– Советник Императора, – Фос усмехнулся. – Он правит всеми мирами Луксмира, а я за ним присматриваю.
– И Император поручил вам забрать меня?
– Эй, умники, – окрикнул их Тулар и не сдержал в голосе радости. – Смотрите!
Неожиданно прямо перед тремя путниками выросли каменные ворота, хотя Юкон не сомневался, что несколько секунд назад горизонт был совершенно чист.
Однако ворота ему не привиделись. Громадное каменное кольцо, удивительно белое и не тронутое копотью, с двух сторон поддерживалось каменной кладкой стены, которая, однако, вскоре обрывалась. Кольцо при ближайшем рассмотрении оказалось плоским, а всю его поверхность испещрили загадочные символы. К основанию поднималась пологая трехступенчатая лестница.
– Что скажешь? – обратился Фос к Тулару, задумчиво изучая взглядом ворота. – Все еще думаешь, что мертвая топь бесполезна?
Кузнец почесал в затылке и пожал плечами.
– Достал ты болтать, – без обиняков заявил он. – Идем уже. Мне некогда, меня папаша уже заждался.
Юкон тем временем поднялся на первую ступень лестницы, когда Фос придержал его за плечо.
– Не торопись. И дай мне руку.
Юкон повиновался, но ощущение было странным: когда вокруг его ладони сжались пальцы Фоса, он испытал сразу два противоречивых чувства – безотчетное доверие, с одной стороны, и страх ошибиться – с другой. Вместе с тем никогда прежде он еще не чувствовал себя настолько защищенным.
– Закрой глаза, – велел Фос и первым шагнул под каменный свод.
Юкон вдохнул поглубже, мысленно распрощался с соленым туманом и кораблем, который так и не увидел вблизи, зажмурился и последовал за своим провожатым.
* * *
Холодный ветер бросил ему в лицо горсть сухой земли. Прикрыв глаза приставленной козырьком ладонью, Юкон поморгал, а когда зрение вернулось, Фос уже стоял в двух шагах впереди. И созерцал пейзаж, открывшийся непрошеным гостям.
Повсюду, куда хватало глаз, простирались снежно-белые пески. Юкон видел пустыню на картинках в книжке (благородный пират избороздил все моря и океаны), но рисунок ни в какое сравнение не шел с реальностью. Во-первых, песок оказался не золотистым, а кипенно-белым и колючим. Во-вторых, он образовывал огромные холмы, пустынные и оттого пугающие. И только далеко на горизонте виднелись черные, будто начертанные углем на белом листе, остроконечные верхушки гор.
Юкон посмотрел под ноги и увидел, что земля под ногами растрескалась на правильные шестиугольники, а правее ее рассекали узкие борозды колес. Они огибали ближайший холм и терялись из виду. Фос присел на корточки, приложил ладонь к белой земле и долго слушал, а затем попробовал песок на язык.
– Соль, – сказал он самому себе и зашагал вдоль колеи, поднимая белые облака пыли. Обрывок плаща на его правой ноге ослаб и выбившийся конец волочился сквозь поднятую взвесь змеиным хвостом.
Юкон облизнул губы и тут же пожалел – жажда усилилась. Тулар стоял неподвижно с выпученными глазами и раскрытым ртом. Судя по всему, он тоже никогда не видел ничего подобного.
– Орбис Всемогущий, красота какая! – прошептали его уже побелевшие от соли губы. – Эй! – Он только теперь заметил, что Фос уходит. – Ты куда?
Фос обернулся. Порыв ледяного ветра растрепал ему волосы и обелил их песчаной сединой. У Юкона внутри все вдруг сжалось: он еще не видел подобной тревоги на лице своего защитника.
– Я знаю этот мир. И он уже три года как мертв.
Повисла неловкая пауза, пока Тулар разевал перекошенный рот, а Юкон сводил в голове все то немногое, что успел узнать о мироустройстве. Но по всему выходило, что в его знаниях зияла гигантская брешь.
– Так бывает? – глупо спросил он.
– Нет, не бывает, – рыкнул Тулар. – Сочиняет твой приятель.
– Нет, – ответил обоим Фос. – Но, полагаю, те, у кого есть ответ, не заставят себя ждать. Идем.
– Куда? – изумился кузнец. – Если мир того, тю-тю, то куда идти-то?
– Поищем Древо времени, может, оно подскажет.
Юкон заторопился следом за Фосом. Тот снова присел и коснулся белой земли ладонью. Потом встал и несколько шагов сделал, низко склонившись над землей. Юкон с интересом следил за тем, как он то касался пальцами белой пыли, то высоко вздергивал подбородок, будто принюхиваясь.
Юкон сам прислушался и почуял: из-за сопки тянуло тошнотворной сладостью. Он бы не перепутал этот запах ни с одним другим.
«Я не хочу туда идти», – подумал он и еще быстрее зашагал следом за Фосом.
Тулар догнал их и тревожно заговорил:
– Не нравится мне это, братцы, ох как не нравится. Ежели мир помер, то обратной дороги ему нету…
– Или не было, – откликнулся Фос. – Полагаю, мы скоро узнаем… О! Боюсь, я все же прав.
Они обогнули сопку и остановились. Юкон вздрогнул, почувствовал, как в желудке зашевелился клубок змей. Сам не желая того, схватил Фоса за запястье и сжал до хруста.
– О Орбис! – сдавленно прошептал Тулар. – Будь я проклят…
Юкону навсегда врезался в память вид алых отпечатков подошв на белой земле. Они вели прочь от сваленных друг на друга мертвых тел: десятка два, если не больше. Открытые рты и пустые глазницы наполнял белый песок. Головы завалились набок или были откинуты назад так, что не оставалось сомнений – кто-то недрогнувшей рукой посворачивал им шеи.
Фос высвободился из хватки Юкона и с непроницаемым лицом приблизился к мертвым. Пока он осторожно перешагивал через тела и наклонялся к некоторым из них, Тулар остановился рядом с Юконом.
– Жуть какая…
– Ваши друзья постарались? – спросил Юкон. Вышло грубо, хоть он этого и не хотел.
– Э, ты меня одной краской с ними не мажь, – возмутился кузнец. – Я вас до сих пор и пальцем не тронул, думаешь почему? Будто мне друг твой нравится – вот уж уволь. Только я того, вот так вот, – он обвел груду мертвых тел взглядом, – никогда бы не сделал.
Фос распрямился и произнес, будто ни к кому не обращаясь:
– Я видел его смерть, я даже в ней участвовал. Они все были здесь, когда убили адепта. Тогда мир рухнул, а теперь что-то вернуло его таким, каким он был перед гибелью.
– Что-то? – тихо откликнулся Юкон. – Или кто-то?
– Узнаем. Как бы то ни было – вернули его совсем недавно.
Он снова перешагнул через тела и махнул рукой, велев идти следом. Они молча обогнули еще одну сопку и снова остановились: здесь посреди белой пустыни росло дерево с необъятным стволом, раскидистое, но такое же сухое, как другие, что остались позади. Лишь десяток-другой последних алых листьев еще дрожал под порывами ветра.
– Ой, – вырвалось у Юкона. – У меня росло точно такое же.
– Еще бы, – хмыкнул Тулар. – Иначе б как твой мир питался?
