Дома внутри крепостных стен строили из белого камня, двух и трех этажей, а дороги, петлявшие между ними, посыпали золотистым песком. Застройка оказалась настолько плотной, что Юкон едва расходился в узких переулках с другими жителями Луксмира. Он старался не таращиться на них, но не мог – такими сильными они выглядели. Их здоровье проявлялось во всем: крепких белых зубах, загорелой коже, ухоженных чистых руках, которые в жизни не рылись в дохлой рыбе, не потрошили ее внутренности и не коптили ее в печи.
Нет, это были люди другого порядка, даже сомневаться не стоило. И Юкон понимал: жить среди них – отдельная непростая наука.
Центральная площадь располагалась к востоку от замка, посреди нее бил фонтан. Мощные струи воды вырывались из крохотного на вид золотого шарика и образовывали вокруг него прозрачную блестящую сферу. Рядом с фонтаном, несмотря на поздний час, вповалку сидели дети и подростки всех возрастов, кто с книгой в руках, кто с книгой вместо подстилки. Смех и воодушевленные разговоры парили над площадью, а сверху им вторили звон посуды, крики младенцев и одинокий перебор струн. Жизнь Луксмира кипела радостями и горестями его подданных. И казалась Юкону совершенно выдуманной.
С площади вверх тянулась улица пошире. Дома расступались вдоль нее достаточно, чтобы Юкон увидел край замка с башней, увенчанной знаменем. Огненно-красный камень в отблесках факелов казался в самом деле охваченным пожаром. Желтые стекла в окнах замка напоминали глаза, и Юкон понял, на что тот походил – на дракона из истории про пирата, который нашел не отмеченный ни на одной карте утес с пещерой, полной сокровищ.
От города замок был отделен обширным садом, часто засаженным высокими деревьями и приземистыми цветущими кустами. У ворот в живой изгороди Юкон заметил еще одного мужчину в светлом плаще, безучастно взиравшего на гостей. Видимо, их сопровождающий уверил его в безопасности.
У входа в замок дежурили еще двое стражников в блестящих серебряных доспехах. Завидев гостей, они встрепенулись и развели могучие плечи.
– Кто такой? – рявкнул правый из них. – Куда идете?
– Этот парень, – провожатый Юкона ткнул в него пальцем, – утверждает, что ему нужно к Императору и что он – Козырь.
– Козырь? – стражники переглянулись. Им явно стало неловко.
– Слушайте, – Юкон снова вмешался, с каждой секундой все больше теряя терпение. – Кого еще тут надо подчинить или вернуть, чтобы меня накормили и дали выспаться?
Тулар едва слышно хохотнул за его спиной.
– Вы его того, не злите лучше, – посоветовал он стражникам. – А то он вам покажет, откуда мертвецы возвращаются. Где там ваш Император прячется?
– Его Величество трапезничает, – раздался из-за дверей тихий женский голос, и Юкон увидел немолодую женщину в жестком белом чепце и кремовом платье в пол. Она строго взглянула на него и цокнула языком. – Значит, Козырь вернулся. Но где же в таком случае Фос?
Юкон долго смотрел в ее серьезные глаза, подыскивая ответ. Ему отчего-то казалось, что любое его предположение станет пророческим. И он не смог заставить себя ответить так, как чувствовал сердцем:
– Мы расстались в одном из миров. Я не знаю, где он сейчас.
– Расстались при каких обстоятельствах? – уточнила женщина, не сходя с места.
– Не самых приятных.
Юкон неожиданно ощутил тяжесть руки Тулара на своем плече и впервые подумал, что не напрасно и неспроста повстречал его на Интермирье.
– Скажите честно, – тем временем подхватил кузнец, – вы нас долго здесь мариновать собираетесь? А то может, мы это, поищем кого-нибудь посговорчивее, раз Императору не до нас?
– Следуйте за мной, – женщина повелительным жестом указала им на главные двери, и сама вошла в них, не оглядываясь.
Юкон послушно зашагал следом за ней в замок. Она повела гостей вверх по лестнице, и стук каблуков ее закрытых ботинок, выглядывавших из-под длинного подола, приглушался темно-бордовым ковром. Юкон заметил, что она сильно прихрамывает на правую ногу.
Вслед за женщиной они поднялись на второй этаж и преодолели длинную галерею без окон, увешанную бесконечной вереницей портретов хмурых людей в многослойной одежде. Все они выглядели слишком напыщенными и Юкону категорически не понравились.
На короткий стук в дверь с той стороны раздалось недовольное: «Да, прошу». Голос был грубым и жестким, больше подходящим для приказов. Дрожь пробрала Юкона от макушки до пяток, словно даже двух слов Императора хватало на устрашение его подчиненных. И не осталось никакого желания заходить в широкие двустворчатые двери.
Но пришлось. Женщина проводила их в просторный зал с вытянутыми окнами, из которых Луксмир походил на разбитое на сотни золотых осколков зеркало. Стол рассекал помещение вдоль, длинный, обставленный стульями с обитыми красным бархатом спинками. У окна застыл высокий статный старик.
На звук шагов он обернулся. Седовласый и кареглазый, с загорелым морщинистым лицом, к спине будто прибили доску. Он стоял лицом к гостям, но смотрел в сторону. Только минуту спустя Юкон понял, что особенно сильно смутило его в облике Императора: левый глаз затянула голубоватая пелена – он был однозначно слеп.
– Что за бродяг ты привела? – спросил старик, брезгливо дернув носом и склонив голову к левому плечу.
– Ваше величество, – с достоинством и безупречным почтением произнесла женщина. – Это Козырь, ваше величество. Он вернулся.
Лицо старика переменилось. Он нахмурился, посуровел еще сильнее, удивительно быстро преодолел расстояние до дверей и больно схватил Юкона за плечо, будто сокол, готовый растерзать жертву на съедобные куски.
– Вернулся, – бормотал старик, удерживая Юкона на месте. – Значит, моему драгоценному наследничку в кои-то веки удалось что-то довести до конца. Спасибо, Сола, – Император махнул рукой, указав на дверь. – Вели подать обед для нашего гостя.
Тулара он предпочитал не замечать, но кузнец не ведал стеснения:
– Для меня как минимум птичку потрудитесь зажарить! – распорядился он, жадно облизнув пересохшие губы. – И вина подайте!
Женщина по имени Сола учтиво кивнула и удалилась той же походкой человека высокомерного, но отнюдь не глупого.
Старик пугал Юкона. Движения его были слишком резки, и когда единственный зрячий глаз его обращался к гостю, создавалось впечатление, что он видит не так, как другие, – насквозь.
– Садись, – старик указал на стул. Юкон покорно подчинился, Тулар плюхнулся рядом, да с такой силой, что бедные ножки протяжно заскрипели. – Мое имя Риад, а твое, значит, Юкон. Мы думали, что ты погиб. Что вы оба погибли.
– В принципе, так и было, – ответил Юкон.
– Расскажи, что произошло.
Юкон устало потер виски. Он уже кое-как успел смириться с мыслью, что его опрометчивое решение тогда, в мире океана и Бо, привело к совсем не радостным последствиям. Однако взглянуть Императору в глаза и признаться, что именно он, Юкон, в конечном итоге виноват в том, что престолонаследник снова угодил на Интермирье, оказалось невыносимо трудно.
