– Верно, – поддержал подругу Синь. – Страшные плакаты с листокрылами висят во всех ульях, в каждом коридоре!
– Мы всё продумали заранее, – невозмутимо усмехнулась Белладонна.
Дракончик удивлялся, как спокойно она отправляет собственную дочь на опаснейшее задание. Большая дракониха принесла листья, похожие по форме на вторую, меньшую пару крыльев шелкопряда, и с помощью Цикуты сноровисто прикрепила их тонкими стеблями лиан к спине Росянки, которая бросила на Сверчок торжествующий злобный взгляд.
– Не вздумай летать! – строго предупредил Цикута, прикрывая крепления мешочками, висящими у дочери через плечо.
– Пока крылья сложены, внутри улья будет трудно распознать, что они поддельные, – объяснила Белладонна. – Подобраться к входу снаружи, при ярком солнце – совсем другое дело, тут мы долго ломали голову… но, к счастью, появились вы. – Она взглянула на драконят с холодной улыбкой, от которой хотелось поёжиться.
– Всё равно она слишком зелёная, прямо как листья, – не сдавалась Сверчок, – и главные крылья на них похожи. Ну скажи, Синь, разве шелкопряды бывают такими зелёными?
Дракончик наморщил лоб, припоминая всех своих знакомых, и не сразу понял, что от него требовалось сказать: «Конечно же, не бывают!»
– Ничего, мы и это исправим! – опередив его, воскликнула Росянка.
Она открыла один из своих мешочков и высыпала на землю кучку разноцветных мясистых лепестков. Схватила ярко-красный и принялась натирать себе бок.
– Погоди, дай мне! – остановил её отец, забирая лепесток. Аккуратно разделил кучку на цвета и стал втирать в чешую жёлтые, красные и синие оттенки.
Сверчок недовольно хмурилась, наблюдая, но Синь был невольно впечатлён. Краски, что накладывала она на него самого, ложились ровнее, однако, когда Цикута закончил работу, Росянка куда меньше походила на себя прежнюю. Хотя сочетание цветов не отличалось вкусом, да и смотрела она слишком свирепо для настоящего шелкопряда, по сумрачным коридорам улья был шанс проскользнуть незамеченной.
Но ведь это же плохо, вдруг сообразил дракончик. Если Росянка пойдёт с ними, то удрать никак не получится! Однако других поводов её оставить не придумывалось, а потом всё стало ещё хуже.
– Эти двое останутся с нами, – объявила Белладонна, показывая на шелкопрядов.
– С какой стати? – возмущённо рыкнул Мечехвост.
Сверчок прижала крылья и гордо задрала подбородок.
– Без своих друзей я никуда не пойду, и делайте со мной, что хотите! Я вам не верю!
– А я не верю тебе, как и всем остальным ядо-жалам! – фыркнула дракониха. – Потому и оставляю их, чтобы приглядывать, пока тебя нет. Принесёшь Книгу, тогда и отпущу.
– Нет! – упорствовала Сверчок. – Одна я не справлюсь.
– С тобой пойдёт Росянка.
– Вот именно! – вскинулась та. – Ты будешь со мной, а это совсем не то, что одна! Я стою двух десятков драконов!
– Мне нужны мои друзья, – сжала зубы Сверчок.
Старшие листокрылы озадаченно переглянулись.
– Ну хорошо, – буркнул Цикута, – пускай идёт один из них.
– Нет, оба!
– Один! – рявкнула Белладонна. – Выбирай одного, и поживее, иначе мы кого-нибудь убьём, чтобы выбор стал легче!
Сверчок угрюмо потупилась. Что же делать? Дракончику было до слёз жалко её. Как сбежишь от листокрылов, если кто-то останется с ними в оранжерее?
– Пусть со мной идёт Синь, – выдавила она наконец.
– Лучше возьми Мечехвоста, – возразил дракончик, – он умеет драться.
– Для драки с нами будет вот она. – Сверчок кивнула на Росянку. – Я хочу идти с тобой, Синь… правда! Пойдёшь?
Было видно, что она боится ещё больше, чем он. Угодив в переделку, чтобы спасти его, Сверчок чувствовала себя с ним спокойнее, чем с чужим ей Мечехвостом, который к тому же то и дело говорил гадости про ядожалов. Синь понимал, что проку от него мало, но раз она хочет, что поделаешь. Он готов был идти с ней хоть на край света.
– Да, конечно, – кивнул он.
В конце концов, может, и получится улизнуть от Росянки, а потом как-нибудь освободить и Мечехвоста… хотя как именно, придётся ещё подумать.
Цикута развязал двоих пленников, и Сверчок принялась подновлять лепестками цветов облупившуюся краску на чешуе у Синя. Вышло довольно криво и странновато, словно у больного паршой, но зато, может быть, к такому жалкому шелкопряду ядожалы побрезгуют подходить слишком близко.
Казалось, день тянется бесконечно, и всё же дракончик вздрогнул от неожиданности, когда Белладонна объявила:
– Солнце садится, пора!
Синь крепко пожал лапу другу и глянул в глаза.
– Мы вернёмся за тобой!
– Я знаю, – улыбнулся Мечехвост. – Вернётесь с Книгой. Верю, что вы справитесь.
«Как намекнуть, что мы только притворяемся? – подумал дракончик в отчаянии. – Надо же как-то предупредить, чтобы он готовился к побегу!» Однако такой возможности не представилось: Цикута стоял вплотную, пронизывая ястребиным взглядом.
– Ну хорошо, до скорой встречи, Мечехвост, – закончил Синь.
Росянка повела их сквозь чащу в дальний от улья конец оранжереи. Поддела когтями одну из стеклянных панелей, осторожно вынула из древо-каменной рамы и отставила в сторону.
– Ага, понимаю, – оживилась Сверчок, – а я-то гадала, как вам удалось войти, не потревожив паутину. Ой, а растения не простудятся?
– Для меня её растения не стоят и пары лягушек, – фыркнула листокрылая. – Вылезайте!
Сверчок нырнула в окно, и Синь, пригнув голову, протиснулся за ней. Обернувшись, он заметил, как Белладонна ободряюще хлопнула дочь по плечу.
– Не подведи, – тихо проговорила она, – мы на тебя надеемся. Для этого ты вылупилась из яйца. Помни, как опасны ядожалы, и пусть твоя ненависть поддержит тебя!
– Понимаю, мама, – оскалилась Росянка. – Я не подведу.
Стоя вновь рядом со Сверчок на аккуратной дорожке между оранжереями, дракончик глянул на сумрачное тёмно-синее небо оттенка китовой кожи. Луны и звёзды скрывались за низкими тучами, возвещая скорый сезон дождей.
Росянка выбралась следом и вставила стекло на место. Все трое бесшумно прокрались между оранжереями, направляясь к главным дверям улья. У последнего поворота листокрылая остановила драконят жестом и осторожно выглянула из-за угла.
– Двое стражников, – шепнула она, копаясь в мешочке, – должно сработать. В её когтях появилась лубяная коробочка, в которой лежал цветок лунного цвета величиной с морского ската. – Вот, держи – только осторожно! Не сжимай, пока не подойдёшь совсем близко к солдатам, а тогда раздави у них перед самым носом.
– И что будет? – опасливо спросила Сверчок, разглядывая изящные белые лепестки. – Он ядовитый, да? Откуда такой? Я не хочу никого травить!
