Большой чёрно-жёлтый ядожал пугливо отмахнулся и с криком отскочил в сторону. Ближайшие к нему согнулись в припадке кашля. Хватаясь за грудь, они валились на пол один за другим, а облака дыма расходились всё шире. Толпа в страхе подалась в стороны.
Тем не менее на каждого поражённого отравой приходилось пятеро уцелевших. Верноподданные королевы Осы стояли как вкопанные, сверкая жемчужно-белыми выпученными глазами и упорно загораживая выход из храма.
– Схватить… дракончика… с огнешёлком! – заунывно скандировали они. – Убить… остальных… двоих!
Снизу донеслось хлопанье крыльев. Дракон за драконом поднимались в воздух, устремляясь к куполу.
Сердце у Синя готово было выскочить из груди. Что же делать, куда бежать?
Он задрал голову, вглядываясь в далёкий кружок неба с мерцающими звёздами. Взрослому дракону не пролезть, но ведь они со Сверчок и Росянкой ещё драконята! Если только удастся разбить стекло…
– Наверх! – показал он, хватая Сверчок за плечо. – Больше некуда!
Она понимающе глянула на потолок, потом на дракончика.
– А как же ты? Мы тебя не поднимем!
Синь уныло покосился на жалкие зачатки крыльев у себя на спине, словно надеялся, что по какому-то волшебству они уже успели вырасти.
– Ничего, как-нибудь поднимем! – Росянка прыгнула с балкона, отчаянно молотя крыльями в воздухе и раскидывая налетавших ядожалов ударами хвоста и когтей. – Крепче держите Книгу!
Прижимая сокровище к груди, дракончик растерянно смотрел, как Сверчок с хранительницей второпях обматывают его длинной шёлковой верёвкой, валявшейся на столе. Схватив каждая за один конец, они кинулись к балкону.
«Если бы только у меня были крылья!» – с горечью подумал Синь, зажмуриваясь. Тогда бы он не стал такой жалкой обузой для друзей.
Верёвка натянулась и рванула его вперёд, вытащив на балкон и больно ударив в перила, а потом дракончик почувствовал, что поднимается. Хранительница тянула мощно со своей стороны, но Сверчок дрогнула от натуги, и его накренило. На счастье, подоспела Росянка, и все четверо взмыли над храмом.
Болтаясь на верёвке и сжимая в лапах Книгу, Синь приоткрыл глаза. Внизу клубились облака дыма, в которых бурлили красные, жёлтые и чёрные пятна крыльев. Трое ядожалов вырвались вперёд и уже догоняли беглецов, щёлкая челюстями у самого хвоста дракончика.
– А-а-а! Помогите! – завопил он, отчаянно лягаясь куда попало.
Внезапно сверху посыпались, словно водопад, огненно-алые многоножки. Некоторые упали на преследователей, и те с испуганными криками рассыпались в стороны, хватаясь за морды.
Купол внизу стремительно уменьшался. Синь задрал голову и увидел, как Росянка, а за нею Сверчок исчезают в отверстии потолка. Хранительница чуть отстала, пропуская их вперёд и выбирая ослабший конец верёвки в ожидании своей очереди.
А затем вдруг она глянула на дракончика, и тот обмер, вновь увидев мутно-белые глазищи.
– Неплохо вы придумали, – оскалилась королева.
– Сверчок! – заорал Синь, но острые когти хранительницы уже перерезали натянутую верёвку, соединявшую его с драконятами, и он опрокинулся набок, крутясь в воздухе и чувствуя, как другой конец разматывается.
Вынырнув из светового колодца, Сверчок с размаху налетела на хранительницу, целясь когтями, но та увернулась и с жестокой ухмылкой выпустила из лап верёвку.
С желудком, подкатившим к горлу, дракончик рухнул вниз, и Сверчок, оставив хранительницу, едва успела подхватить брошенный конец. Однако, как ни била крыльями, сил не хватало, и падение продолжалось, хоть и медленнее. Королевские солдаты уже поджидали внизу, хищно оскалившись.
– Сверчок! – выкрикнул Синь. – Улетай одна! Меня оставят в живых, а тебя приказано убить. Бери Книгу и лети!
– Я никогда… – начала она, но он уже размахнулся и изо всех сил швырнул Книгу вверх.
Сверчок поймала её в воздухе, отпустив верёвку… И не могла поступить иначе. Как и сам Синь, она с самого яйца росла, испытывая благоговение перед священной Книгой Ясновидицы, самым ценным сокровищем для всех драконов Панталы. Никакие доводы разума и сердца не могли преодолеть этого глубокого чувства, оно было в крови.
Падая с высоты к сотням лап, вытянутых навстречу, дракончик успел услышать, как Сверчок выкрикнула его имя, прижимая к груди Книгу, и увидеть, как подоспевшая на помощь Росянка мощным ударом сшибла хранительницу, и та бессильно затрепыхалась в воздухе. Затем листокрылая ухватила за лапу Сверчок, которая успела лишь раз оглянуться, прежде чем их хвосты исчезли в колодце.
В глазах замелькали красно-жёлтые и чёрные пятна, крепкие лапы сомкнулись на теле.
Королева Оса получила наконец свою добычу.
Часть третья. Превращение
Глава 22
Его грубо тащили по коридорам пятеро назначенных королевой стражников, и четверо из них явно были лишними для такого безобидного дракончика. С рычанием наступая друг другу на хвосты, они толкались, чтобы ухватить его за локти одновременно, хотя у Синя не было и не могло быть такого количества локтей.
Глаза у солдат уже обрели свой первоначальный цвет, так что, по-видимому, о пойманном беглеце королева уже не так беспокоилась. Должно быть, вся остальная подневольная стая отправилась на охоту за Росянкой и Сверчок.
Как там они? Далеко ли успели улететь? Болтаясь в лапах у пыхтящих от усердия ядожалов, Синь не переставал тревожиться о друзьях. Его вели по спиральному коридору всё дальше и дальше вниз, но куда, он не имел понятия. Может быть, к самой королеве?
Когда попадался ярус, выкрашенный в чёрно-жёлтые полосы, дракончика пробирала нервная дрожь.
Однако сама Оса так и не попалась навстречу. На самом нижнем ярусе дракончика втолкнули в зал со складскими ангарами, где он сегодня уже побывал. Стражница погрозила ему крылом, на конце которого пугающе торчали ядовитые жала, остальные солдаты злобно скалили клыки, угрожая убить при первой попытке побега.
Куда его ведут? Гадая, Синь плёлся между стражниками, поглядывая на сумрачные стены. Как его накажут? Он зябко передёрнул плечами, вспоминая искажённые морды драконов на Пути нарушителей.
Страха от сознания собственной вины и грозящего наказания он старался избегать всю жизнь, до смерти боясь кого-нибудь рассердить. Как здорово было бы сейчас вернуться в школу, сесть за свою парту и правильно решить все задачи, а затем услышать от учителя: «Молодец, Синь!» Как жаль, что нельзя показать солдатам свою похвальную грамоту за примерное поведение, чтобы они не так злились на него. Он хороший дракон.
Да, он на самом деле нарушил правила и законы, и сердятся на него не напрасно… но это же ещё не значит, что он совсем плохой!
Дракончик цеплялся за эту мысль, как за спасительную верёвку, которая тянула его в небо. Он нарушил, но не по своей вине, так получилось, и уж точно не собирался никому причинять вреда! Просто хотел разыскать сестру, вот и всё. Королеве вовсе не нужно было так всех запугивать!
