– Здорово, правда? – девочке было не больше шестнадцати, миловидная как кукла, круглое лицо и полные пурпурные губы. Тэм подумала, что она вьетнамка или камбоджийка. Лицо ее было чуть тронуто угревой сыпью. Ее черные прямые волосы были уложены с бесшабашно-артистичным шиком.
– Это твоя школа?
– Это наше все. Технически это принадлежит какой-то дерьмовой холдинговой компании, которая выкупила город после банкротства. Когда я была еще маленькой, у нас появился специальный администратор, которого все ненавидели, затем объявили банкротство, все закрыли и построили забор. Последней каплей стало отключение воды. Поле этого город объявил о независимости. Дети сами пошли учиться в школу.
– Круто, – Тэм нравилась очевидная гордость девчонки. – Занимаетесь здесь в классах, все дела?
Девчонка ухмыльнулась:
– Мы в это не верим. Проводим практические семинары. Я без ума от всяких расчетов, набрала команду единомышленников, которые стали моей бот-сетью.
Тэм кивнула.
– Мне никогда не давались расчеты. Вон та дама с маленькими мальчиками под мышкой – настоящая гуру математики.
Девчонка выпучила глаза.
– Ну классно, ага. Без обид. Думаешь, вообще зачем я сюда пришла? Шанс встретиться с Гретил. Ты не представляешь! Это крупнейшее событие в этом городе с момента его основания, – она пристально смотрела на Гретил. – Ее доказательства просто обалденные.
– Хочешь с ней познакомиться?
Девчонка собрала глаза в кучку и высунула язык настолько идеально прелестно, что стали очевидны длительные тренировки этого трюка. Тэм не удержалась и хохотнула, прикрыв рот, после чего к своему ужасу захихикала.
– Ты ей понравишься, – сказала Тэм.
– Ей же будет хуже, если нет, – сказала девчонка и взяла ее за руку.
Когда они подошли, Гретил не смогла удержать Джейкоба и, почувствовав напряжение с другой стороны, отпустила Стэна, чтобы тот догнал своего брата. Тэм помахала ей рукой.
– Йо! – сказала она.
Гретил драматично закрыла лицо рукой, глядя на спины убегающих детей, затем улыбнулась Тэм и девчонке.
– Гретил, это…
Девчонка, покрасневшая до кончиков волос, пробормотала: Хоа.
– Это Хоа. Твоя поклонница. Любит расчеты. Пришла сюда, чтобы познакомиться с тобой.
Гретил ласково улыбнулась девочке, развела свои большие руки в стороны и заключила ту в объятиях.
– Очень приятно познакомиться.
Казалось бы, дальше краснеть было некуда, но Хоа это удалось.
– Приятно познакомиться с вами, Гретил. Я использовала слайды с вашими расчетами на своих практических семинарах.
– Очень рада это слышать.
– Я внесла ряд улучшений, – девчонка практически перешла на шепот.
– Правда? – взревела Гретил. Девочка съежилась и попыталась скрыться, но Гретил поймала ее за руки. – Я настаиваю, чтобы ты показала их мне прямо сейчас.
Девчонка вдруг куда-то дела свою застенчивость. Она деловито встряхнула экран и начала показывать Гретил изменения.
– Дети постоянно путались, когда мы проходили практическое применение производных в конце, так как если мы занимались всем остальным, пределами и производными, без практического применения, все влетало в одно ухо, а вылетало из другого, чистая зубрежка. Когда я стала показывать практическое применение по мере обучения, все стало лучше сводиться в итоге.
Маска веселой старой дамы бесследно исчезла. Гретель насупила свои огромные брови.
– Разве легко понять практическое применение без теории? Без теории невозможно практическое применение…
Девчонка прервала ее, покачав головой, ее волосы взметнулись – картинка, да и только!
– Нужно просто соблюдать осторожность при выборе практических применений. Видишь… – Она вытащила графики, из которых следовало, как она оценивала примеры из каждой группы. Тэм видела, что Гретил была просто без ума от этого. И нисколько не сомневалась, что девчонка была во всем права. Ей все больше и больше нравился этот город.
– Ну что, пошли? – сказал Сет. Он затянул ремни на кластере и надел цепочку с динамиком, через который мог говорить Итакдалее. Тэм пыталась заставить себя не глазеть на этот динамик, так как было слишком соблазнительно воображать, что так теперь выглядит лицо Итакдалее. Однако визуальные данные поступали к нему с тридцати ракурсов.
– Сейчас, – она показала рукой. – у Гретил появился почитатель.
Итакдалее произвел какой-то нетерпеливый шум:
– Это все очень здорово, но нам нужно выдвигаться. Нам придется идти три или даже четыре дня, если обходиться без велосипедов и попутного транспорта.
– Я знаю. Нам все еще нужно попрощаться с «Жил», поприветствовать этих людей, а потом еще и проститься с ними. Это называется общительность, Итакдалее. Ты пока размещайся поудобнее.
Сет фыркнул. Итакдалее замолк, возможно, даже надулся. Тэм представила, как он постоянно читает про себя желчные внутренние монологи о живых людях. Она вспомнила его зарегистрированные заявления о том, что Лимпопо решила стать духом домашнего очага. Она собрала глаза в кучку, высунула язык, услышала, как Хоа и Гретил засмеялись, и повернулась, чтобы узнать, не на нее ли они смотрят.
Она состроила им рожу. Хоа состроила гримаску в ответ, а Гретил, у которой лицо было словно сделано из резины, отчебучила такое, что Ласка и Хоа только завистливо вздохнули.
– Ты выиграла. Ну как, вы, двое, уже сделали этот мир безопасным для проведения расчетов?
– Да, все готово.
Они ухмылялись.
– Когда выдвигаемся? – Тэм посмотрела на мальчишек, находившихся в относительном отдалении от дирижабля, игравших с местными детьми и некоторыми воздухоплавателями, пиная мяч в какой-то командной игре, где нужно было много кричать, толкаться и где, по всей видимости, не было никаких правил.
– У нас все для вас готово, – сказала Хоа. – Вон те задницы должны выпустить ваши велосипеды.
– Им, наверное, очень больно, – сказал Сет.
Хоа опять состроила гримаску.
– Нам нравятся деконструированные велосипеды, минимальная топология.
Тэм увидела, как Гретил и Сет кивают. Она подавила чувство раздражения. Всегда пыталась понять привлекательность минимальной топологии, но ей казалось, что такое изделие выглядит… незавершенным. Стремление снизить общий объем материала механического объекта наблюдалось как в дефолтном мире, так и в ушельстве, уже многие десятилетия, что позволяло минимизировать затраты сырья, необходимого для каждой детали. Моделирование оптимизировалось при улучшении качества вулканизированного сырья. Знакомые вещи становились невероятно легкими и прозрачными. Все было выполнено из сплетенных сеток напряженной целостности, которые растягивались при напряжении, сочетая при этом прочность с упругостью. Даже книжные шкафы и столы выглядели пугающе, как будто все могло рухнуть в любую секунду. Когда это коснулось велосипедов, у нее от страха начала кружиться голова от одного лишь вида велосипеда, который деформировался и трясся, следуя всем неровностям дороги.
