Анташев собрался лететь на Северный флот в командировку и неожиданно для себя узнал, что Тихонов, который должен вести операцию по приему «Ферзя», лежит в госпитале с тяжелой контузией.
«Как Володе в командировку лететь в таком состоянии, ему бы в себя прийти, — про себя размышлял старый оперативник. — Что же, уважаемый мой, Илья Иванович Стрельцов, на двоих нам придется партию разложить. Справимся, наверное. В былые времена ведь справлялись и сейчас, как говорится, тряхнем стариной!»
В Полярном он проверил работу подчиненного ему подразделения НКВД, приехал в штаб Северного флота, встретился с командующим и вызвал на беседу начальника разведки флота.
— Вам известно, что капитан первого ранга Тихонов находится в госпитале на излечении после контузии? — без предисловий начал Анташев.
— Да, — ответил моряк, — мы ждали, что он приедет к нам в командировку, но в Главном штабе ВМФ проинформировали о случившейся беде.
— Операцию по приему некоей важной персоны из тыла противника буду курировать я, полковник госбезопасности Анташев Михаил Андраникович. Что вам известно о замысле операции?
— Владимир Константинович никаких подробностей не сообщал. Единственное, что мне известно, наши моряки-разведчики должны встретить этого человека в районе тайника, через который ведется переписка с законспирированным источником. Эти же разведчики обрабатывают тайник.
— Как часто они там бывают?
— Трижды в месяц. Только вчера вернулись и принесли вот эту закладку из тайника.
Анташев взял в руки гильзу от 12-миллиметрового патрона, выковырял шилом из своего складного ножа земляную пробку и вынул свернутые в трубочку листочки бумаги. Листочек побольше был исписан цифрами, в него был вложен маленький клочок, на котором значились два слова: «Когда начинаем?». Он показал первый листочек моряку и вопросительно посмотрел. Начальник разведки покачал головой и ответил:
— Расшифровка донесений осуществляется в Москве у Тихонова.
Полковник взял со стола чистый листок и написал единственное слово: «Ждем», свернул в трубочку и вставил в гильзу.
— Когда ваши разведчики смогут снова быть у тайника? — спросил он.
— Через три дня, самое раннее…
— Отправляйте!
6
Порывы сильного ветра больно хлестали снежной крупой по лицу, будто хотели вколотить мелкие снежинки в лицо шедшего сквозь пургу человека. «Ферзь» был хорошо подготовлен для нелегкого перехода: натренирован, тепло и удобно одет, сыт, обеспечен компасом, картой, оружием, провизией. Но нелегко доставались ему километры пути. Его пути домой с чужбины.
Изначально не заладилось, и все пошло не так, как они планировали со Стрельцовым. Каюра в точке встречи не оказалось по неизвестной причине, пришлось двигаться пешком, а капризная северная погода портилась на глазах. Разведчик самонадеянно посчитал, что преодолеть несколько километров до шоссе не составит большого труда даже в пургу. Отправляясь в путь, он видел вдали нагромождение скал, за которыми пряталась узкая лента асфальта, стелившаяся в сторону северной окраины Норвегии. Но уже через час снежная круговерть поглотила его. Снег был кругом: под лыжами наст, перед глазами снежная пелена. Поминутно сверяясь с компасом, чтобы выдерживать нужное направление, «Ферзь» двигался на пределе сил, шаг за шагом сокращая расстояние.
Он осознавал, что ведет игру со смертью, ведь старуха с косой только и ждала, когда путник выбьется из сил, упадет и лишится сознания хотя бы на мгновение. Этого будет достаточно, чтобы заморозить упавшего и засыпать снегом так, что никто и никогда не найдет его следов. Однако привычка к риску, выработанная десятилетиями службы в нелегальной разведке, не позволяла впадать в панику, требовала соблюдать спокойствие и даже подшучивать над собой и той костлявой старухой, что терпеливо поджидала жертву. Придорожные скалы возникли впереди неожиданно, он почти уткнулся в них, не разглядев в окружающей тьме. Доверху добраться было недалеко, и «Ферзь» всеми четырьмя конечностями и, пожалуй, даже зубами цеплялся за уступы, поднимаясь на вершину. Навалившись грудью на каменный гребень, он посмотрел вниз на шоссе и осознал, что судьба подстроила ему новое испытание.
В обе стороны шоссе, сколько хватало глаз, протянулись цепочки горящих автомобильных фар. Многокилометровая колонна германских военных машин преграждала ему дальнейший путь. Колонна застыла, видимо, дожидаясь окончания пурги. Разведчику тоже придется ждать, соваться к немцам ему никак нельзя. Он оценил обстановку и пришел к выводу, что гитлеровцы, выбитые Красной Армией из Северной Норвегии, прежде чем уйти навсегда, решили забрать имущество из многочисленных складов, оборудованных в скалах у побережья. Судя по тому, что машины стояли фарами на юг, задачу немцы выполнили и собрались в обратный путь. Это внушало надежду на то, что задерживаться они не будут. Как только непогода отступит, они тронутся в путь, стремясь быстрее унести ноги из тех мест, где могла появиться советская авиация.
«Ферзю» пришлось ждать долго, пока автомашины не тронулись. Проводив взглядом окутанную облаком выхлопных газов машину в хвосте колонны, он вышел к шоссе. Идти по обочине было несложно, но мучительно хотелось спать. Он дошел до приметного поворота дороги на восток и направился по целине на запад, к побережью. Шли третьи бессонные сутки пути. По ориентирам разведчик понял, что подошел к точке рандеву. Тут же пришло желание перевести дух и немного отдохнуть. Но судьба продолжала испытывать его. Минутное ослабление внимания привело к падению в засыпанную снегом неглубокую расщелину. Левую ногу пронзила острая боль. Карабкаться наверх из каменной западни, волоча горевшую огнем ногу, оказалось делом очень трудным.
Собрав в кулак волю и остатки сил, «Ферзь» выбрался наверх и пополз по направлению к берегу. Терял сознание, приходил в себя и вновь полз.
Старшина первой статьи Андрей Залевский и старшина второй статьи Виктор Братухин, незаметные на фоне снега в белых маскхалатах, приближались к тому месту, где в расщелине скалы был оборудован тайник. От берега, где их высадил катер «Малый охотник», отделяло небольшое расстояние, но здесь был тыл врага, поэтому действовать приходилось предельно осторожно и внимательно. Оба моряка два года воевали в составе разведывательного отряда Северного флота, десятки раз участвовали в таких вылазках в составе небольших групп, а недавно почти всем отрядом вели бои в районе Киркинеса. Гитлеровцы тогда серьезно получили по зубам и отступили с большими потерями, боевой пыл у них с тех пор заметно убавился. Но они остались сильным противником, относиться к которому нужно со всей серьезностью. Разведотряд месяц назад отведен на отдых и переформирование, но разведчиков время от времени привлекали для решения задач в тылу у немцев.
— Смотри-ка, справа у скалы вроде как человек лежит, — шепнул Залевский товарищу.
— Пойду посмотрю, а ты прикрой. Вдруг фрицы у тайника засаду устроили, а его как наживку подложили, — ответил Братухин, поднимаясь.
