— Так, но это все в общих чертах. Такое понимание должно выковываться в процессе посещения рас.
— А если нет?
— Тогда процесс может затянуться.
— То есть получается, что у нас выбора нет?
— Выбор есть, но очень ограничен, сообразно знаниям, состоянию и положению во вселенной.
— Значит, если все пойдёт не так, как вы задумали, ничего не случится?
— Абсолютно — свобода волеизъявления! Просто тот выбор, о котором я говорил, оптимален.
— Я услышал тебя, брат! Коли есть свобода выбора, то пусть его сделают сами жители. Вы правильно сделали, не мешая им, и я не буду. Сделав выбор, они перестанут чувствовать себя обязанными вам, перестанут во всем на вас полагаться, — Алекс улыбнулся, подходя.
— Ну что, конфликт исчерпан?
— Конфликта не было — было недопонимание, оно устранено.
— Ты приходил только за этим?
— Ах, да, я пришёл сказать, что станция готова к прыжку в звёздные системы Зет в режиме маскировки.
— Хорошо, через час объявляй обратный отсчёт. Помни об обещании.
Ден занялся подготовкой станции к прыжку, Ще-Мил готовил десантников, Перл наблюдал и думал о будущем. Георгий уже не ждал ничего хорошего от посещения. Вернее, не так, просто все будет как обычно, посмотрим и улетим — никаких действий. Жить становилось скучно: пропал постоянный драйв.
— Что, отец, заскучал? Делать нечего? — Георгий глянул внимательно на жену, от неё ничего невозможно скрыть, вот и в этот раз она угадала.
— Да, есть немного.
— Скоро к Шит-Са, интересно, как он там? Ты помнишь, до чего хитер был, даже с Сервилиями умел ладить?
— Да уж, Зет — отменные бойцы, а их правитель Шит-Са превосходил всех еще и в хитрости.
— Вот и посмотри повнимательней, чтобы пыль в глаза нашим специалистам не пустил. А то ведь как бывает, видишь одно, а в реальности совсем другое.
— Пожалуй, ты права, пойду я в центр управления, а то уж Ден совсем меня заменил.
— Ден, молодец, ты с ним поласковее, и на Алекса не наезжай. А то я тебя знаю, до поры терпишь, а потом все выскажешь?
— Он ведёт себя неправильно.
— Вот опять судишь, не зная мотивов. А он тебе кроме добра ничего не сделал. Будь с ним поаккуратнее, испортить отношения легко, а вот построить потом неимоверно трудно. Ладно, уже иди — император.
— Издеваешься? Император без Империи.
В рубке шла обычная предстартовые суета, выводили на рабочий режим системы пассивного сканирования, накачивали генераторы маскирующего поля, специалисты самых разных специальностей занимали места у пульта.
Всем этим предстартовым переполохом командовал Ден. Увидев императора, скомандовал:
— Император на мостике, — и доложил о подготовке к старту. Стражи тоже находились на мостике, Георгий с каждым из них поздоровался. Тут раздался голос управляющей системы.
— Личному составу станции — обратный отсчёт десять минут.
— Нам пора туда, в космос, двигатели не включайте, по окончании обратного отсчёта станция будет перенесена и можете приступать к сканированию. Мы перенесём станцию в точку, где оставили цивилизацию — С Богом, — напутствовал их Георгий, и они растворились, исчезнув из рубки.
Метроном монотонно отстукивал секунды до старта, наконец, прозвучало долгожданное «три, два, один, ноль — старт».
Внешне все осталось по-прежнему, никаких перегрузок, но изменилось состояние, возникла резкая тревога где-то там глубоко внутри. Пришло ощущение резкой опасности, прямо на станцию с немыслимой скоростью неслись боевые ракеты и торпеды, ножи лазеров резали пространство, кромсая его на огромные куски. Станция вышла в сектор, прикрытая маскирующим полем, Георгий это чётко помнил. Время сгустилось, став тягучим, разделилось на триллионные доли секунды, Ден командовал в этот момент станцией, но и его машинная реакция не успевала принять решение.
Секунды отделяли станцию от небытия.
Стражи переносили станцию в сектор Зет без напряга, рутинная операция, никто не проверил сектор выхода станции в обычный космос.
Зачем? Они же — Стражи вселенных, им подвластно все, или почти все. Что может быть там опасного для станции? Да, ничего такого, чего они не смогли бы устранить. Эта самоуверенность сыграла с ними злую шутку. По выходу реальность преподнесла сюрприз, который их «мгновенно» встряхнул. Станция попала под прекрасный обстрел, находясь ровно посредине между ведущими боевые действия флотами.
Станции грозила неминуемая гибель: к такой массированной атаке она не готова, с активированным маскирующим полем нельзя поднять боевые щиты. Выхода не было, Стражи, «шокированные» происходящим, впали в ступор. От гибели станцию отдели промежутки времени, исчисляемые нано секундами. Для обитателей станции, наблюдавших это картину, время спрессовалось, они ощутили холодное дыхание небытия, которое несли боеголовки. Более того, некоторые из них уже начинали детонировать. Для Стражей эта лавина огня не была фатальной и не грозила ничем. «НО» — на станции были их близкие и любимые, те, ради кого они могли пожертвовать жизнью. Они катастрофически запаздывали с противодействием. Бывают такие моменты, когда, казалось бы, все под контролем, ты видишь и отслеживаешь все, ан нет, не все — лови сюрприз, с которым справиться невозможно, а на кону жизнь, нет, не твоя, а твоих самых близких и дорогих людей. Людей, без которых ты не мыслишь своего существования, без которых все становится безразличным!
Может быть, именно к такому существованию и служению готовил их Познающий? Момент — истины! Момент будущего повис не только в звёздной системе Зет, но и у Познающего, который внимательно наблюдал за событиями со своими учениками и гордился их поведением, выдержкой и уже почти был готов признать, что они поднялись на новую ступень…
Однако «опешил», когда увидел, что все, над чем он так долго и скрупулезно работал, может рухнуть в одночасье… Из-за чего — простого неучтённого социального фактора — война. Сама по себе война для него не имела никакого значения, биологические создания просто не учитывались в формуле существования вселенной из-за своей малозначительности. Скорее это была небольшая переменная в формуле «жизни» вселенной.
Непредвиденная случайность могла разрушить замысел Творца, ни того, ни другого Познающий допустить не мог. На последнем «мгновении» он растекся, обволакивая своей энергетической сущностью станцию, принимая на себя удар тысяч боеголовок. Нет — это ему не принесло вреда, главное, дело сделано, станция спасена! Только вот пришлось засветиться перед учениками. Все-таки — ученики, они не смогли, не успели среагировать на опасность — ошибка не простительная, но он их не винил, винил только себя за то, что плохо учил.
Стражи наблюдали последние мгновения существования станции — своего оплота, островка в обычной вселенной, одновременно растекаясь энергией, но не успевая прикрыть собою станцию. Чувство неизбежной утраты пронзило каждого Стража и наполнило бессмысленностью свое существование.
