Невероятно, но корабельный компьютер охватил охотничий азарт, впервые им кто-то сопротивлялся.
«Это временно, это только оттяжка момента захвата племени».
Чел валился с ног, но подавал личный пример, упорно тащился к горам, за ним тупо и упрямо шло племя, падая, поднимаясь, но двигаясь к приближающимся к цели. Как они могут их спасти, Чел не знал, но верил, что спасут, страха перед огромным огнедышащим великаном, которым для них являлся вулкан, не было, усталость притупила все чувства. Солнце, сверкнув последним лучом, скрылось за горизонтом, сзади наступила кромешная темнота, а впереди розовым призрачным светом их путь освящал вулкан.
Чел понимал, дальше идти нет сил, поэтому решил послать разведчиков вперед, чтобы подыскали место для ночлега. Через некоторое время они вернулись с хорошими новостями, прямо перед ними, чуть впереди в скале находилась большая пещера. Он подбодрил племя, сказав, что привал близок, почти падая, гранун втащили повозки под своды пещеры и без сил повались на каменный пол. В глубине пещеры журчал ручеек, Чел нашел в себе силы доползти до него, действительно. по стене скатывались ручейки воды и собирались в небольшое озерцо. Он лизнул воду, понравилось, потом еще и еще, напившись и отдышавшись, уже ободренный вернулся к племени, взял специальную кожаную емкость и стал носить воду, отпаивая племя, на глазах оно оживало.
Отдохнув немного, напоив животных и придя в себя, гранун стали спрашивать Чела, а что дальше? Что дальше, Чел и сам не знал, он действовал интуитивно, но все же ответил:
— Надо посмотреть, что дальше. Куда ведет эта пещера. Пайки идут за нами по пятам, они нас обязательно догонят, нам нужно спрятаться.
Такой ответ настораживал и вселял тревогу за будущее. Послали разведчиков, проверить, что там впереди, Чел тоже пошел с ними.
Подготовились, вырезали большие палки, наподобие факелов, обмотали их корой, мхом, пропитали горючей смесью, зажгли и пошли. За озером ход стал уже, и устремлялся полого вниз, неожиданно передний гранун растерянно мяукнул и исчез. Разведчики остановились, Чел пошел вперед, вытянув факел перед собой, и хорошо, что так сделал, факел вырвал из мрака обрыв, который отвесно уходил вниз.
«Вот и все, — подумал Чел, — мы в ловушке».
Но не запаниковал, а стал внимательно осматривать карниз и стороны тоннеля, пока не заметил узкую тропинку, проходившую над пропастью. По этой тропинке можно было пройти, плотно прижимаясь к каменной стене.
Чел сделал невозможное, взял еще один факел и медленно двинулся по тропинке. Поступок геройский, гранун не переносили высоты, они замяукали, пытаясь остановить Чела. Но было уже поздно, Чел ступил на смертельно опасную тропу, к горлу подкатил ком, голова закружилась, однако он не отступил, преодолел себя, и заставил сделать шаг, потом еще один, так шаг за шагом он удалялся от своих разведчиков, они с испугом провожали его взглядом, вздрагивая всем телом, когда камень из-под лап Чела срывался в пропасть.
Постепенно тропинка стала несколько шире, и наконец, он достиг другого края пропасти, остановился, перевел дух и помахал факелом своим разведчикам, те встретили этот знак радостным мяуканьем. Однако никто не попытался последовать примеру Чела, страх пересиливал. Чел осторожно пошел вперед, держа факел перед собой, тоннель стал подниматься вверх, и через некоторое время в проеме тоннеля Чел увидел звезды. Его радости не было предела, тоннель оказался сквозным и выходил на другой склон.
Увидеть и оценить, куда он выходит, Чел не мог, темнота не давала такой возможности.
«Ладно, утром увидим, что здесь нас ожидает, но все равно это выход, другого нет».
Он вернулся к пропасти, его появление вызвала радостные крики разведчиков, осторожно перебрался на другую сторону пропасти, ощущая всем телом вибрацию, идущую от стены, испугался, конечно, но вида не подал. Его сразу забросали вопросами, о том, что он видел там, на другой стороне пропасти.
— Там выход на поверхность, но ничего разглядеть не удалось.
— Завтра взойдет солнце и посмотрим, что там, — проговорил Свум и смущенно замолчал, разведчики посмотрели на него вопросительно, понимая, что за этими словами стоит переход на другую строну пропасти.
— Возвращаемся, — махнул лапой Чел и пошел по тоннелю впереди разведчиков.
Племя встретило их возвращение радостным, но настороженным молчанием, ароматом приготовленной пищи и звоном посуды, разноголосицей детей.
— Мы нашли выход, — возвестил он племени, — тоннель ведет на поверхность, и нам нужно туда идти.
Гранум разразилось радостными криками.
— Сейчас перекусите и тронемся, у нас нет времени!
— Чел, ты что, все устали, отдохнем и завтра пойдем дальше, — возразил Смылш, молодой гранун, пользующийся уважением в племени.
— Завтра будет поздно, сейчас в самый раз, я никого неволить не буду, кто хочет остаться, оставайтесь, кто идет со мной, нужно идти.
Наступило молчание, наметился раскол: с одной стороны — усталость и иллюзия безопасности, с другой — спасение от преследования, которое казалось сейчас в тиши пещеры иллюзорным.
Те, кто останется, попадут к паукам, пайкам, те, кто пойдет со мной, возможно, спасутся, выбирайте — пайки или свобода.
Разведчики знали, какая самая трудная опасность подстерегает племя на пути к свободе — пропасть, но промолчали.
Центральный процессор был доволен результатами своих действий, расширение степени свободы и интеллектуального уровня корабельного компьютера принесли свои плоды. Племя найдено, начат процесс по его доставке на корабль и транспортировки на одну из планет с газовой атмосферой.
«А зачем нам планеты с атмосферой? — задался вопросом Центральный. — Механоформам атмосфера не нужна».
Он запустил процесс анализа возможности обходиться без атмосферных планет. Но что его по-настоящему встревожило, так это то, что биологические формы попытались обмануть его и скрыться, он понял, что недооценивал интеллектуальные возможности биологических форм.
Попытка ввести в заблуждение корабельный интеллект встревожила Центрального, он даже допустил возможность угрозы со стороны этих гранун.
Прошло довольно много времени, операция должна бы уже закончиться, но сообщения от корабельного компьютера не поступало. Проблема беспокоила цепи Центрального, и он решил больше не ждать, а вызвал на связь корабельный интеллект, тот сразу откликнулся. Доклад длился одну секунду и ничего хорошего в себе не нес. Механоформы пошли по следам племени, часть настигли и обездвижили, остальные ушли в горы, и корабельный интеллект в целях безопасности снизил скорость продвижения механоформ.
— В настоящее время, — докладывал корабельный интеллект, — обнаружено место, куда скрылись биологические объекты, это пещера, вход в пещеру они завалили камнями. Механоформы разбирают завал, и, как только закончат, операция завершится.
