Под вечерним небом раздался рев десятков машин. Ополчение забурлило, как только его лидеры спустились из комнаты совещаний. На лицах многих застыли напряжение, восторг и испуг. Джейт запрыгнул на борт машины Нэдвина — довольно массивного джипа, забитого до краев ящиками с припасами. Юноша поднялся над суетящейся толпой и сам ощутил непривычный коктейль чувств и эмоций. В теле играло нервное возбуждение, но при этом внутри царил редкий эмоциональный подъем, как в тот раз, когда Рэн сообщил, что им предстоит сбежать из пространственного осколка через эриад.
Ополченцы быстро тушили костры, сворачивали теплогенераторы и рассаживались по своим машинам. Другие закидывали в импровизированные ящички и контейнеры на машинах все необходимые вещи, от предметов повседневной необходимости до оружия.
Машина Софии, юркий шипастый багги, уже выехала вперед, показывая направление для всей компании. Рэн пристроился в ее багги сбоку от боевой башни, которую заняла Эрния. Шепча что-то на ухо своему покровителю, девочка указывала в сторону темнеющих руин на юге города.
Сойер тем временем застыл неподалеку от Говарда, отдающего короткие указания озорной группе мотоциклистов. Сам Голос ополчения надевал шлем и готовился занять своего железного коня, окрашенного в черно-красные цвета. Одна из девушек по соседству предлагала свой транспорт Сойеру. Мальчишка засмущался так, что, казалось, мог соперничать в цвете с красными тонами мотоцикла Говарда.
Джип Нэдвина дернулся, и параллельно с ним, подобно механическому цунами, двинулась большая часть ополченцев. Машины взревели двигателями и бесформенным стадом вылились на улицы, наполняя светом и криками разрушенные войной кварталы. Часть бойцов догоняли уже двинувшиеся тачки и запрыгивали на них, облепляя некоторые машины со всех сторон. И ни на секунду не прекращались воодушевляющие крики, вопли и свисты.
Усмехнувшись, Красный присел на какой-то ящик и поспешил вызволить из кармана порцию табака и кусочек бумаги. Ткань плаща услужливо подпалила кончик собранной им самокрутки. Сделав первую затяжку, парень с первых секунд отогнал кроющиеся внутри страхи и беспокойства, позволив окончательно выйти на первый план восторгу, ликованию и предвкушению.
— Уооооу!
Джейт резко поднялся и нетерпеливо присоединился к гремящей толпе, спровоцировав новую волну криков. Заметив, что один из героев дня оживился, ополченцы разразились боевыми кличами с прежней силой. Теперь к их возгласам добавился еще и смех над уже охрипшими бойцами.
— Вжарим победу для этого мира!!!
Вслед за ликующим Джейтом к общему кипишу присоединился и писклявый Нэдвин. В таком аншлаге шумная река ополчения приближалась к полностью разрушенным южным районам. Эту часть города украшали навалившиеся друг на друга стены домов, напрочь заваленные улицы и выжженные пустыри вместо площадей и дорог. Джейт перебрался к двери водителя.
— Что здесь случилось? — прокричал он в открытое окно Нэдвину.
— Этот район был полностью разнесен силами Энкстро с их боевого фрегата, — отозвался водитель, не отрывая сосредоточенного взгляда от дороги. — Это были последние дни корпорации Синэпс в этом мире. Они пытались организовать тут отряд диверсантов из гражданских, чтобы снести башню Энкстро с помощью рэйкоровых бомб. Но Энкстро прознала об этом и просто устроила бомбардировку всего района. К счастью многие из людей успели выбраться оттуда живыми. Правда, один из выстрелов, наверное, попал прямо в склад, где хранились бомбы и те порядочно рванули, разбросав рэйкор излучение по всему району. Больше никто на подготовку таких диверсий не решался.
— Ясно, — Джейт сделал короткую затяжку и выдул струю дыма, которую тут же унес ветер. — Хорошее место, чтобы прятаться всяким гадам.
— Джейт! — на уровень с машиной Нэдвина медленно пристроилось багги Софии, на котором стоял Рэн. Его зеленый плащ развивался подобно флагу. — Он здесь! Езжайте к тем руинам, — Рэн показал вдаль, на груду краснокаменных стен, обвалившихся на железные конструкции. — Я обойду его с фланга и прослежу, чтобы он не удрал. Удачи!
Сверкнув улыбкой, Однорукий оттолкнулся от багги и прыгнул вниз с холма, по которому поднималась армада ополченцев. Еще в полете, белая вспышка и стая огоньков вырвали Эрнию из пулеметного гнезда за спиной Софии и форме меча перенесли в руки хозяина.
— Что это было? — удивленно воскликнул Нэдвин. — Что случилось с этой девочкой?
— Это не просто девочка, — коротко ответил Джейт. — Это сложно будет сейчас объяснить, док.
Парень повернулся в сторону, куда указал Рэн. Он уже почти чувствовал энергию Мясника. Нечто зловещее, знакомое… Все чувства Красного обострились, а яркие эмоции резко утонули в настороженности и предчувствии серьезного испытания. Быстро оглянувшись, он нашел глазами Сойера.
Юноша ехал за спиной девушки на мотоцикле несколькими машинами левее. Сейчас многоколесная масса ополченцев проезжала по неровным грудам хлама, пепла и обрушившихся стен. Найти среди всего этого хаоса кого-то конкретного казалось очень сложной задачей.
— Сойер! — прокричал Джейт. — Пали в то здание!
Сойер проследил за рукой Джейта и резко вскочил, вытянувшись во весь рост на мотоцикле. Девушка, испугавшись столь неожиданной перемены, едва успела вывернуть руль, избежав падения. Но Сойер, даже не заметив виляний транспорта под ногами, вскинул ружье и выстрелил вдаль.
Синий заряд его ганблейда осветил окружающие руины, мгновенно заставив всю массу машин испуганно затормозить. В следующую же секунду яркий огненный цветок поднялся в ночное небо, перекрасив разрушенные районы в багровые и рыжие цвета. Остатки обрушенных зданий каменным дождем разнесло по округе. Все машины, одна за другой, остановились, вглядываясь в огненную феерию, растворяющуюся в ночной тьме. Сердце Джейта сжалось. Неужели это был ошибочный ход?
— Смотрите! — прокричал кто-то спереди.
И тут Джейт увидел его. Дерганная фигура, замотанная в горящие тряпки, эффектными прыжками отталкивалась от обломков, пытаясь выбраться из разнесенного укрытия.
— Это он! — взревел Джейт, отбрасывая самокрутку.
Ополченцы сорвались с места, бросившись вдогонку удирающей фигуре. Сойер оттолкнулся от мотоцикла и устремился вперед. Джейт стремительно забрался на крышу джипа Нэдвина, старясь не упускать из виду железного беглеца.
Несколько мотоциклов быстро нагнали одинокую фигуру, открыв огонь из автоматических пистолетов. Но стоило первым выстрелам прошить тлеющие тряпки беглеца, как тот резко развернулся в сторону нападающих. Убийца легко снес со своих мест двух мотоциклистов. Вдавив жертв в землю он безжалостно забил их лезвиям, торчащими из своих ладошек.
Сомнений не оставалось — это был Мясник. Железный убийца поднялся во весь рост, взирая на приближающуюся волну машин, и взгляд его остановился на полыхающем над всеми красном плаще…
И тут Мясник сделал совершенно не соответствующее характеристике Рэна движение — он бросился всем навстречу. Очередной залп из ружей Сойера не причинил приближающейся угрозе никакого вреда. В пару секунд монстр ворвался в ряды ополченцев, и, игнорируя всех, мгновенно приблизился к машине Нэдвина.
