Лучники запоздало спустили тетиву, но стрелы лишь воткнулись в землю, где мгновение назад стоял престолонаследник.
Зверь распрямился и задрал голову к небу, из пасти его вырвалось низкое угрожающее рычание. Юкон чувствовал, что чем сильнее удаляется его порабощенный, тем крепче натягиваются серебряные нити между ними: они звенели, рвались из рук, обрезая ладони.
Рыцари Шанны замешкались. Дьявольский конь во главе маленького войска переминался на месте, фыркал, вскидывая голову. И меч в руке Блисса казался бесполезной детской игрушкой против такого гиганта, какой шел на него неумолимой лавиной.
– Что встали? – голос Шанны неожиданно приобрел глубину и твердость. – Мальчишку взять живым, наследничка Империи – как получится. И убейте, Орбиса ради, эту тварь!
Рыцари выстроились полукольцом и шаг за шагом двинулись на монстра, словно преданность Шанне заглушила в них здравый смысл.
«Будь осторожен», – напутствовал Юкон чудовище. Странное ощущение затопило его сердце теплом: казалось, теперь у него два тела и две души. Он чувствовал физическую мощь, чувствовал себя сильным, несгибаемым, почти бессмертным.
Один из рыцарей издал воинственный клич, на который откликнулись остальные и бросились вперед, надеясь воспользоваться неповоротливостью гиганта. Первый меч вонзился острием чудовищу в челюсть снизу. Юкон невольно схватился за лицо – подбородок прострелило навылет.
Землю снова сотрясла дрожь, а в следующее мгновение ближайший из рыцарей взмыл в воздух, подброшенный правым рогом чудовища. Когда он с хрустом приземлился шагах в тридцати от места сражения, Юкон, похолодев, понял, что из таких полетов живыми возвращаются только птицы.
– Осторожно! – вдруг крикнул Фос откуда-то сверху и махнул мечом, отразив чуть не свалившийся на Юкона удар Блисса. Командующий и не думал помогать своим рыцарям – его цель лежала дальше, и он летел к ней с топотом и свистом.
От звона стали игла в виске Юкона удлинилась и дотянулась до какого-то пузыря в мозгу, который, лопнув, исторг такой фонтан мучительной боли, что Юкон сдавил виски ладонями и слезы сами хлынули из глаз. Фос рванул его за шиворот назад, отчего серебряные нити затрещали, но выдержали. Как выдержал и Юкон, с трудом устояв на краю манящей бездны.
Чудовище взревело так, что задрожал небосвод, и рывком разбросало в стороны других рыцарей, добравшись даже до лучников. Двое из них успели отпрыгнуть и в ответном движении спустили тетиву – стрелы одновременно прошили снизу чешуйчатую ноздрю.
Юкон с удивлением и далеко не сразу обнаружил, что крик, пролетевший над пустыней вслед за ревом, вырвался из его горла. Он не чувствовал ни рук, ни ног, только голову – вся боль собралась в ней.
Фос снова оказался рядом. Юкон успел подумать лишь о том, где предел боли, за которым он неминуемо лишится сознания, но тут сквозь мучительно громкий рев чудовища прорвался новый звук: до того жуткий, что даже престолонаследник помедлил и обернулся.
На несколько мгновений время будто остановилось: стихла песчаная буря, замерли уцелевшие лучники, даже Блисс застыл, повернувшись в сторону, откуда грянул новый раскат грома. Шанна, отступившая вместе с псом почти вплотную к аркам, сложила руки в красных перчатках в молитвенном жесте и прижала к губам.
Земля снова вздрогнула, хотя порабощенное чудовище застыло на месте и под его пастью уже собралась блестящая лужа зеленоватой крови. Юкон нашел в себе силы поднять голову, чтобы вглядеться в тонкий песчаный саван, из-за которого вырвался странного толка грохот.
И уже не смог отвести взгляд от горизонта.
Сначала появилась тень – или так показалось. Черный силуэт постепенно уплотнялся по мере того, как ветер все медленнее кружил соляную пыль. Но до самой последней секунды Юкон не мог поверить в то, что уже дорисовало его воображение.
Средь белых песков, в отблесках потускневшего солнца вышагивал угольно-черный скелет. На краю его глазницы восседал белобородый. Даже издалека был слышен его исступленный смех.
Скелет шагал прямо и уверенно. Его живая копия напротив неловко переступила с ноги на ногу, и Юкон почувствовал чужой липкий страх – сколь сильным ни было подчиненное им чудовище, но даже оно понимало – крохотные рыцари с их игрушечными мечами ничего не стоили по сравнению с тем, что грозовой тучей надвигалось на них теперь и несло на себе печать скорой гибели.
– Думали, прикончили меня? – захохотал белобородый, и в горле у него забулькало. – А я привел смерть по ваши души! За одну заплатите тремя, так-то!
Скелет уже набрал скорость и с грохотом и треском мчался навстречу беглецам. Чудовище Юкона тоже разогналось, забирая влево, и, низко склонив голову, встретило своего павшего брата выставленными вперед рогами.
От раздавшегося хруста Юкон оглох и едва не ослеп от ощущения, что в лоб ему загнали гвоздь. Две пары закрученных рогов встретились над землей, проткнув облако белой взвеси насквозь. От удара оба повалились на бок. Юкон увидел, что по морде живого чудовища бежит изумрудная кровь. Белобородый провалился в пустой череп, но уже спустя пару минут снова замаячил в глазнице. Скелет недолго лежал на боку – ему ничто уже не причиняло боли.
– Юкон! – прозвучал сквозь гром схватки и рев чудовищ настойчивый голос Фоса. – Держись за меня. Мы уходим.
Две стрелы просвистели над головой престолонаследника в тот самый момент, когда он согнулся, чтобы протянуть Юкону руку.
– Нет! – раздался властный голос Шанны. – Мальчишка мне нужен живым! Займитесь чудовищем!
И стрелы устремились в спину еще живому зверю.
Юкон с благодарностью вцепился в руку Фоса и, шатаясь, направился к белой арке. Он уже не видел, как его порабощенное чудовище, подернув спиной и стряхнув кровь с морды, снова бросилось на противника. Бок обожгло, Юкона качнуло в сторону, и он упал на колени, схватившись за фантомную рану. Резко накатила тошнота, и желудок сжался в мучительном спазме. Рев за спиной обратился в плач. Злобный смех пролетел над пустыней и острым осколком застрял у Юкона в сердце.
Он опомнился, когда топот копыт уже отдавался у него в ладонях. Поднял взгляд и увидел, как Блисс мчится справа от него, выставив меч и целя в Фоса. За мгновение до катастрофы престолонаследник пригнулся и махнул клинком по ногам дьявольского коня. Испуганное ржание заглушил отчаянный крик всадника, с которым тот перелетел через конскую голову и кубарем покатился по земле. Едва Блисс успел опомниться, как Фос ударил босой ногой ему в грудь и ткнул острием клинка в шею.
– Только дай мне повод, – сказал он вкрадчиво.
– Она все равно до него доберется, – прохрипел Блисс. – Доберется, и будет хуже.
– Сильно сомневаюсь.
Фос отнял острие, выкрутил меч в воздухе и опустил на лоб поверженного врага тяжелую рукоять. От удара Блисс лишился сознания, ноги его обмякли, глаза закатились, по виску побежала струйка крови. Но Юкон не сомневался – Фос пощадил очередного предателя.
