— Ты прошел через сложное испытание. Да, ты познал близость смерти. Но боюсь, это было необходимо, чтобы ты смог вернее составить свое отношение к происходящему в том мире. Познав на себе участь сражающихся, отнимающих жизни и борющихся за них, ты нашел свое место в этом конфликте. Соответствующее твоим возможностям. И пошел по пути, который выбрал сам. Запомни, Джейт. Герой — это не тот, кто имея силу и возможности, вершит чужие судьбы по своему усмотрению. Настоящий герой — это человек, способный понять боль всех сторон конфликта. И победить ее источник. Такие герои заставляют людей улыбаться. Все тебе улыбались, Джейт.
Юноша и сам заулыбался и смущенно отвернулся. Ответы Рэна помогли ему упорядочить последний бардак из загадок. Парень замолк и снова задумался о Лотаре, о корпорациях, об ополчении и киборгах, не осознавших собственной ценности.
К перилам на краю палубы пугливым зверьком приблизилась Эрния и с любопытством принялась оглядывать пелену вокруг глайдера. Межу тем туман вокруг становился все более густым. Очевидно, Альтарион подползал к границе мира. Рэн вернулся к штурвалу и принялся копаться в консоли управления.
— Кстати! — неожиданно с приливом вдохновения произнес Красный. — А зачем на самом деле мы летим в Морхотар? Я знаю, что убийство Корвеносца является для нас приоритетной задачей. Но… даже зная, что он все равно умрет, пусть и не от твоей руки, мы продолжаем наш путь. Это ведь… не вопрос принципа. С тобой так не бывает. Что именно гонит тебя впереди волны?
Рэн усмехнулся, мотнув головой. Похоже, проницательность ученика его порадовала.
— А ты разве не помнишь, что я говорил тебе перед самой первой встречей с Мясником, когда ты вместе со мной, еще неопытный и наивный, не обремененный плащом, спускался к третьему поселению в Ноатаре?
— Эээ… если честно, то почти ничего не запомнил, — Джейт сконфуженно почесал затылок. — Но там было что-то эпичное.
— Да я и сам толком не помню. Но общий смысл был такой, — Рэн крутанул штурвал и посмотрел в глаза ученику, — мы сами выбираем свой путь, а не следуем велению Судьбы. Судьба собирает театр из сотен актеров, но никому из них не превзойти ее — величайшую масочницу, интригантшу и обманщицу. Те люди, что слепо доверяют свои жизни ей, сами себя лишают потенциала. Они двигаются случайными путями и становятся жертвами неизвестности, словно пустые марионетки. Но не мы! Потому что мы не ждем подачек от Судьбы и не следуем ее изворотливым планам. Судьба способна бросить нам вызов, подкинуть неожиданное знакомство, заставить волноваться об иллюзиях! Можеи даже благожелательно облегчить наш путь, обещая убрать с доски жизни проблемную фигуру. Но стоит нам только воспользоваться ее предложением, поверить ей хоть раз, как она неизменно обманет! Поверь мы в неосторожность Нарр-Киза, и он обязательно переживет цунами самым невероятным способом. Но подачки Судьбы нам не нужны. Мы идем вперед и сами возьмем то, что нам надо! Это наш путь, который строится только нами самими! Теперь понял?
— Да! Понял… — Красный с несдерживаемой улыбкой вгляделся в учителя. — Капитан.
Как только Альтарион нащупал в тумане полу затопленную порт-станцию, возмущенно пускающую во все стороны ветвистые разряды молний, путешествие набрало темп. Следующий мир, где оказались странники, был намного просторнее. Глайдер смог разогнаться, ловя парусом редкие порывы ветра.
Вскоре на палубе появился и последний член команды — сонный и чем-то недовольный Сойер. Но стоило юноше занять привычное место на краю борта, как хмурое выражение лица словно сдуло ветром. Сойер мог часами просто сидеть на палубе, разглядывая проплывающие мимо пейзажи. Прожив почти всю свою жизнь в скучном мире, скованном холодом и льдами, юноша с необычным восторгом наслаждался каждым новым видом. Пожалуй, он был единственным, кто мог в такое время сравниться по задумчивости и отрешенности с Эрнией.
Буквально за несколько часов путники преодолели несколько небольших мирков. Джейт не упустил из виду, что многие из них были так или иначе как-то связаны с болотами. Во многих местах встречалась похожая растительность, деревья и даже одинаковые запахи.
Пока Рэн управлял Альтарионом, Красный выудил из кают-компании старенькую аптечку и принялся зализывать порезы, оставленные ножами Мясника. Большая часть из них уже затянулись и даже не напоминали о себе. Очевидно, плащ действительно всячески старался обеспечить комфорт и здоровье своему носителю. Хотя его целительные свойства Джейт раскрыл раньше, но не был уверен, что артефакт справится с такими ранами. От большинства серьезных порезов осталась только тупая приглушенная боль.
— Если я не ошибаюсь, это последний мирок перед Морхотаром, — произнес Рэн, держа штурвал одной рукой и сосредоточенно вглядываясь в мутную туманную стену за порт-станцией. — Держитесь, дамы и господа! Мы пребываем!
С этими словами Однорукий ускорил глайдер и уверенно ввел его в уже взрывающийся пространственными помехами порт. Джейт так и не успел попросить Рэна сначала сбавить скорость. Одним из минусов портального перемещения между мирами была невозможность предвидеть, что ожидало путешественника на той стороне. За время своих странствий, Альтарион уже несколько раз попадал в неприятные ситуации, то оказываясь посреди поля сэнтрэй, то вылетая прямо в зону бушующего смерча. И этот раз, как на зло, не стал исключением.
Глайдер смело прыгнул в пространственный канал и тут же ворвался в новый мир, неожиданно оказавшись нос к носу с массивным луговым лайнером. Гигант обдал Альтарион возмущенным сигналом. Ему повторили голоса еще, наверное, двух десятков летающих суден.
Сбоку от лайнера висел в воздухе еще один трехпалубный красный глайдер. А за ними обоими начиналась целая очередь разномастных транспортных суден, выстроившихся в длинную бесформенную очередь на вылет из мира. Лайнер, не дождавшись реакции выскочившего перед ним суденышка, нетерпеливо повторил протяжный гудок.
Фыркнув, Рэн, решил проблему за пару секунд. Просто поднял Альтарион вертикально вверх. Машина загудела двигателями и плавно убралась с дороги. От вида окосевших лиц людей с лайнера и ближайших глайдеров, Джейт не смог сдержать улыбки. Как бы не были луговые судна популярны в этом мире, видеть их летящими выше уровня средней по высоте мачты им еще не приходилось. Альтарион вознесся над скоплением машин и медленно двинулся вглубь мира.
С высоты открылась одна из самых необычных картин, какую только видели Джейт и Сойер. Под ними собралось около двадцати луговых глайдеров, маленьких воздушных картеров, шхун, торговых бригов и фрегатов, загруженных всякой всячиной. Почти вдоль всего скопления машин тянулась старая платформа, заполненная ангарами, залами ожидания, несколькими жилыми и техничекими зонами, почти полностью опустошенными.
Зато на мостках, ведущих к кораблям столпилось великое множество людей с сумками и вещами. Огромная многоликая масса что-то кричала, толкалась и понемножку загружалась на отдельные подлетающие суда.
Все это происходило в лучах яркого ржавого заката. Сочащееся светом солнце садилось где-то вдалеке, над травянистыми холмами и равнинами, по которым ползли багровые тени наступающей ночи. Небо закрывали черные непроглядные тучи, по которым изредка без всякого грома пробегали резкие разряды молний.
