Юкон понял: куда бы оно ни шло, оно шло умирать.
Зверь ковылял прямо на него, жалкий в своей слабости. Когда Юкон разглядел его глаза, сомнений не осталось: чудовище почти ослепло, белая паутина затянула когда-то изумрудные радужки. Тень его накрыла Юкона полупрозрачной вуалью, холодной и смертоносной. Бежать было поздно – длинная морда уже зависла где-то над головами непрошеных гостей.
Фос обернулся, заметив волнение на лице Блисса, и беспомощно воскликнул:
– Юкон!
Юкона передернуло, когда капля густой горячей слюны упала ему за шиворот и медленно, как слизень, сползла по загривку. Тулар, застывший рядом, вдруг сбросил оцепенение и выхватил меч из-за пояса, явно намереваясь устроить чудовищу подобающий прием. Он уже занес руку для удара, но Юкон, повинуясь странному порыву, жестом остановил его:
– Нет, подожди!
Поднятая рука так и зависла в колючем воздухе – кузнец изумленно таращился на мальчишку.
А Юкон бесстрашно развел плечи перед чудовищем, показав, что он совершенно безоружен.
Мутные зеленые глаза смотрели на него из-под морщинистых век. Зверь медлил. Юкон при желании мог с места коснуться его ноздрей, из которых толчками вырывалось горячее дыхание. Он видел две черные бездны, всасывающие воздух, видел раскрытый рот, полный острых зубов, и бледно-розовый раздвоенный язык за ними.
И протянул раскрытую ладонь навстречу.
Болотно-зеленые глаза уставились на него сквозь пелену. Веки дрогнули. Зверь дернул носом, тяжело вздохнул. Неожиданно длинный язык ощупал сначала ноги Юкона, потом коснулся его руки и потрогал макушку.
Нападать он и не собирался, о чем, впрочем, Юкон догадался, едва увидев обреченность в мутных глазах. В гигантском теле уже не осталось ни сил, ни гнева. Оно слишком устало.
Еще не зная, что делать со своим открытием, Юкон на всякий случай погладил ладонью чешуйчатую ноздрю, в которую мог бы войти в полный рост, не пригибая головы. Чудовище снова вздохнуло и вдруг улеглось в песок, поджав ноги. Мутные глаза превратились в покрытые тиной озера, спокойные и увядающие.
– Страшно сильная зверюга, – поразился Блисс. – Второй день уже умирает, а силы все не кончаются. Зачем вообще вы его разбудили?
– Для транспортировки, очевидно, – машинально ответил Фос, убедившись, что Юкону ничего не угрожает. – К тому же, в нем столько энергии, что она одна питала мир чуть меньше, чем достаточно.
– Очень практично, – признал рыцарь.
Черная арка позади него вдруг ярко полыхнула, и из нее один за другим вышли еще четверо рыцарей, вооруженных луками и стрелами. Их цепочку замыкала уже знакомая гибкая тень с ясно написанным в темно-синих глазах торжеством. Мертвый пес, вышедший следом за хозяйкой, предостерегающе низко рычал, озираясь по сторонам.
Юкон заметил, как передернуло Фоса при виде лучников – с ними от меча толку будет немного. Тулар, нелепо застывший на полпути к чудовищу, с ног до головы белый, вздохнул и, совсем как престолонаследник, твердой рукой задвинул мальчишку себе за спину.
– Сейчас начнется, – прохрипел он Юкону. – И тебе, братец, тут точно делать нечего. Так что давай, уматывай осторожно, пока мечи их и стрелы заняты будут.
– Кем? Вами? – округлил глаза Юкон, совершенно не понимая, как Тулар может всерьез рассчитывать на его позорное бегство. – Ну нет, ни за что!
– Я тебя спрашивал, что ль?
Фос обернулся к ним, оторвавшись наконец от лица Шанны. Во взгляде его читалась нехорошая решимость.
Он не произнес ни слова, но Юкон понял, что некий приказ все-таки прозвучал.
И обращен он был к Тулару.
Юкон подумал, что кузнец кинется на лучников или прямо на Шанну, но случилось нечто совсем необъяснимое. Фос отступил к перевернутой повозке, из плена которой до сих пор безуспешно пытались высвободиться уже вставшие на ноги кони. Тулар с ревом бросился к ним и неожиданно быстро оказался верхом. От короткого взмаха меча оглобли свалились в песок. Еще одно движение разрезало поводья – кузнец едва успел ухватиться за свободный конец, но, совладав с конем, прорычал во весь голос:
– Ну все, с меня хватит! Сами разбирайтесь с этой дрянью!
Эхо его голоса постепенно стихло вместо с топотом копыт.
Шанна проводила его удивленным взглядом.
– Завел друзей, пока прогуливался по мертвым садам? – подметила она ядовито. – Но похоже, снова ошибся?
– Бывает, – пожал Фос плечами. Он был предельно напряжен и сосредоточен. По неозвученному приказу лучники одновременно взяли его на прицел.
– Долго же пришлось вас дожидаться, – процедила Шанна. Мертвый пес семенил за ней следом. – Как вам понравилось в гостях у Соро? Похоже, не особенно, раз вы поспешили вернуться на твердую почву.
– А твоя страсть к воскрешениям стала настолько неудовлетворимой, что ты перешла с людей на миры? – поинтересовался Фос безмятежно.
– Что ты знаешь о моих страстях? – в синих глазах полыхнуло пламя. – Давай, спроси! Ты ведь хочешь знать, как мне удалось обойти тебя и открыть прямой коридор из Тенебриса в Луксмир?
– И как же? – Фос неохотно позволил ей насладиться триумфом.
– Да очень просто, мой милый. Достаточно было разыскать и пленить адепта этого мира, вернувшегося из мертвых садов. И оказалось – его память можно использовать для дела, а воскрешению подвластны любые мертвецы. В том числе и миры.
– Кто же тебя надоумил?
– Никто. Я умею решать проблемы моих людей, в отличие от тебя…
– Что ж, совершенно ясно, что я напрасно тебя недооценивал.
– Научись признавать свои ошибки вовремя, – ответила Шанна и улыбнулась. – И перестанешь донимать Соро.
Юкон судорожно пытался придумать, как и чем помочь Фосу, покуда ни Шанна, ни ее рыцари, очевидно, не рассчитывали на его сопротивление. Зверь лениво моргал, будто засыпая. Взгляд его был печален, но невозмутим.
«Не увлекайся этим делом без необходимости», – вспомнилось Юкону.
Чудовище по-человечески задумчиво взглянуло на него сквозь белесую муть.
Серебро сверкнуло в воздухе. Нити сами легли в ладони Юкона, и он потянул их с превеликой осторожностью. Зверь напрягся, встряхнул рогатой головой.
«Защити нас», – велел Юкон обдуманно, и чудовище низко проревело в ответ. Ноги его заметно окрепли, оно оцарапало будто ставшее стеклянным небо, намотав на рога ватные облака, пелена упала с глаз, явив их прежнее изумрудное сияние. Вместе с тем горячая игла медленно вошла Юкону в правый висок. Мир перед глазами помутнел, на плечи словно кто-то набросил по тюку с рыбой. Его качнуло, но он удержался на ногах.
– Фос! – крикнул Юкон, но его вопль потонул в оглушительном предостерегающем реве.
Шанна в немом изумлении уставилась на чудовище, которое медленно и неотступно надвигалось на нее. Фос отпрянул в сторону, освободив дорогу, но лицо его побелело настолько, что следов соляной пыли на нем было не различить.
