По ту сторону пролома виднелись тучи, окаймлённые серебристым лунным сиянием, и далёкие огоньки соседнего улья. Там после трудового дня и тихого вечера мирно спали драконы, которых не разрисовывали красками, не ловили солдаты и не преследовала толпа с безумными побелевшими глазами.
– Полетели! – крикнул Мечехвост, оглядываясь на драконят.
– Я не могу, – буркнул Синь, – и прыгнуть – тоже. Слишком высоко. У меня ещё нет крыльев, забыл?
– Ничего, я тебя понесу! У меня сила десятка драконов! Вас обоих подниму, ха-ха!
– Вот уж нет! – фыркнула Сверчок. – Мои собственные крылья пока ещё в порядке. – Она обернулась к Синю. – Похоже, другого выхода нет, вот-вот на шум стражники прибегут.
– Тебе точно хочется с нами? – спросил дракончик. – Если вернёшься домой, тебя не тронут. Зачем тебе неприятности, останешься в стороне…
– И никогда не узнаю, чем всё кончилось? – Она усмехнулась, поправляя очки. – Ты серьёзно?
Мечехвост нетерпеливо взмахнул крыльями.
– Пора лететь, коротышки!
– Во имя всех лун, что с тобой? – простонал Синь.
Вместо ответа тот выпустил из лап длинную шёлковую прядь, которая туго обвилась вокруг плеч дракончика. Новые пряди охватили спину и живот, образовывая прочную сбрую. Даже шёлк у Мечехвоста был теперь зеленоватого оттенка.
– А вдруг ты меня уронишь? – пролепетал Синь, чувствуя, как его обхватывают крепкие лапы. Он с ужасом глянул на колышущееся море травы далеко внизу. – Я тяжёлый, а тут так высоко…
– Вперёд, к лунам!!! – заревел Мечехвост, пригибаясь и прыгая в дыру.
Земля рванулась навстречу, и желудок у дракончика подкатил к самому горлу, но затем воздух вскипел под ударами мощных крыльев, падение замедлилось и сменилось подъёмом. Отворачиваясь от холодного ночного ветра, совсем не похожего на душное тепло улья, Синь оглянулся: Сверчок не отставала, усердно работая крыльями.
– Нет, ты понял? – расхохотался Мечехвост, не в силах остановить рвущийся из него поток слов. – Луны и Луния – здорово, да? Значит, летим к Лунии! Как будто шифр такой! Я сам придумал!
Синь снова обернулся. Сзади нависала тёмная громада улья Цикады, над которым серебрились переплетения шёлковых сетей. Как там Пестрянка с Перламутровкой? Спят ли они, впервые оставшись одни у себя в ячейке, или ворочаются в гамаках, проклиная Адмирала с его огнешёлком и переживая о своих драконятах? Доведётся ли увидеться когда-нибудь снова?
Родной дом исчезал за спиной, а впереди ждала пугающая неизвестность. Путь назад был закрыт навсегда, и Синь отвернулся, с грустью глядя на раскинувшиеся внизу просторы ночной равнины.
Часть вторая. Беглецы
Глава 13
Они летели весь остаток ночи, опасливо прижимаясь к земле, когда луны выглядывали из-за туч. Мечехвост устремился к улью Осы напрямик через центральную часть Панталы, куда драконы залетали редко.
В воздухе стоял непрерывный гул ночных насекомых, а среди высоких зарослей травы внизу мелькали тени неведомых зверей, оглашавших равнину рыком и визгом.
Синь уже преодолел свой страх высоты, и мерный ритм крыльев Мечехвоста, который неутомимо рассекал воздух, не нуждаясь в отдыхе, стал постепенно убаюкивать. Дракончик надеялся, что Сверчок не отстаёт и с ней всё в порядке. Пару раз он окликал её, но ветер относил голос в сторону, не давая услышать ответ.
Уже можно было различить серые призрачные очертания кустов, а горизонт впереди окрасила бледно-жёлтая полоса.
– Скоро рассвет, – крикнул Синь, преодолевая напор ветра.
– Думаю, придётся нам пересидеть где-нибудь до вечера, – ответил Мечехвост. – До улья Осы ещё полдня пути, а сегодня они пустятся в погоню всеми силами… И потом, лезть туда всё равно лучше ночью. Ночь! Самое время для героических подвигов!
– Сверчок! – снова окликнул Синь. – Ты как думаешь?
– Прятаться, – тяжело выдохнула она, догнав шелкопрядов и зависая рядом. – Да… Где?
Дракончик окинул взглядом равнину. Жёлтое травяное пространство расстилалось во все стороны, перемежаясь пятнами кривых узловатых кустарников, обнажённой глины и извилистыми руслами высохших речушек. Сезон дождей ещё не наступил, земля совсем иссохла. Укрытий вокруг никаких. Поисковые отряды ядожалов заметят беглецов издалека.
– Прикинемся травой! – воскликнул Мечехвост. – Нет, кустами! Нет… слонами!!! Да! Слонами, только так!
– Похоже, твоё зелье ещё не выветрилось, – шепнул Синь, обернувшись к Сверчок.
– А ещё я могу сплести сеть! Огромную, гигантскую сеть! Залезем под неё, и стража подумает, что здесь развелись чудовищные пауки. Вот здорово!
– Полетим… дальше. – Сверчок с трудом переводила дух. – Может… там найдём.
Дракончик напряжённо вглядывался вдаль. Сквозь траву, которая была здесь короче и суше, мчалась прыжками стайка крошечных антилоп с длинными ушами. Большая бело-серая птица с длинной шеей медленно вышагивала вдоль потрескавшегося от жары речного русла, не обращая внимания на мелких птичек у себя на спине, то и дело слетавших на землю поковырять клювами в земле.
Небо впереди становилось всё светлее, и сердце у дракончика сжималось. Прятаться на равнине негде, зря они полетели напрямик.
Когда солнце выглянуло из-за горизонта, впереди замаячили очертания гигантской постройки.
Улей Осы! Сердце заколотилось в груди. Самый большой и богатый улей на Пантале, королевская резиденция, средоточие власти и тайн. Там находится храм, где уже многие поколения бережно хранится священная Книга великой пророчицы!
Где-то там прячут Лунию… И отца, и всех остальных драконов с огнешёлком.
«Что мы делаем?! – внезапно ужаснулся дракончик. – Хотим пробраться в улей Осы, найти то, что прячет сама королева… Разве такое кому-нибудь под силу?»
Мечехвост резко качнул крыльями, так что у Синя закружилась голова и развернулся к Сверчок.
– Ближе опасно! Оса может послать охотников и отсюда, если совсем разозлится… А она очень злая, как же иначе, потому что… – Он энергично кивнул несколько раз. – Потому что потому!
– Куда же нам деваться? – Сверчок сделала круг в воздухе, тревожно осматриваясь. Она явно совсем выбилась из сил. – Здесь же ничего нет! Я и не думала, что равнина такая голая…
Синь ощутил укол вины. Как тяжело, должно быть, оказаться вдали от дома, втянутой в побег двоих шелкопрядов, за помощь которым можно запросто угодить в тюрьму!
– А там что? – спросил он вдруг, показывая в сторону.
В бесконечном море сухой травы с островками потрескавшейся земли виднелась какая-то тёмная полоска.
– А вот мы поглядим, поглядим! – оживился Мечехвост, взмахнув крыльями.
Пролом, понял дракончик, оказавшись ближе. Огромная дыра! Земля в этом месте давным-давно провалилась, образовав глубокую тёмную шахту, обросшую изнутри мхом и длинными стеблями растений, которые тянулись вверх к солнцу. Дна было не разглядеть, даже свесив голову вниз. Из стен торчали скалистые уступы, а глубже чернела жутковатая тьма.
