветы астраханских лотосов самых разных расцветок, которые называют «каспийской розой». Рыбалка в этих местах отменная, какой только рыбы ни встретишь, недаром идут разговоры, что дельту великой русской реки следует объявить государственным заповедником. Владимир Константинович перечитывал «заметки натуралиста», как, шутя, называл свои письма, запечатывал и со служебной почтовой корреспонденцией отправлял в Астрахань, откуда ее рассылали по другим городам. Интересно то, что некоторые его послания доходили до адресатов. Но совсем удивительно было получать из Петрограда ответные письма. Желание прочитать строки, написанные родным почерком, приводили в каюту, где спасаться от жары приходилось, обернувшись мокрой простыней или устроив сквознячок при открытых иллюминаторах и всех дверей в коридорах.
Наташа в письмах была немногословна, писала, что скучает, частенько бывает у Ольги Антоновны, помогает по дому и продуктами из своего рабочего пайка. А мама на отдельном листике жаловалась, что в Питере стало совсем голодно. Люди занимаются спекуляцией, привозя из деревень молоко, муку, картофель. К перекупщицам собираются толпы, выстраиваются в хвосты и ждут, когда им отмерят жидкого, какого-то синего молока. И за бутыль теперь берут три с полтиной или четыре рубля. Бога не боятся! С картофелем стоят и мужчины, и дети. Перекупили и продают. Картошечки хочется, еще можно фунт зелени купить, укропу. Вкусно, когда сваришь вместе. Спасибо, Наташа пайком делится, да и сыновье жалование военное приходит. Жить можно.
Тихонов переживал за родных, хотя что-то изменить в лучшую сторону было не в его силах. Он отправлял матери свое жалование, на этом его помощь кончалась. Но даже невеселые строки из полученного письма он перечитывал по нескольку раз, на душе становилось легче. Пусть ничего веселого, зато живы-здоровы, и то ладно…
Успешные совместные действия кораблей флотилии и частей 11-й армии привели к тому, что наступление белых выдохлось. К 7 ноября опасность взятия Астрахани была ликвидирована. На зимовку речные корабли собрались в волжском затоне в южной части города.
Политотдел флотилии занял здание биржи на стрелке реки Кутум, а Раскольниковы выбрали себе под жилье помещение в здании Азовско-Донского банка. Жаркое лето сменилось теплой осенью, за которой вдруг пришла холодная зима. Поеживаясь от мороза, Тихонов почему-то вспомнил пикантный момент ушедшего лета. В один из огненно раскаленных дней, когда река неподвижно застыла между желтых песчаных берегов, на палубах уснувших на фарватере кораблей ощущалось настоящее пекло. По каким-то делам Тихонов с миноносца поднялся на борт штабной «Межени». Раскольников отсутствовал, вахтенный доложил, что командующего вызвали в штаб 11-й армии. Разведчик решил разыскать Рейснер, поднялся на шлюпочную палубу и увидел некое дощатое сооружение без крыши. Войдя внутрь, обнаружил стоявшую там просторную ванну, наполненную водой. В ней, словно царица, возлегала Лариса Михайловна, ничуть не смутившаяся от появления нежданного посетителя. Продолжая плескаться, она взмахнула рукой и со смехом воскликнула:
— Вольдемар, что же вы застыли? Присоединяйтесь, места хватит!
Тихонов, стараясь не глядеть на колыхавшуюся в прозрачной воде грудь, ответил:
— Благодарю вас, Лариса, я вечерком на берегу выкупаюсь.
Возвращаясь мимо вахтенного, он спросил:
— Что это вы купальню здесь устроили?
Тот невозмутимо объяснил:
— Товарищ Рейснер распорядилась. Действительно, не прыгать же ей в речку на виду у моряков? А в жару искупаться ой как хочется!
Поздней осенью и зимой в период вынужденной передышки в боевой деятельности флотилии неутомимая Лариса Михайловна направила свою энергию на создание матросского университета, организацию концертов и спектаклей на исторические темы. В Астраханском клубе моряков она читала лекции о Шекспире и Салтыкове-Щедрине, на митингах и занятиях народной школы выступала с темами «Женщина и революция», «Революция и церковь». Городские газеты «Коммунист» и «Красный воин» сообщали:
«Второго ноября на вечере революционной поэзии и музыки с участием актеров драматического театра, оперных певцов и музыкантов филармонического общества товарищ Раскольникова-Рейснер читала свои стихи „Письмо“, „На гибель военного корабля «Ваня-коммунист»“, „Памяти французского революционера Камилла Демулена“. Кто хоть раз встречал ее среди военморов, скажет, как блестяще она организует культурно-просветительские вечера, умеет скрасить тяжелую годину Гражданской войны. Люди, готовые идти на смертный бой, перед морскими походами особенно много читают, слушают произведения Бетховена, Баха, скрипичные сочинения Сарасате. Часами эта аудитория, малограмотная и едва вышедшая из социального невежества, затаив дыхание, внимает лектору, музыканту или агитатору».
Тихонов, посещавший эти концерты, как-то заметил в разговоре с Раскольниковыми:
— Я с радостью вместе со всеми слушаю музыку и стихи. Прекрасное исполнение.
— Вы правда находите время послушать музыку? — удивилась Лариса.
— Нахожу и не без удовольствия. В Астрахани есть кого послушать, например молодую певицу Марию Максакову с ее поставленным меццо-сопрано. Или скрипача Дмитрия Дроканова, говорят, он — один из основателей скрипичной школы в городе, имеет много музыкальных наград и играет великолепно! Отмечаю, что сегодняшние посетители спектаклей, матросы и красноармейцы, с интересом тянутся к искусству. Но мне непонятно, почему они заставили исполнителей классической музыки сменить традиционные фраки и манишки на пиджаки и косоворотки. Это же все равно что потребовать от Офелии или Джульетты выйти на сцену в кожаной куртке и сапогах…
Лариса с улыбкой захлопала в ладоши:
— Вольдемар! Браво! Ну все подметите! Но сразу видно, что вы — разведчик, а не революционер.
Разведывательная деятельность в зимний период переместилась в прибрежную зону Каспийского моря, где под контролем красных оставалась узкая полоска земли. На морских просторах полными хозяевами себя чувствовали британские корабли и белогвардейцы. Нередко между ними и нашими эсминцами и минными заградителями случались перестрелки. Во время одной из них Рейснер на быстроходном катере вылетела на середину дистанции между англичанами и своими и в качестве корреспондента газеты «Известия» фотографировала моменты морского боя. Раскольников, узнав об этом случае, сделал серьезное предупреждение подчиненным, чтобы подобное не повторялось.
Организатором обороны Астрахани считался авторитетный представитель партии большевиков Сергей Миронович Киров, направленный на юг России Лениным в начале 1919 года. Он занимал официальную должность члена Реввоенсовета 11-й армии и оказывал большое влияние на ее боевую деятельность. При нем сменилось несколько командующих войсками, и в декабре 1919 года на этот пост заступил тридцатилетний командарм Матвей Иванович Василенко. Армия к тому времени была пополнена боеспособными, хорошо вооруженными воинскими частями и успешно действовала у Царицына и на Северном Кавказе. В первых числах нового, 1920 года войска красных в составе Юго-Восточного фронта окончательно освободили Царицын и выровняли фронт общего наступления на Кавказ.
