Роман Васильевич Чижов занимал должность министра по контактам с инопланетными расами и исследованию дальнего космоса в галактическом правительстве. В его министерстве работали представители всех рас, и подразумевалась толерантность ко всем разумным видам. В работе такой коллектив проявлял себя и показывал хорошие результаты. Даже Миты вписались в работу министерства. Правда, их было больше сотни, меньше нельзя, исчезнет коллективное сознание.
Чижов удачно справлялся с должностными обязанностями на своем месте и вскоре его назначили на пост заместителя председателя правительства с более широкими полномочиями. Председатель правительства Шумер, тоже человек, доверял Чижову и часто советовался с ним по вопросам политической жизни. Чижов давал дельные советы и рекомендации, все шло хорошо. Наступал период какой-то самоуспокоенности, освоенных планет хватало, население пользовалось благами цивилизации, хотя надо заметить эти блага развращали жителей, да и цивилизации галактики в целом.
Конечно, были внутренние конфликты, опять же пираты, но все в рамках существующих реалий, никакого форс-мажора. Внешние враги отсутствовали, необходимость осваивать вселенную дальше отпала. Исследовательские звездолеты посылались в экспедиции, но только с перспективной, стратегической целью, найти больше экзопланет на всякий случай, так сказать про запас, на будущее.
По большему счёту цивилизации Млечного пути боялись высовываться в межгалактическом пространство, опасаясь встретить противника, в конце концов, боялись себя обнаружить. Они знали из опыта: ни к чему хорошему это не приведёт. Потому что прежде чем объединиться в союз, всем расам пришлось вдосталь повоевать. А тут межгалактическое пространство, просторы вселенной? Что хранят ее глубины? Вопрос… Они могли хранить разрушительные силы, силы, для которых разумные цивилизации Млечного Пути не представляли интереса. Или силы, которым приглянется галактика, и они захотят её обжить. Цивилизации стали гораздо осторожней, надежды на братьев по разуму, которые придут, поделятся технологиями и знаниями, не питали. Знали, космос жесток и в нём действует естественный отбор — выживает сильнейший. Этот закон распространялся даже на звезды и галактики, так называемый звездный каннибализм во вселенной имел и имеет место. Большие звезды пожирают малые светила. Чижов размышлял над будущим галактики, прокручивая различные варианты ее развития.
Неожиданно его прервал секретарь и сообщил, что председатель правительства Шумер пригласил его к себе. «Пригласил» приравнивалось к понятию «вызвал». Роман Васильевич сразу переключился, анализируя, зачем он ему мог понадобиться? Быстро накинул пиджак и направился в кабинет высокого начальства, как только вошел в приемную, его тут же пригласили.
«Дело не шуточное, коль такая спешка», — входя, успел подумать он и не ошибся.
— А, Роман Васильевич, дружище, заходи, а мы тут ждём тебя.
Чижов прошёл, поздоровался с Шумеров, министром обороны Одуном — представителем расы Клёт, тот всегда смешно топорщил перья на груди. Советник председателя Тог изогнул свое змеиное тело в знак приветствия.
— Тог, введи Чижова в курс дела.
Тот встал, подполз к звёздной карте и зашипел, автоматический переводчик синхронно переводил.
— Несколько десятков лет назад мы отправили на планету Руид колонистов, предполагали использовать планету, как форпост перед бездной неисследованного космоса. Но вот уже тридцать лет от колонистов ни слуху, ни духу, как говорят люди. Для того чтобы выяснить причины их молчания, мы отправили к планете исследовательский корабль. Недавно звездолет вернулся из дальнего похода к окраинной планете Руид с шокирующей информацией. На планете нет наших колонистов, более того, на планете нет вообще ничего, сплошной камень и атмосфера тоже отсутствует.
— А что раньше там было? — задал вопрос Чижов.
Тог уставил на него змеиные глаза и сверлил холодным, ничего не выражающим взглядом.
— Вам бы, господин Чижов, это следовало знать, так как вы отвечали на прежнем посту за этот участок работы. Так вот раньше это была цветущая экзопланета земного типа, с атмосферой и биосферой, с флорой и фауной, покрытая морями и океанами. Но это не все, опять же около тридцати лет назад мы поймали с планеты Руид от колонистов сообщение, которое так и не могли расшифровать, слишком нечетким был сигнал, но теперь, имея дополнительную информацию, мы смогли восстановить часть сообщения.
— И что же в нем?
— Ничего хорошего, Чижов, ничего хорошего, — ответил Шумер. — В сообщении говорится об опасности, которую представляют какие-то Олит. Какая опасность и в чем она заключается, мы так и не смогли понять.
— Информации и много, и мало, — задумчиво проговорил Чижов, не обращая внимания на колкости Тога, это было в порядке вещей. — Много потому, что мы знаем: неизвестная раса Олит уничтожила всю экосистему планеты Руид вместе с нашими колонистами, а мало потому, что мы не знаем, кто эти Олит и откуда они пришли…
— Все так, — вступил в разговор министр обороны, смешно скосив на него свой птичий глаз, сидя на специальной жердочке. — Но ты упускаешь одну существенную деталь — их военный потенциал очень велик. Олит уничтожили всю экосистему без единого выстрела. Нет следов орбитальной бомбардировки, оплавления, воронок, или применения какого-то другого оружия.
— Согласен, только почему вы думаете — военный потенциал?
— Как почему? Потому, что уничтожено все живое на планете.
— На мой взгляд, господа, основное в информации это то, что Олит не применили обычного разрушительного оружия, планета просто лишилась всех форм жизни, приобретя первозданный вид. Заметьте, господа, этой неизвестной цивилизации не нужны рабы, биоресурсы, ископаемые минералы, им ничего не нужно. Но оказалось, что им все-таки что-то нужно — нужно уничтожить жизнь. Подчистую, так, как будто её и никогда не было, способом, нам неизвестным, и оружием, для нас недоступным и непонятным.
— Так что же получается, если послушать вас, то с этой расой-призраком договориться нельзя?
— Нет, господин председатель, я так не сказал — возможно, они просто не понимают, что уничтожают разумную жизнь. Возможно, это разум, основанный на совершенно иных принципах, не биологических, и использующий совершенно иные физические законы.
— Вы что же намекаете, что эта опасность? Откуда?
— Не намекаю, господин председатель, а говорю прямо — из глубин неизведанного космоса. То, чего мы так опасались и боялись, случилось. Но хуже всего, что мы не готовы и не знаем, чего ждать и как бороться с этими Олит. Более того, наша цивилизация в галактике Млечный Путь почивает на лаврах последнее время, вместо того, чтобы готовиться отразить угрозу!
— Отставить панику, пока это только информация, заметьте, не проверенная, предположительная, потребуется время, чтобы её проверить.
Одун недовольно встряхивался и обиженно косился на Чижова, перебирая ногами.
— А есть ли оно у нас, это время? — посмотрел на председателя министр обороны, пригнув свою птичью голову и раскрыв клюв. — В любой момент может начаться уничтожение наших заселенных планет. Думаю, господин Чижов прав, мы потеряли время, теперь нужно наверстывать, а не прятать голову в «песок». Предлагаю начать работать над увеличением и оптимизацией нашего боевого флота и ударных космических станций на передовых рубежах.
