Внимание Джейта задержалось на небольшой импровизированной кухонке. Скромное пространство между кухонными столиками вынуждены были делить три женщины, судя по всему, из разных семей. Одна держала на руках грудного ребенка. Кое-как, сохраняя ледяные мины на лице, хозяйки умудрялись сотрудничать друг с другом, обмениваясь продуктами и инструментами.
— Мы просто обязаны держаться вместе, — продолжил Нодж вкрадчиво. — Помогать друг другу и часто объединять наши усилия. И те, кому что-то не нравится, все равно выполняют свою работу. Молча и отчужденно, но они её делают. А те, кто находит в себе силы и желание, смело занимаются организацией и моральной поддержкой. Так, похоже, просто не нашлось никого, кроме меня, кто был бы так рад новым пришельцам. Хотя радость тут, с одной стороны, никак неуместна. Но я все ждал, что, может быть, однажды, вновь прибывшие привезут с собой надежду. И, кто знает, вдруг, это именно вы?
На этот раз скромная улыбка проявилась на лице Джейта. Собеседники покинули небольшой коридор, который вывел их в просторное мрачноватое помещение, заставленное стеллажами и полками. Очевидно, это был склад, при чем не только вещевой. В углублениях, выдолбленных в заледеневших стенах, покоилась какая-то провизия. Нодж быстро подметил удивление во взгляде Джейта и поспешил объяснить.
— Да, поначалу нам было весьма тяжело. Даже обеспечив себя теплом и некоторым уютом, мы не могли надеяться только на ту еду, что привезли с собой. Никакие порядки рациона не могли скрыть тот факт, что пищи на всех просто не было. Даже тех запасов, что разделяли с нами новые прибывающие странники, едва хватало. Но… нам, в некотором роде, улыбнулась удача. Кто-то из местных, откопал здесь, как бы это сказать, еще один пространственный осколок. Который, вроде как, пересекается с этим.
— Пересекающиеся миры! О, это мне знакомо! Слышал пару баек в одном баре о таких мирах, — Джейт энергично закивал головой. — Они вроде как застряли друг в друге.
— Похоже на то. Когда мы узнали о нем, то безумно обрадовались. По началу решили, что через этот пересекающийся с нашей ловушкой мирок, мы сможем выбраться наружу. Эх, какие были надежды!
Уже по изменившемуся голосу Ноджа стало ясно, что этим надеждам не дано было оправдаться.
— Вход в это пересечение открывался с помощью пары артефактов. Они уже были вставлены в созданные для перемещений врата. Эти артефакты, похоже, могли генерировать пространственные порты. Вот только пользоваться ими никто из нас не умел. А за тем портом, что был уже открыт, нас ждал лишь обрушившийся древний рудник.
— Снова тупик, да? — Джейту даже страшно было представить, какие эмоции тогда испытывали люди.
— Стоит признать, нас это сначала сильно разочаровало. Но не остановило. Слава Ануэ, мы сохранили некоторое шахтерское оборудование и занялись раскопками рудника. Порода в рудниках оказалось очень крепкой и твердой. И все же спустя несколько дней мы все-таки смогли откопать несколько рукавов. Один из них и привел нас к складу. Вот тогда и начались чудеса. Склад оказался полон долгоживущей провизии и свежими овощами. Мы схватили все, что могли, и на полках все равно оставалось немало лишнего богатства. А когда мы вернулись за этим добром на следующей день, то нас ждал весьма неприятный сюрприз — все проходы оказались снова завалены.
Путники остановились на перекрестке между двумя широкими коридорами, заполненными людьми. Большая часть из них занималась креплением к стенам массивных кабелей. Несколько человек что-то ремонтировали у подножия огромного механического цилиндра, высотой почти со взрослого человека.
В кружащихся внутри него в разных направлениях фреймах играло фиолетовое сияние. Равномерное гудение машины показалось Джейту странно знакомым, но плащу оно явно не понравилось. Красная материя ослабла и заискрилась, словно выражая недовольство испускаемыми машиной волнами.
— При чем, эти проходы не просто завалило, — продолжил Нодж. — Их вернуло к изначальному состоянию. А вся собранная нами провизия с наших складов исчезла без следа. Скрепя сердцем, мы решились начать все с начала. И эффект Дежавю преследовал нас до конца. Когда склад был вновь расчищен, то снова оказался полон тех же ресурсов, что мы забрали несколько дней назад. Время не просто было повреждено в этом руднике — оно откатывалось назад. Как мы позже вычислили, каждые десять дней. С одной стороны, мы получили неистощимый источник припасов, который требовал лишь упорной работы. Но с другой стороны… мы разбудили кое-что, чего в этом мире и так много…
Джейт задумчиво следил за фиолетовым сиянием гудящей машины. Что-то в нем тревожило его. Даже не то, какой эффект оно оказывало на энергию плаща. Нет. Какой-то задней мыслью, парень понимал, что нарастающий едва уловимый гул электричества нагоняет необъяснимую тревогу.
— Это устройство, — неуверенно и тихо начал Джейт, все еще прислушиваясь к гулу, — это ведь подавитель аномалий?
— Верно. Это рэйхолдер, — Нодж тяжело вздохнул. — Мы стараемся собрать их как можно больше и расставить везде, где только можно. Повезло, что некоторые сталкеры согласились поделиться хоть какой-то частью своих артефактов. Без них рэйхолдеры, в принципе, функционировать не могут. Это сейчас наша самая главная защита от самой главной проблемы. Видишь ли, постоянно вытаскивая ресурсы из мира, застрявшего в том временном промежутке…
Договорить Нодж не успел, так как нарастающий гул электричества стал слышен даже ему. Через секунду, все кто был в коридоре, замерли, прислушиваясь к тревожному шуму. Едва поняв, что происходит, Джейт с опозданием обернулся, стремясь разогнать застывших в нерешительности людей.
В этот миг гул резко дошел до высшей точки и мгновенно смолк. Вместе с ним погасло освещение, и отключился подавитель аномалий. Коридор погрузился во тьму. Кто-то вскрикнул, послышалась тихая ругань. Это было только начало, что Джейт ощутил загривком.
Прямо над машиной воздух вдруг колыхнулся и затрещал. Худшие опасения сбылись, и из невидимой точки над подавителем прорвался сэнтрэй. Джейт среагировал мгновенно — одним прыжком он накрыл застывшего Ноджа и повалил на пол.
В следующую секунду коридор озарился цепью ярких молний. Из очага аномалии на стены и пол хлынул синеватый огонь. Его пламя яркими бликами заиграло на фигурах убегающих людей. Несколько человек, что были ближе всего к аномалии, замертво упали на месте. Их крики оборвались ударом молний из первой вспышки.
Нодж обмяк в руках Джейта и, похоже, потерял сознание, как только его коснулась волна рэйкора. Выругавшись про себя, молодой сталкер обхватил связного и начал оттаскивать подальше. Огненные всполохи сапфирового пламени запрыгали со стенки на стенку. Они не оставляли дыма от прожигаемой ими материи, но рэйкор лился от каждого огонька с удвоенной силой.
Несколько человек подхватили за руки ослабевшего Ноджа, и один из них протянул Джейту респиратор. Кивнув в знак благодарности, юноша вздохнул с облегчением и тут же обернулся к погрузившемуся во мрак коридору. Тьму разгоняли только быстро скачущие блики приближающегося пламени. Стало очевидно — если не остановить распространяющуюся аномалию, то весь жилой блок мог оказаться под угрозой.
