— А, Виктор, ты? — старушка улыбнулась и приложила ко лбу ладонь, прикрываясь ей, как козырьком, от ярких солнечных лучей. — Так вы же вместе уехали намедни!
— А вчера? — он растерялся. — Вчера она разве к вам не приезжала?
— Да что ты, сынок? Я была цельный день дома, не приезжала она, — растерявшись, ответила тетя Нюся и перевела взгляд на водителя, — а ты что же это, ищешь её с милиционером?
— Да нет, это мой приятель, — соврал он, чтоб успокоить старушку, и задумался, — Анна Васильевна, а к кому она могла бы пойти переночевать, кроме вас? Может быть, к вашей дочери?
— К Галине? — удивилась хозяйка. — Зачем? У меня цельный дом пустой! Так Галина нонче забегала, — она пожала плечами, — и сказала бы мне, если бы Люляша была у них.
— А у других родственников она могла остановиться? — еще раз попытался выведать мужчина. — У вашей сестры или, как там её, — он замолчал, вспоминая, — у Ирины.
— Что ты, Витюша, — она махнула рукой и хитро улыбнулась, — она их семейство не очень любит! — Анна Васильевна сделала смешную гримасу. — И ни в жизнь не пойдет к ним!
— Понятно, — пробормотал мужчина, хотя, на самом деле, ничего понятно не было.
Неужели, всё так серьезно, и Юля, действительно, пропала? В том, что она попала в беду, сомнений уже не вызывало.
— А то, может, зайдете? — тетя Нюся кивнула на Артема. — Пообедаете с товарищем? — предложила она.
— Нет, спасибо! — Виктор пошел к машине.
— А че передать, если Люляша появится? — вдогонку крикнула добродушная старушка.
— Пусть мне позвонит, — улыбнулся он ей и попрощался.
Машина медленно двинулась по сельской улице, огибая многочисленные земляные бугорки. От сильной жары почва потрескалась, а асфальт закончился сразу после здания местной администрации. Даже кондиционер не справлялся с высокой температурой извне: время от времени он издавал шипящие звуки.
— Где же она может быть? — оператор стал размышлять в слух. — В Залиманское Юля точно не собиралась, но почему-то приехала сюда. А к родственникам не пошла…
— А кого она тут еще знает? Может, подруги какие-нибудь есть? Или соседи? — стал помогать ему Артем.
— Соседи? — от догадки Виктор стукнул себя по колену. — Артем, ты — гений! Конечно, соседи! Она вчера поехала на встречу к кому?
— К блаженному какому-то, ты же сам говорил!
— Да, а он был сосед её бабушки! И, возможно, он ей что-то сообщил! Поэтому, Симонова решила проверить информацию и рванула сюда! — Виктор достал свою вересковую трубку и стал активно её раскуривать, будто вытягивая из неё сведения.
— Так, куда едем?
— К дому Вихляевых, я тебе сейчас покажу, где это!
Нажав на металлическую щеколду, Николаев с легкостью открыл деревянную дверь во двор Вихляева и вздрогнул от неожиданности. Перед ним стояла уже знакомая Юлина родственница — Ирина. И, несмотря на то, что она оставила о себе неприятное впечатление от прошлой встречи, сегодня Виктор был рад её видеть.
— Здравствуйте, — улыбнулся он, — а я Юлию разыскиваю. Вы её случайно не видели?
— Здравствуй-здравствуй, — смерив его взглядом, с недоброй усмешкой ответила женщина, — случайно не видела! Да и че ей тут делать? Вы, видать, адресом ошиблись!
Она подняла с пола веник и стала активно подметать двор, рядом с крыльцом. Поднялось облако пыли.
Пару секунд мужчина стоял в нерешительности. Потом, собираясь уходить, он взялся за ручку калитки и спросил:
— А сами-то вы что делаете в чужом доме?
Ирина разогнулась и, массируя поясницу, проговорила:
— Я-то? — она, по своему обыкновению, усмехнулась. — Я не в доме, а во дворе. И, как видишь, убираюсь, — она потрясла веником, — а то вернется наш горемычный Павлик, а тут мусора полно. Вон, бросила шлаг под деревья, — махнула она в сторону огорода, — поливаю клубнику. При такой жаре все высохнет! Еще вопросы будут?
— В обед не поливают, — буркнул он.
— А это не твое дело, когда мне поливать, — женщина воинственно посмотрела на незваного гостя.
Виктор вернулся в машину и, в который раз, посмотрел на экран телефона: ни звонков, ни сообщений.
— Ты вот что, Артем, — он потянулся за камерой на заднее сиденье, — езжай в город, а то Лариса Михайловна сегодня целый день без машины.
— А ты? — удивился водитель.
— Я останусь здесь. Буду Юльку искать! — с грустной улыбкой ответил оператор и подал руку мужчине. — Спасибо тебе!
— За что спасибо? Девушку не нашли, — ответив на рукопожатие, проговорил Артем и добавил на прощанье, — удачи тебе!
— Взаимно, — ответил с грустинкой Николаев, захлопывая дверь служебного автомобиля.
— Виктор, ты звони, если будут проблемы!
Гостеприимная Анна Васильевна сразу пригласила гостя пообедать. На этот раз он отказываться не стал: живот выдавал такие трели, что захотелось быстрее его заткнуть.
— Ты мне, сынок, честно скажи, что с Люляшей случилось? Ведь не спроста ты тут остался, — спросила хозяйка, когда гость уже доедал рыбные котлеты с хрустящей картошкой.
— Да нет, — после короткого замешательства от неожиданного вопроса, ответил мужчина, — просто она на звонки не отвечает. Может быть, просто телефон разрядился, — он посмотрел на старушку и для большей убедительности добавил, — иногда такое случается.
— Думаешь, бабка старенькая и ничего не понимает? — тетя Нюся присела за стол рядом с ним и подперла ладонью подбородок. — Расскажи мне, что произошло, и мы с тобой покумекаем, где её искать. Ты же все равно село не знаешь, правильно?
Виктор качнул головой.
— Не знаю.
— Ну, то-то же! — даже обрадовалась она. — Буду у тебя, — она на минуту задумалась, — Сусаниным!
— «Почти пришли, сказал Сусанин, кокос срывая на ходу», — процитировал он и ухмыльнулся, — уговорили вы меня, Анна Васильевна!»
Николаев вкратце рассказал свои соображения относительно поисков Юли и своего визита днем во двор Вихляевых.
— Ну, надо же, лицемерка какая, — возмутилась старушка, когда услышала, что её племянница поливает огород у Павлуши, — Ирка без причины ничего не делает! Что-то здесь не так.
— Может быть, все-таки попробовать пробраться в тот дом? — советуясь со своим новым компаньоном, предложил Виктор.
— Темнеет нынче поздно, так что пойдем, когда звезды появятся. Раньше нельзя, — заговорщицки промолвила тетя Нюся.
— Согласен.
— Ну-ка, пойдем в горницу!
Открыв створки маленького старомодного плательного шкафа, она достала трикотажные спортивные штаны с сильно оттянутыми коленями и холщовую черную рубашку.
