Город вынырнул из-за лесопосадок внезапно. Шумный, яркий, людный, окликающий Питера клаксонами автомобилей, будничной суетой похожий на карусель странствующего карнавала. Питер знал, что Дувр считается небольшим городом, но для него, живущего в загородной усадьбе, он представлялся огромным. Где-то за домами простучал по рельсам поезд, ветер донес из порта раскатистый, густой бас парохода. Мимо Питера проехал автобус, в окне мелькнула красная бейсболка. Мальчишка вздрогнул, налег на педали из последних сил, но автобус ускорился, свернул за угол и вскоре исчез вдали.
На перекрестке под светофором Питер спешился. Мышцы ныли, спину ломило так, будто он не до Дувра за час с небольшим доехал, а как минимум три дня мчался по дорогам. Тело просилось в кровать: лечь, свернуться, подтянув колени к животу, накрыться одеялом и не двигаться хотя бы пару часов. Но упрямый Питер, пыхтя, шел вперед, всматриваясь в лица встречных прохожих, заглядывая в окна открытых кафе и пекарен. Он останавливался лишь у пешеходных переходов и один раз – у столба, обклеенного объявлениями: ему показалось, что с линялой от дождей листовки на него смотрит Йонас. Но нет, паренек, которого разыскивали, был старше.
«Йон, а у нас с тобой даже фотографий нет, где мы вместе, – с тоской подумал Питер. – И мне кажется, у тебя их вообще тут не было ни одной».
Мимо прогрохотал грузовик, щедро одаривая прохожих брызгами грязи из-под колес. Питер отпрыгнул в сторону, оступился и едва не упал. Поморщился: свело ногу. Пришлось попрыгать, помять натруженные мышцы. Пока стоял, увидел указатель на школу для мальчиков, в которой учился Йонас. Дернулся было туда, но рассудил, что там Йона точно быть не может. Июль же, школа закрыта. Да и вряд ли Йонас пошел бы туда. Питер помнил, что друг говорил, что ни с одноклассниками, ни с учителями он не ладит.
Над крышами домов, пронзительно крича, пронеслись три чайки. Питер вздрогнул и словно проснулся: «Я теряю время. Ведь я же точно знал, куда ехал! Чего ж я тогда тут стою?»
Крутить педали уже не было сил, и Питер, толкая велосипед в горку, медленно побрел в сторону восточной окраины Дувра. У магазина к нему подошел местный попрошайка. Раньше Питер его боялся, но сегодня ему стало как-то все равно.
– Мальчик, у тебя не найдется?.. – заискивающе спросил попрошайка и сделал движение пальцами, словно пошуршал невидимой купюрой.
Питер поднял голову, взглянул в лицо, будто сделанное из мятой темной бумаги, и твердо ответил:
– Да, мистер. Йонас обязательно найдется.
Глава 22
Автомастерская хромого Стива умела прятаться. Ее скрывали горы металлического хлама на окраине города, отсутствие указателей и даже сама дорога, ведущая к ней: такое жуткое количество рытвин, ям и непролазных луж не всякому под силу преодолеть. Несмотря на все эти препятствия, мастерскую Стива в Дувре не знал только что ленивый. Ну и женщины, конечно, – если они не были заядлыми велосипедистками или автовладелицами.
Угрюмый немногословный Стив, охромевший после ранения в Дюнкерке, был мастером на все руки. У него чинилась вся техника, безнадежно больные машины выздоравливали и бегали лучше прежнего. Возле мастерской вечно вились мальчишки, одержимые желанием научиться «магии Стива», но хозяин их гонял, не доверяя свое искусство никому. Со Стивом работали двое парней, но оба годились только на «подай-принеси», и большую часть дня курили в стороне от мастерской среди гор ржавого металлолома.
Питер сорокадвухлетнего Стива Фрейзера побаивался. Он напоминал мальчишке циркового шимпанзе, вставшего на задние лапы и одетого в грязный до неузнаваемого цвета комбинезон. Заросший темным волосом, взъерошенный, пропахший потом и бензином, широкоплечий хозяин мастерской ковылял по своим владениям, постукивая по пустым бочкам и металлическому хламу разводным ключом. Мальчишки помладше пугали друг друга россказнями о том, что Стив – оборотень, что он забивает ключом своих жертв и жрет их на свалке, а головы держит в подвале. Легенды о подвале, вход в который расположен на дне ремонтной ямы, плодились с каждым годом, и, если их можно было бы записать, материала хватило бы на толстый том. Городская мелкота, к которой Питер и Йонас относились всего каких-то три года назад, на спор приходила к мастерской вечером подсматривать за хромым Стивом. Ребята постарше, выросшие из дурацких баек, посещали Стива с поломанными велосипедами, реже – мотоциклами.
Йонас принес Стиву самостоятельно собранный велик позапрошлой весной. Он ходил один, без Питера, потому Питер не знал, как прошла первая встреча хозяина автомастерской с его другом. Йонас об этом не особо распространялся. Сказал только, что Стив на дух не переносит немцев, но Йон особенный, и они поладили. Питер не удивился: ну не могли не поладить два мага: один – повелитель железяк, а другой – владыка маминого сада. Да, двенадцатилетний Питер Палмер всерьез верил в магию. И в то, что есть люди, которые ее умеют.
«Если есть параллельный мир, в котором живут существа из мифов и легенд, то почему бы и магии не быть? – рассуждал про себя Питер, обходя очередную глубокую лужу на дороге к свалке. – Йонас умеет уговаривать цветы и рассаду, чтобы те росли сильными, цвели пышнее, плодоносили больше. Я не знаю, как, но он это делает. Стив без слов чинит все, что попадает к нему в руки. Если не разгонит, конечно. Ну… и если денег хватит заплатить ему за ремонт. Чем не магия?»
Велосипед громыхнул крылом на очередной яме, Питер чертыхнулся, споткнувшись. Мелкая морось, досаждающая последние полчаса, усилилась, намокшая футболка противно льнула к телу. Сандалии облепила грязь, и Питер шел не выбирая пути. Лужа так лужа, главное, остерегаться самых глубоких, которые уже давно изучены сотнями мальчишек и горе-водителей: многие недооценивали препятствия на дороге к автомастерской, и их машины глохли в середине залитых дождевой водой ям. Автовладельцы требовали у Стива засыпать лужи хотя бы гравием, но тот всякий раз отвечал одно и то же: «Денег на это дадите?»
«Можно посоветовать Стиву запустить вон в ту лужищу пираний», – устало думал Питер, косясь на огромную лужу, которая раскидывала свои объятья от края до края дороги и никогда не высыхала. Мальчишки даже имя ей дали: Королева Лужевета. В ее центре вода доходила до середины бедра Питеру, а кто-то говорил, что есть место и поглубже.
Питер обогнул Королеву Лужевету по краю, поскальзываясь на раскисшей глинистой почве и слушая, как влажно чавкают размокшие сандалии. «Вот бы сесть и хотя бы носки выжать», – подумал он с тоской. Поежился от стекающих вдоль позвоночника капель и решительно зашагал дальше.
Вскоре позади остались горы ржавого хлама, и мальчишка вышел к мастерской – длинной, похожей на ангар для военной техники постройке, в правой части которой располагались автомойка и сама мастерская, а слева жил Стив. Питер пересек площадку с бензоколонкой, был облаян из будки большой косматой собакой. Она лениво побрехала на незваного гостя, но из убежища под дождь не вылезла. Видимо, решила, что мальчишке и так хватит, а ей самой мокнуть ни к чему.
У ангара стоял крытый брезентом пузатый приземистый грузовичок, в открытых воротах мастерской виднелся чей-то сияющий хромом седан. Питер деликатно покашлял и окликнул:
