— И я, — согласилась гостья, — тебе помочь?
— С таким сложным блюдом справлюсь даже я, — крикнул с усмешкой мужчина уже из кухни.
— Можно, я почитаю другие документы с кассеты? — спросила Симонова, заглянув на кухню.
— Делай, что хочешь, — разрешил он, по-хозяйски гремя кастрюлями.
Журналистка уселась перед телевизором и стала поочередно нажимать на кнопки пульта управления видеомагнитофона, останавливаясь на тех местах, которые по её мнению представляли интерес для расследования. Кроме документов о награждении золотым оружием, Виктор успел снять несколько страниц чьей-то потрепанной записной книжки. Юля увлеченно начала читать нескладные записи неизвестного казака.
— Погода хорошая, но трава начинает жолтеть, — сыщица стала разбирать одну фразу за другой с непривычным окончанием слов на твердый знак, — в шесть утра пролетал Германский Аэроплан над второй батареей. Вреда никому не причинил. Его обстреляли с пяти пулеметов.
Следующая запись Юле показалась трогательной:
— Листва с деревьев валица и пошли холодные осения ветра. Всю ночь трещали пулеметы неприятеля. Одолевает тоска по родине, — прочитала она и напряглась от, появившейся в очередной записи, знакомой фамилии, — после крещенских морозов потеплело. Вчера было общее наступление на Германцев. Они отбивались тяжелым орудием. У нас большие потери. Наш станичник Пантелей Вихляев смалодушничал и весь бой пролежал в окопе, сказавшись больным. Теперь просит меня не рассказывать про это, когда вернемся в Залиманскую.
В комнату вошел довольный Виктор и стал расставлять тарелки с пельменями на журнальном столике рядом с телевизором.
— А ты почему такая смурная? — пошутил он, посмотрев на гостью. — Я лично чувствую себя, как именинник!
Юля только вздохнула.
— Кажется, я нашла ещё одну причину, заставившую сына Пантелея Вихляева обворовать мою прабабушку.
— Ну-ка, — Николаев присел перед экраном телевизора и стал читать, — а почему ты решила, что это записи твоего прадеда?
— Смотри, — журналистка показала следующую страницу дневника.
— С самого утра шел сильный снег, — вслух прочитал он, — казаки моей сотни получили подарки из белья, табаку и прочей провизии от графини, фамилия оной неизвестна. Пантелей принес мне осьмушку табаку да тушенку, просил простить и держать в тайне его малодушие.
— Говорил: Харитоша да Харитоша, — продолжила читать Юля, — а взгляд злобный. Я ничего не взял. Спаси его, Господи.
— Итак, мы теперь знаем наверняка, что есаул Харитон Алексеевич Чугунов был смелый офицер и порядочный человек, — начал подводить итоги Виктор, после того, как съели пельмени.
— Скорее всего, он никому не сказал о трусости своего земляка, иначе станичники заклеймили бы этого казака позором, — твердо добавила Юля.
— Уверен, так оно и было. А теперь представь, что вернулись казаки с Первой Мировой войны в родное село, есаул Чугунов — Георгиевский кавалер, а его сосед Вихляев — трусливый рядовой. Даже, если Харитон Алексеевич его не выдал, тот всю жизнь этого боялся: а вдруг всплывет на свет его недостойный поступок во время атаки?
— Мне теперь интересно, что стало с моим прадедом? Ведь про него никто в семье ничего не говорил, — в раздумье проговорила журналистка.
— Позвони своей маме, — кивнул Виктор на телефон, — это все-таки её дед. Думаю, она должна хоть что-то знать о его судьбе.
— Интуиция мне подсказывает, что с ним случилось что-то нехорошее, — согласилась она, набирая знакомый номер.
Мужчина терпеливо наблюдал за выражением лица своей подруги, пока она разговаривала с Людмилой Алексеевной.
— Ну не томи, — произнес он, когда Юля нажала «отбой».
— Мама говорила, что про её деда никто ничего особо не рассказывал. Слышала она от соседей ещё в детстве, что его расстреляли где-то в начале двадцатых годов. Вывели за околицу и, — она тяжело вздохнула, — слышна была только стрельба.
— Я просто уверен, — убежденно воскликнул мужчина, — что это дело рук трусливого Пантелея! При первой же возможности «настучал» на своего соседа, оклеветал, а время тогда сама знаешь какое было, и человека не стало, а с ним и свидетеля его подлости и трусости!
— Я почему-то тоже так подумала.
— Даже не сомневайся, — оператор возбужденно прошелся по комнате, — твой прадед был порядочный человек, именно поэтому, — он остановился перед Юлей и посмотрел ей прямо в лицо, — его мстительный и завистливый сосед, пускай спустя десятилетия, но все-таки, получил наказание! Ты только вспомни, что стало с семьей Вихляевых?
— Последний из этой семьи лежит сейчас в морге, — Юля покачала головой, — выходит, пострадал бедный Павлуша за грехи своего прадеда и деда…
— Да! Потому что они были подлецы: один — трус, другой — вор, — уверенно подытожил Николаев.
— Вить, — гостья задумчиво посмотрела на товарища, — а, может быть, лейтенант Антипов прав, утверждая, что дядю Ваню убил Павлуша?
— Хочешь сказать, что этот блаженный получил задание от своих праотцов рассчитаться с родом Чугуновых?
— Это, конечно, бред, — она потерла виски, — может, в них генетически было заложено ненавидеть нашу семью?
— В любом случае, надо найти настоящего убийцу Ивана Харитоновича и покончить с этой древней историей!
— Для этого надо отыскать Ирину Чеботареву, которая, возможно, подарила Павлуше книжку с пословицами, — начала планировать Юля.
— А я считаю, что эта Чеботарева не имеет никакого отношения к убийству твоего дяди. Работает себе спокойно в ведомственном садике, в Залиманское давно не приезжает…
— Нет, я её все-таки найду, тем более, что это несложно, — упрямо возразила сыщица, — Павлуша ясно дал понять, что видел её в ту ночь, и это она дала ему перстень!
— Дело твое. Меня все гложет вопрос, кто тебя оглушил и запер в подвале дома Вихляевых? — Виктор достал из кармана трубку и стал заправлять её табаком. — Раз тебя решили изолировать, значит, ты представляла реальную угрозу для преступника, правильно?
— Тогда почему меня сейчас оставили в покое? — наблюдая за собеседником, спросила она. — Что изменилось? Почему не предприняли новых попыток меня, как ты сказал, изолировать?
— Пойдем со мной на воздух, Юль, — предложил собеседник, распахнув настежь балконную дверь.
Она кивнула и последовала за мужчиной.
— Тут два варианта: либо этот человек думает, что ты всё ещё в заточении, либо посчитал, что ты больше не представляешь опасности…
— То есть, я пошла по ложному следу?
— Так думает преступник, — согласился Виктор.
12. Сядем рядком, да потолкуем ладком
Майор Осипов уже собирался домой, когда раздался звонок по внутреннему телефону и дежурный сообщил, что к нему пришла Татьяна Ивановна Скокова.