– Скорее всего, на Пути нарушителей, – ответил он. – Мечехвост вообще не любит выполнять приказы, так что уже побывал там. Боюсь только… на стражников он никогда ещё не нападал, так что… – Дракончик с тяжёлым сердцем покачал головой.
Кто знает, на что способны ядожалы, если сочтут его приятеля по-настоящему опасным?
– Даже если отправят в тюрьму, всё равно сначала подержат там, так что ты прав. Любопытно, я ни разу не видала Пути нарушителей… – Сверчок протянула лапу и осторожно тронула краску на морде у дракончика. – Хотя отец вечно твердит, что учителям давно пора отправить меня туда и рано или поздно это случится.
– Так-таки ни разу? – удивился Синь. – Даже мимо не проходила? Что, правда? Путь нарушителей всего в паре ярусов отсюда! Нас в школе дважды в год водят на экскурсию…
– На экскурсию? – Она возмущённо тряхнула крыльями. – Чему там можно научиться? Зачем зря пугать драконят? – Осмотревшись, не осталось ли вокруг следов, она двинулась к двери.
– Да, очень страшно, – передёрнул плечами Синь, шагая следом, – как вспомнишь, не по себе делается. – Высохшая краска похрустывала, стягивая чешую, но ощущение было скорее забавное – будто в маске. – Так для того и водят, наверное, чтобы боялись…
– А, понятно, чтобы приучить соблюдать правила. Бедные, бедные маленькие шелкопрядики! И что, во всех ваших школах так?
– Думаю, да.
– Только и делают, что пугают – ужас просто!
Дракончик молча пожал плечами, думая уже о другом. Они подошли к выходу из школы, и в узких окнах по обе стороны парадной двери виднелись сумрачные очертания игровой площадки. Ещё недавно там кишели обезумевшие ядожалы, но теперь пустые вышки и горки напоминали в темноте торчащие рёбра китового кладбища на дне моря.
Прижав нос к стеклу, Сверчок окинула взглядом округу.
– Вроде бы никого, – прошептала она, нервно подёргивая хвостом.
Сердце у Синя трепетало и колотилось, словно крылья бабочки, запертой в стеклянной банке. Он внезапно понял, что его спутница чувствует то же самое, потому что никогда ещё не показывалась наружу во время королевского призыва. Сверчок была откровенно напугана.
– Я выйду первый, – шепнул дракончик.
– Правда? – она с беспокойством глянула на его раскрашенную чешую. – Но…
– Не волнуйся, не признают, ты отлично меня замаскировала. Зато, если они ещё под внушением, то сразу поймут, что ты не такая, как все! Другое дело – случайный шелкопряд, который бродит по парку. Я тебе махну, когда можно будет выходить.
Поколебавшись, она кивнула. Синь глубоко вдохнул, словно собирался нырять, толкнул тяжёлую дверь и шагнул на ступеньки крыльца.
Глава 11
Дракончик опасливо крался через парк, то и дело оглядываясь через плечо. Пока вокруг было пусто. Подойдя к балкону, он заглянул за уступ. Три луны прятались за облаками, далеко внизу тихо шелестела сухая трава.
Как там Ио, успела ли улететь? Только как теперь узнаешь, никаких следов. На притихшей площади ничто не указывало на буйство вечерней охоты.
Пригнув голову, дракончик развернулся и пошёл назад к школе, но не успел одолеть полпути, как из теней бокового коридора появился незнакомый дракон. Наклонившись, подобрал из песочницы забытую игрушку и прищурился, заметив Синя.
– Сидел бы лучше дома или у своих хозяев, – проворчал незнакомец, – с рассветом розыск продолжится.
– Слушаюсь, господин, – поклонился дракончик и деловито поспешил дальше, в то же время рассматривая прохожего уголком глаза.
Тот повернулся и вновь исчез в переулке, но в тусклом свете ночного фонаря успели мелькнуть чёрные полосы на спине.
Ядожал! Глаза нормальные, в своём уме. Значит, королева Оса всё-таки дала своему племени передышку.
Подождав немного, Синь выпрямился и махнул лапой. Сверчок тут же выскользнула из дверей школы, и драконята торопливо двинулись по пустым коридорам к наружной спирали, огибавшей улей.
За оконными занавесками кое-где горел свет и двигались тени. Интересно, как давно ядожалов распустили по домам? Скоро ли им удалось отыскать своих драконят, что они чувствуют теперь, о чём думают и говорят? Довольны своей королевой или ругают за испорченный вечер? А может, гордятся, что оказались полезны в поисках опасного преступника?
Тоже мне, нашли злодея, хмыкнул он про себя. Этот злодей только и старался всю жизнь, чтобы не угодить в неприятности!
– Тот дракон сказал, что с рассветом розыск продолжится…
– Значит, поторопимся, – вздохнула Сверчок. – Надо успеть уйти подальше отсюда.
У входа в спиральный коридор дежурили стражники, но глянув на непримечательную окраску дракончика-шелкопряда и надменно задранный нос Сверчок, отвернулись без всякого интереса. Она шагала впереди, а Синь, склонив голову, почтительно семенил сзади, как обычный слуга, сопровождающий свою хозяйку, которой вздумалось прогуляться среди ночи.
Поднявшись на несколько ярусов, Сверчок вопросительно оглянулась.
– Здесь, – кивнул Синь.
На этом ярусе, одном из немногих, вход перегораживали ворота, правда, незапертые. Отсюда просто не мог никто убежать. Должно быть, их поставили для того, чтобы ядожалы, поднимаясь между уровнями, не наблюдали неприятного зрелища.
Сверчок толкнула створку ворот, и драконята ступили на острые неотёсанные камни плохо вымощенной дорожки. Наколов лапу, Сверчок поморщилась, глядя на ряды колонн по сторонам.
Прежде Синь бывал здесь только вместе с толпой одноклассников. Юные шелкопряды, притихнув, в страхе таращили глаза, а он старался держаться позади и особо не вглядывался. Тем не менее узников, застывших на вершинах постаментов-колонн над головами посетителей, было невозможно не заметить.
Каменистая дорожка петляла по всему ярусу, поднимаясь на пригорки и спускаясь, пока не возвращалась в начало, к воротам. Между колоннами стояли таблички с вырезанными правилами улья, списком наказаний за их нарушение, славословиями в адрес королевы Осы и классическими цитатами на тему послушания, безопасности и единства общества, в том числе принадлежавшими самой Ясновидице. Похоже, великая пророчица уважала правила так же, как и Синь, чему он всегда радовался.
Над каждым из нарушителей горел фонарь, а на постаменте висел плакат с перечислением их проступков, описанных в красочных деталях.
Несколько колонн в начале Пути нарушителей сегодня стояли пустые, но дальше уже виднелись фигуры наказанных. Заметив первую в нескольких шагах впереди, Сверчок вздрогнула и отшатнулась, наткнувшись на Синя.
– Ой, извини… – шепнула она. – Это что… на самом деле? В смысле, настоящая или статуя? Нет, она дышит… или мне кажется?
– Самая настоящая, – кивнул Синь, рассматривая бело-коричневую с зелёными пятнами чешую узницы. – Шелкопряд, но не Мечехвост.
