Станция «Надежда» всплыла в системе звезды желтого карлика там, где Стражи оставили Землю. Маскирующего поля не снимали, сигнал поступал отсюда. Осмотрелись — вот и старая Земля, приблизили, рассматривая. Да, сигнал шел именно с планеты. Но ни одного живого существа на планете не было. Всех обитателей станции охватило беспокойство, просканировали еще раз более тщательно, во всех диапазонах, живых людей нет, на планете все автоматизировано.
— Надо спускаться, посмотреть на месте, что и как, — предложил Ден, вопросительно посмотрев на Георгия. А тот так же вопросительно посмотрел на Стражей.
— Полностью согласен, — кивнул головой Алекс.
Загрузились в шаттл и стартовали к Земле, никаких охранных систем и спутников на орбите видно не было. На Земле отсутствовала атмосфера, а поверхность покрывали купола, под которыми проглядывались какие-то комплексы. Звездолет подошел к причальной палубе, той, которая хранилась в памяти станции. Пристыковались, стыковочный узел работал, подождали, пока уравняется давление, и пошли.
Люк открылся, и они прошли в зал, зажегся мягкий свет, автоматический голос приветствовал их:
— Приветствуем вас на старой Земле, что бы вы хотели посмотреть в нашем музейном планетарном комплексе?
— Музейный комплекс? Вы слышали — планетарный музей. А где люди? — заволновался Георгий.
Безэмоциональный голос программы помолчал, видимо обрабатывая вопрос, ответил:
— Место нахождения разумных существ, под которыми вы подразумеваете людей, мне неизвестно.
— Но они здесь бывают?
— Здесь бывают многие свободные граждане галактики, но откуда они прилетают и куда улетают, я не знаю.
— Вот тебе раз, Земля на месте — людей нет, есть свободные граждане.
Надо дать поручение Зее просканировать всю систему.
Поручили, она просканировала и ответила, что в звездной системе живых существ нет, есть брошенные, разрушенные планеты.
— Полетели, посмотрим, — предложил Ден.
Планета Возрождение представляла собой безжизненный камень с оплавленной коркой после орбитальных ударов.
— Боюсь, что оправдываются наши самые худшие предположения, остается один вопрос — остался кто-нибудь живой, или нет? — Перл озвучил то, о чем думал каждый член экспедиции.
— Стражи, помогите обнаружить людей, если они живы.
— Отец, я говорил и повторюсь, нам запрещено вмешивать в процесс жизни и развития биологических форм, выясните это сами.
Георгий хотел было возмутиться, напомнить, что в далекие прошлые Стражи тоже были людьми, но сдержался. Такой разговор происходил не раз и ни к чему хорошему не приводил. Георгий понимал, что Стражи не спроста себя так ведут, видимо, к чему-то их готовят, но к чему? Уж ни к тому ли, что люди исчезли, истребив сами себя?
— Хорошо, возвращаемся на станцию, там решим, что делать.
А музейный комплекс оказался не так прост, как могло показаться на первый взгляд, остались системы связи и оповещения. Посетителей просканировали и опознали как древних спасителей цивилизации людей.
Тут же включились специальные программы, в космос ушел сигнал с информацией о гостях.
Координатор Северов находился у бассейна с водой, в которой отражалось синее небо с плывущими по нему облаками. Простой пейзаж умилял, навевая размышления над бренностью всего сущего и непреходящего значения чувства добра, любви и сострадания. От этих размышлений его оторвал доклад робота-секретаря о том, что музейный комплекс планеты Земля посетили император Георгий, главнокомандующий Ден, министр безопасности Перл и непостижимая сущность Алекс.
— Какой главнокомандующий? Какой император? Какая сущность? Что за бред ты несешь? Проверь свои логические цепи?
— Мои логические цепи в порядке, координатор, эти люди из далекого прошлого Земли, они из старой галактики!
— Не может этого быть, включи запись, — секретарь тут же прокрутил запись, сомнения не было, он сразу узнал этих людей.
Опомнившись от шока, вызванного появлением древнего императора, сообщил членам правительства эту новость, чем вверг их в ступор и лишил способности действовать и мыслить.
«Все как всегда, придется делать самому, один вопрос: стоит ли ставить широкую общественность в известность? Такая новость взбудоражит цивилизацию и может толкнуть на спонтанные действия. Нет, общественность в известность ставить не будем, слишком дорогой ценой досталось то благополучие, которое мы сейчас имеем, я встречусь с ними один».
Северов понимал, что это не лучшее решение, он знал императора, знал, как крут у того нрав, но все-таки решил сначала встретиться с ним сам, а там видно будет. Он дал команду автоматическим комплексам отследить станцию «Надежда», через некоторое время получил ответ, что станция не обнаружена в указанном секторе космоса.
«Да что это я? Старею?! Забыл, с кем имею дело? Надо встряхнуться, иначе не миновать беды. Они прибыли по старым координатам в старый звездный сектор, в то место, где оставили старушку-Землю. Так, значит, для того, чтобы с ними связаться, нужно послать сообщение по тем координатам, которые они оставили миллионы лет назад. Призраки из прошлого».
Северов собрался, взял себя в руки. Вековую расслабленность, навеянную благополучием последних столетий, как ветром сдуло. Повеяло серьезными неприятностями. Он связался с музейным комплексом планеты Земля и записал голосовое сообщение для гостей, потом дал команду транслировать его в космос, подумав: «Гостей, как бы эти гости в одночасье не стали хозяевами». Вздохнул и стал ждать ответа на свое обращение.
Как только корабль вернулся на станцию «Надежда», их сразу засыпали вопросами о том, что они видели. Ответ, что людей не нашли, а планета Земля стала автоматическим музейным комплексом, поверг всех в шок.
— А где же люди? Они что погибли? — как гром среди ясного неба прозвучал вопрос Ще-Мила.
— Я не знаю, звездная система покинута людьми, на планетах имеются следы орбитальных бомбардировок и признаки применения высокоэнергетического оружия. Но отчаиваться не стоит, не забывайте, миллионы лет — прорва времени. Возможно люди переместились в другое место. Мы их найдем, — оптимистично заметил Георгий.
Его настроя никто не разделил, на станции повисло напряженное ожидание.
— Алекс, они выжили? Ответь только на этот вопрос, больше не буду задавать таких вопросов никогда.
— Они выжили и скоро выйдут на связь.
— Спасибо! — с чувством поблагодарил Георгий и в порыве благодарности обнял своего необычного сына.
А события продолжали развиваться с невероятной калейдоскопичностью.
Управляющий интеллект станции получил видеообращение, которое прислал музейный комплекс Земля.
На рабочем мониторе Георгия замигала иконка входящей информации, он недовольно ее активировал — и о чудо, замер, недоуменно уставившись на возникшее голографическое изображение Северова, с которым расстался несколько месяцев назад, с учетом всех временных эффектов. Зазвучал его взволнованный голос:
