– Как ты? – спросил престолонаследник, припав рядом с Юконом на одно колено. – Можешь идти?
– Да, – просипел Юкон, но в тот же момент звери снова схлестнулись, и боль скрутила его, едва не завязав в узел.
– Отпусти, – воззвал Фос к здравому смыслу, но Юкон твердо знал: если отступит, скелет под управлением белобородого раздавит их, и даже Шанна не сможет помешать.
– Я… нормально, – выдавил он, и вцепился в подставленное плечо Фоса.
Они снова направились к аркам. Юкон едва ковылял, покуда боль ненадолго отступила, а два чудовища позади готовились к новому витку схватки. Обернувшись, он увидел, что серебристая чешуя на боку его порабощенного разошлась и блестела нефритовыми каплями. Но зверь продолжал упрямо наступать, не смея ослушаться приказа.
И бросать его было так подло, так гадко, что Юкон предпочел бы наконец лишиться сознания.
От арки их отделял какой-то десяток шагов. Шанна смотрела на битву завороженно и совершенно спокойно. Будто ничто не могло изменить ее планов.
«Снизу, – вдруг подумал Юкон. – Ударь его снизу. Нужно снести ему голову».
И почувствовал, как его чудовище вняло приказу.
За жутким исступленным воем послышался грохот, с которым черный череп покатился прочь, взрывая безжизненные белые пески рогами. Чудовище отпрянуло от рассыпавшихся костей скелета, вполоборота повернулось к Юкону и взглянуло на него полным неизлечимой усталости взглядом.
Юкон взмахнул рукой, и нити лопнули под его пальцами.
«Спасибо тебе», – подумал он, не уверенный, что будет услышан, но зеленый глаз уставился на него с благодарностью прежде, чем исчезнуть за морщинистым веком.
– Потрясающе! – Шанна захлопала в ладоши, и в повисшей тишине эти аплодисменты прозвучали набатом. – Как жаль, что всему приходит конец.
Теперь наконечники стрел смотрели Фосу в грудь и готовы были в любое мгновение сорваться с тетивы.
– И вот вопрос, – улыбнувшись, Шанна жестом велела лучникам помедлить. – Доводилось ли тебе прежде побывать в садах Соро дважды за один день?
Фос красноречиво промолчал.
– А знаешь, на этот раз я готова пойти на сделку. Мальчик отправится со мной по доброй воле, а ты вернешься в Луксмир, – Шанна кивнула на перламутровую арку. – Как тебе?
– Уйди с дороги.
– И все? – Шанна разочарованно вздохнула. – Что ж, будь по-твоему. Убить его.
Юкон и моргнуть не успел, как положение вещей и лиц переменилось: стрелы сорвались с насиженных мест, но прежде Фос с непостижимой скоростью рухнул на колени и прокатился по земле, подняв белую пыль в воздух. Лучники не дрогнули, но теперь им пришлось стрелять наугад. Еще мгновение – и наконечники утонули в песке, а лучники, нелепо взмахнув руками, повалились на землю.
Фос возник перед Шанной. Острие его меча сверкало рубиновыми каплями, но едва поднятое облако пыли улеглось, Юкон увидел стонущих лучников. Они скорчились от боли в рассеченных ногах, однако хоронить их было еще рано.
– С твоего позволения, – Фос демонстративно показал Шанне оба лука, которых лишились рыцари, и отбросил их далеко в сторону. – Уравняю наши силы.
– Ты пощадил их? – удивилась правительница Тенебриса.
– Лишь для того, чтобы ты не воспользовалась их смертью.
Шанна не стала медлить – клинок ее меча был короче и тоньше, чем у Фоса, но в его остроте сомневаться не приходилось. Мертвый пес оскалился, заградив собой белую арку.
– Не глупи, – продолжил Фос, не опуская меча. – Ты не справишься с нами, даже с помощью своей разлагающейся зверушки. Сдайся и не вынуждай идти на крайние меры.
– Что, убьешь меня? – Шанна улыбнулась, но холодом в ее глазах можно было бы заморозить целый океан. – Нет, тебе духу не хватит, – она шагнула к Фосу. – Ты хочешь, чтобы это сделал кто угодно другой, но не ты.
– Ошибаешься, – Фос не дрогнул, не отступил. – Я очень надеюсь, что если тебе и суждено погибнуть, то только от моей руки.
– Ты все равно не спрячешь его от меня, – высокомерно бросила Шанна. – Он принадлежит мне и моему народу.
– Ну что ж, – вздохнул Фос в ответ. – Тогда попробуй его у меня отобрать.
И первым нанес удар.
Шанна едва успела заблокировать клинок Фоса, который тот пытался обрушить прямо на ее голову. Мертвый пес заворчал, взвыл, но с места не сошел. Приказ крепко держал его.
Юкон застыл на месте, не в силах отвести взгляда от бешеного танца, в котором кружили правительница Тенебриса и престолонаследник Луксмира. Всякий раз, когда Фос оказывался быстрее и сильнее (а так случалось почти на каждом ударе, и это притом что повязка на его ноге затвердела от крови), он едва заметно задерживался, позволяя Шанне опомниться, и улыбался. Напряжение в нем спало, он двигался почти свободно.
И ему точно нравилась эта игра.
– На что ты надеешься? – спросил он, когда Шанна попыталась нанести подлый удар по коленям, но не преуспела ни на йоту. – Ведь это я учил тебя фехтовать.
– Думаешь, ты – единственный? – она сузила глаза, полные клокочущих темных океанских вод, и едко усмехнулась: – У меня были другие учителя. Много учителей. Одного ты, кстати, только что прикончил.
– Что ж, значит, мне придется убить их всех до последнего.
– Зачем?
– Твоя техника не безупречна. Тем, кто учил тебя, должно быть стыдно, ведь я подготовил для них прекрасную почву.
– Они утверждали обратное: ты прощал мне ошибки, из-за которых всему пришлось учиться заново.
Мечи встретились крест-на-крест, и на секунду танец прервался – противники смотрели друг другу в глаза, а Юкон думал, что видит что угодно, но не схватку, цель которой – убить. Он даже подумал, что все так и кончится, то есть – ничем.
Но ветер, вернувшийся из странствия меж сопками, принес с собой эхо далекого крика.
Шанна вздрогнула. Глаза ее расширились, она изумленно взглянула на Фоса:
– Что?.. Нет, – растерянность в ее голосе звучала непривычно. – Ты не мог.
Фос отступил и опустил меч. Несколько секунд он молча созерцал безжизненный пейзаж, а затем кивнул:
– Прости. Но мертвым дорога в могилу. И мирам – в том числе.
Шанна передернула плечами, но все ее высокомерие улетучилось, и Юкон отвел взгляд – чтобы не видеть обнажившуюся душу той, что казалась раньше совершенно бездушной.
– Как ты узнал? – кажется, впервые на памяти Юкона она говорила с престолонаследником почти на равных.
– Этот мир достаточно мал, – и Фосу ее кротость определенно польстила. – Здесь не так много мест, где ты могла бы спрятать адепта. А мой друг, как ты могла заметить, умеет сражаться. Впрочем, не думаю, что ты будешь особенно скорбеть по этому миру…
