Как только за Шумером закрылась дверь, Долгих пригласил в кабинет Чижова, понимая, что его неспроста включают в качестве переговорщика инопланетяне. Он решил выяснить этот вопрос.
— Странно, Чижов, почему инопланетяне настаивают на участии вас и Серова в переговорах?
— Господин председатель, на этот вопрос вам смогут дать ответ только сами инопланетяне, мне ответ неизвестен. Что касается адмирала Серова, то могу предположить: это потому, что он первый контактёр.
— Допустим, но как мы туда попадем, на эту окраину галактики? Все это нереально, сотни тысяч световых лет, как их преодолеть?
— Как мы туда попадем, не знаю. Но нужно соглашаться, если что не так, это уже будет не наша проблема. Тот сверкающий инопланетянин сказал, что расстояние не проблема. И еще, я считаю, что министр обороны должен обязательно быть в составе переговорщиков.
— Я не против, а «за». Но условия таковы, что переговорщиков всего трое на этот момент, включены вы с Серовым и я.
— Может быть, стоит сформировать большую команду, а там, как пойдет.
— Почему нет, давайте, вот только времени в обрез, — Долгих демонстративно посмотрел на визор браслета.
Их прервал вошедший Шумер, оба вопросительно на него посмотрели.
— Ответ на наши мысли получен. Нам предложено освободить дальнюю парковочную орбиту, они там будут через двадцать минут. Серова они привезут собой.
— Как такое может быть? Срочно освобождайте дальнюю орбиту и готовьтесь к приему их звездолета.
С этого момента события понеслись вскачь, думать стало некогда, экстренно очистили дальнюю орбиту.
— Интересно, как это можно преодолеть, за такой короткий промежуток времени, такую бездну пространства? — вслух размышлял Шумер.
— Скоро узнаем, что гадать, — философски заметил Чижов.
А на окраине галактики события разворачивались с не меньшей калейдоскопичностью. Адмиралу Серову предложили незамедлительно прибыть на корабль инопланетян. Серов доложил и отправил информацию Одуну, тот — Шумеру. И не мешкая вылетел на космическом челноке из створа транспортного ангара своего флагмана, сманеврировал и взял курс на звездолет Олит.
Он без помех нашёл ворота транспортного ангара инопланетного звездолета, там его захватили крепкие объятия гравитационных захватов и аккуратно поместили на отведённое для его истребителя место.
— Скафандр можете не одевать, атмосфера пригодна для вашей жизнедеятельности, — Серов открыл люк и вышел в огромный ангар, заставленный диковиной техникой. К нему спешила одинокая фигура, когда она приблизилась достаточно близко, он понял, что это человек! Удивлению не было предела.
* * *
Ровно в назначенное время на дальней парковочной орбите центральной планеты звёздного сообщества галактики Млечный Путь заклубился вакуум, и через мгновение проступили очертания огромного стокилометрового шара, становясь все чётче, пока не приобрели законченные черты. Диспетчера удивленно переглядывались, когда с корабля пришельцев поступил сигнал.
— Мы прибыли в назначенное время и готовы к переговорам, которые будут проходить на борту нашего корабля.
Информацию тут же доложили Шумеру, тот посмотрел на Одуна и Чижова, передавая требования инопланетян.
— У нас нет выбора, но, чтобы сохранить лицо, потребуйте гарантий безопасности, — предложил Чижов, Шумер так и сделал. В ответ поступило согласие предоставления гарантий.
— Гарантией будет служить наше слово — не причинять вам вреда, других гарантий мы предоставить не можем, также мы удовлетворяем вашу просьбу — состав переговорщиков можно увеличить до пяти.
Долгих кивнул облегченно, маленькая победа и согласился с этими условиями.
— Мы знали, что вы поступите разумно, теперь просим членов делегации выйти на крышу здания совета заездных миров галактики, оттуда мы телепортируем вас на корабль.
— Ну что, пошли, сказали «а», нужно говорить и «б», — вставая, пригласил всех следовать за собой Долгих. Вышли на крышу двухсотэтажного здания и затаили дыхание в ожидании телепортации, такой технологии в галактике ещё не было.
Ждать долго не пришлось, внезапно их фигуры замерцали, покрылись сиянием, взвихрились и исчезли. Ничего даже не почувствовав, все пятеро очутилась в огромном зале со столом посредине, за которым уже сидел адмирал Серов.
— Адмирал, а ты как здесь очутился?
— Инопланетные технологии, господин министр обороны, — вскакивая и вытягиваясь в струнку, отрапортовал тот.
— Рассказывайте, адмирал, что и как здесь? — обратился к нему Долгих, а Чижов оглядывался по сторонам.
— В этом нет нужды, господин председатель совета звёздных миров галактики Млечный Путь, — все мгновенно обернулись на голос и увидели входящего человека, из-за расстояния трудно было разобрать кто это. — В этом нет нужды, господа, — повторил он. — Вы все сами узнаете и увидите.
Человек подходил все ближе и ближе, у Чижова бешено застучало сердце, он очень походил на капитана Королева, пропавшего сорок лет назад.
— Этого не может быть! — прошептал Чижов, Одун и Шумер обернулись на побледневшего Чижова. А человек подошёл к столу и пригласил всех усаживаться.
— Капитан Королев Илья Васильевич, ты ли это?
— Я, господин заместитель председателя правительства, я.
— Господа, это капитан Королев, пропавший сорок лет назад в районе планеты Руид. Я вам рассказывал о нем.
— Капитан объясните нам, как это все понимать? — тут же взял высокомерный тон Шумер.
— Вы не в том положении, господин председатель правительства, чтобы задавать мне вопросы и требовать объяснений! Да и с чего это вы вдруг взяли, что я человек? Облик можно менять, — он поплыл и превратился в Чижова, потом в Шумера. Вот видите, внешность не всегда соответствует содержанию.
Обескураженная делегация заняла места за столом. Королев посмотрел на них, а это действительно был Королев, и задал первый вопрос:
— Господа, вы представляете здесь, на переговорах, целую галактику Млечный Путь, её политическую и силовую составляющие, готовы ли вы со всей ответственностью отнестись к решению вопроса спасения вашего дома, которым является галактика?
— Без сомнения готовы, иначе, зачем бы мы сюда прибыли, конечно, неплохо было бы пригласить руководителей рас галактики, — ответил Долгих, посмотрев на Чижова и Одуна.
— Всему свое время, пригласим и руководство звездных миров, позже. Вы прибыли сюда под давлением обстоятельств. Теперь вопрос, для согласования которого мы с вами встречаемся: вы поняли, или нет, что не сможете противостоять цивилизации Олит? Она уничтожит вас, даже не заметив.
— Догадываемся, но ты же не Олит? — вопросом на вопрос ответил Чижов.
— Господин Чижов, должен заметить, что, приобретя способности Олит, я остался человеком, более того, некоторые Олит стали на сторону цивилизаций галактики Млечный Путь.
