— Я полагаю, у вас планы грандиозные, — вмешался Рикон. — Но что делать мне и моим ученикам? Боюсь, я мало чем смогу помочь людям вашего уровня…
— Отнюдь! — оборвал сталкера Рэн. Сбежав по лестнице вниз с капитанской палубы, Однорукий приблизился к Рикону. — Как много ты знаешь об этом мире? Знаешь о местных? Коренном населении, с древних времен переживающих каждую Ночь Пустоты с помощью диковинных костров?
— Ну да, — неуверенно продолжил сталкер. — Кто ж их не знает? Я тут практику проходил, готовился стать учителем и изрядно времени в этих местах провел. О местных знаю. И об их стоянках тоже. Но о кострах их никакой конкретики, кроме того, что они способны каким-то образом отпугивать энергии. Местные разводят их каждый год в Прорыв Пустой Ночи. И мало, кому удавалось узнать и понять их секреты.
Рэн хлопнул в ладоши и стремительно вернулся на верхнюю палубу, оттеснив Джейта от штурвала. К этому моменту Альтарион уже практически скрылся во всепоглащающем мраке. Огонь в руинах гильдийской резиденции почти погас. Пирсы внизу опустели, и Джейт, мельком оглядев замерший портовый городок внизу, ощутил неприятное волнение и трепет.
— Джейт и Сойер, для вас особая задача! Этот огонь, эти костры, которыми заведуют местные — сильный ресурс, который может существенно повлиять на успешность нашей авантюры. Поэтому ваша цель — узнать о том, как их создавать, как ими управлять. Любая информация, которую вы выудите из местных, будет предельно полезна.
— То есть мы что, снова разделяемся? — словно не веря своим ушам, спросил Сойер.
— Именно! Я возьму Альтарион и двинусь вглубь мира. Попробую отыскать гнездо Корва. А вы отправитесь с Риконом к ближайшему поселению коренных жителей. Если конечно, наш бравый Искатель не считает, что миссия проводника — слишком ничтожна для нас.
— Хм, нет, как раз в этом я вижу смысл, — спокойно отозвался сталкер. — Долг Искателей, прежде всего, заботиться о других. Коренное население — одна из ценнейших и древних культур, охраняющая наследие более древних ушедших народов. Моя задача, как Искателя, состоит минимум в том, чтобы предупредить их всех еще раз и вновь попросить покинуть этот мир. Даже, если допустить, что ваша теория о контроле Альянсом Потоков верна, и эта ночь не станет последней, эти люди потеряют намного больше в случае нашей ошибки.
— Вот и славно! А раненных доверьте мне, — уверенно произнес Рэн. — К тому времени, как вы вернетесь, они уже будут как новенькие…
— Как новенькие не хотелось бы — я столько сил потратил на их обучение, — со вздохом сыронизировал Рикон.
— А как мы вернемся? Как мы найдем тебя во тьме? — вмешался Сойер. Судя по его лицу, развитие плана Рэна устраивало его все меньше.
— Все просто! Достаточно идти туда, где все взрывается и шумит. Думаю, конкурентов в области проведения свето-дискотек для Ай-Зур сегодня у меня не будет, так что не спутаете. Найдете меня по вою тяжелого рок-н-ролла!
— Ага. По дорожке из трупов в черных доспехах… — вставил свое Джейт, уже представляя, какой веселой выдастся ночка.
Мертвая ночная тишина, казалось, воцарилась во всем мире. Глайдер медленно пошел на снижение, следуя уверенным командам Рэна. Стоя на носу корабля, Джейт настороженно всматривался во тьму, пытаясь угадать, как будет в кромешном мраке выглядеть пустота. Тем временем Рикон взялся за приготовления к ночной прогулке и первым делом вытащил из своего рюкзака небольшую сумку с длинным ремнем.
— Давай, парень. Время погулять, — прошептал сталкер, поглаживая пса.
Завидев сумку, ретривер слабо проскулил, но бодро поднялся, позволив мужчине на себя ее надеть. Поправив сумку так, чтобы она уверенно держалась на спине собаки, Рикон расстегнул молнию и заглянул внутрь. В его глазах отразился золотистый свет.
— Что это? — тихо спросил Сойер. — Артефакт в сумке? Для собаки?
— Верно, — ответил Рикон, снова застегивая сумку. — Небольшой защитный амулет. Этот приятель очень важен для нас, ведь он самый эффективный детектор сэнтрэй и зон пустоты, который мы только могли найти. Лирэй в этом мире с рождения пробыл и уже не боится пустоты, как большая часть живности, что сюда попадает. В темноте прекрасно отличает пустоту, сэнтрэй и прочие опасности.
— Артефакт на спине? А как на счет рэйкор излучения самого артефакта? — завел свою шарманку Сойер.
— В сумку вшит защитный слой, который не позволяет большей части вредоносного излучения вырываться наружу. То есть, никакого пассивного облучения, — успокоил парня Рикон. Еще раз потрепав пса по голове, он огляделся. — Ближайшее поселение совсем неподалеку. Но на корабле лучше там не появляться, иначе местные нас в своем костре сожгут. В такие ночи они становятся крайне нервными, не гостеприимными.
Альтарион опустился на луг и двинулся невысоко над травой. В полной тишине шум тепловых двигателей и едва заметные поскрипывания корпуса казались непривычно громкими. Рэн подвел глайдер к холму и остановил машину.
— Итак, наша авантюра началась! — торжественно вполголоса произнес Рэн. — Избегайте эриадных прорывов любой ценой! И, если наткнетесь на Альянс, что скорее всего избежать вы не сможете, учтите — любое затяжное сражение закончится для вас критично. Здесь выигрышная тактика — партизанские бои. Вылезли-ударили-смотались. И, независимо от успехов с огнем местных я жду вас через два часа.
— Подождите! — Рикон поднялся, нервно оглядывая тьму. — Я хотел сказать… мы в этом мире уже очень давно, и никаких станций Ай-Зур или даже намеков на их присутствие не было. Даже, если предположить, что где-то здесь, в недостигаемой для людей зоне, скажем, внизу в горах, может и скрывается какой-то их комплекс, в архивах мира нет ни одного упоминания Черного Альянса. Сегодня их корабли появились первый раз за все время.
— Они здесь были все время, поверь, — уверенно отозвался Рэн. — И, раз уж такой разговор пошел, то через два часа у этих нижних гор я и буду вас ждать. Буду сиять и светиться! Удачи во тьме! Смотрите под ноги и не теряйте друг друга из виду!
Ребята поочередно с белыми лицами кивнули Рэну и по плавнику сошли на мягкую траву. Ретривер выскочил первым и тут же принялся принюхиваться к воздуху и земле. Красноватое свечение плаща Джейта зловещими отсветами озаряло травяной покров вокруг. Оглянувшись назад, парень едва заметил край белого глайдера, стремительно растворяющегося во мраке. Уже через пару секунд исчез и зеленоватый свет тепловых двигателей.
— Ладно, Джейт и Сойер, верно? — тихо произнес Рикон, повернувшись к парням. — Ни за что бы не подумал, что окажусь втянут во что-то подобное. Но теперь-то выбора нет? Ладно. Следуйте за мной. Идти недалеко.
Что-то пробормотав на ухо псу, который тут же, вильнув хвостом, двинулся вперед, Рикон оглянулся и последовал за собакой. Путь начали молча. Какое-то время просто шли в темноте, прислушиваясь к мягкому шелесту травы под ногами и пытаясь хоть что-то разглядеть во мраке. Из ночи то и дело выныривали одинокие сухие деревья, булыжники, редкие косые тропинки или голая земля. Пару раз настороженное постанывание пса и тихие сигналы дисометра Рикона предупреждали путников о притаившихся впереди аномалиях. Но ничего более серьезного на пути не встречалось. Изредка Джейт замечал белые вспышки в небесах — все те же бесшумные проблески молний под облаками.
