Истребитель неожиданно резко замер, вновь перекрутив вокруг круглого тела тяжелое кольцо с орудиями и прервал атаку. Нырнув под проскочивший над ним выстрел, машина зависла в воздухе и нацелила на собравшихся новое орудие, еще не остывшее после первого выстрела.
— Все вон! — закричала Эйн, но голос ее мгновенно стих в исчезнувшем звуке.
Красная вспышка озарила платформу, на которой выстроились обороняющиеся. Плато мгновенно разогрелось до немыслимой температуры. Проявившиеся трещины на полу ясно подсказали, что сейчас произойдет еще один губительный взрыв. Положение спасла реакция Эйн. Очередной констракт времени вырос на несколько метров и замедлил разгорающийся взрыв.
Все сопротивление Гильдии благополучно успело спрыгнуть по медленно вздымающимся на огненной волне островкам на безопасную территорию. Однако, машина Альянса в область искажения времени не попала и нацелилась на Эйн. Сойер в пару прыжков оказался рядом с женщиной, еще держащей констракт, и успел поднять оружие для контратаки.
В его прицел попала предельно странная машина из тех, какие он когда-либо видел. По размерам она намного превышала стандартный истребитель. Главным телом корабля являлось огромное монолитное колесо, диаметром метра четыре, вокруг которого вращалось массивное кольцо с нанизанными на него пушками, двигателями и двумя комплексами перестраивающихся крыльев и закрылок.
Выстрел Сойера всего на несколько секунд опередил истребитель. Удар пришелся в готовое выстрелить орудие. Летун оттолкнуло прочь без видимых повреждений, но добить машину Сойер не успел. Эйн схватила парня и одним прыжком оттеснила его от места заметно ускоряющегося взрыва. Констракт замедления времени иссяк, и очередная серия взрывов раскрошила парадную платформу. А машина Альянса, потеряв интерес к ее первым защитникам, двинулась боком вдоль стен комплекса, безжалостно поливая их огнем.
Истребитель облетел комплекс с другой стороны и ворвался в скопление аэрокаров и гражданских челноков. Оружейное кольцо машины мгновенно завращалось, принявшись крошить все вокруг себя. Короткие прицельные очереди быстро настигли случайные аэрокары и несколько средних воздушных суден. Уже через несколько секунд небо вокруг истребителя разгорелось дрожащими дымными огнями. Грозная машина смерти нацелилась на гражданский транспортный челнок, и пулеметные орудия завращались с бешенной скоростью.
Неожиданная сила словно магнитом притянула истребитель обратно к Гильдии, не дав выпустить больше ни единого снаряда в сторону гражданских. Машину потянуло по указке констракта в руке Эйн и с силой впечатало его в стену острова. Истребитель жалобно звякнул, зарывшись в обломки разрушенной своим весом стены, и мгновенно начал подниматься. Но настигшая его хозяйка Гильдии одним ударом руки впечатала врага обратно в пол, промяв оружейное кольцо.
Резкие жесты гилдмастера раскидали светящиеся констракты вокруг машины, привязывая ее к разрушенному интерьеру какой-то комнаты. Однако, затихший на миг истребитель резко забился, начав вращать одновременно и кольцо, и главную кабину в разные стороны. Это грязный хитрый трюк мгновенно оборвал энергетические привязки и вновь позволил машине подняться ввысь.
Встрепенувшись, диверсант приподнялся над Эйн и залпом ударила в упор. Гилдмастер едва успела оттолкнуться от места атаки, закрывшись энергетическим щитом от огня. Противнику этого уже хватило, чтобы подняться в воздух, игнорируя редкие попадания учеников со стороны. Но подготовиться к спрыгнувшему сверху Сойеру истребитель не успел, поэтому юноша удачно приземлился на корпус корабля и приставил в упор ружье.
Кольцо истребителя дернулось вокруг корпуса в попытке сорвать незваного наездника, но юноша ловко прогнувшись под преградой, нажал на курок. Синий выстрел прожег корабль насквозь, и с другой стороны кабины с синими всполохами и искрами прорвались жалобные стоны машины. Истребитель завис на миг и резко перевернулся вокруг своей оси всей конструкцией, но Сойер удержался и в этот раз.
Едва машина вновь заняла горизонтальное положение, как парень произвел выстрел из второго ружья. Еще одни прострел прожег сквозное отверстие в тугом крепком корпусе истребителя. Уже искрясь и пылая синеватым пламенем, корабль Ай-Зур продолжал висеть в воздухе. Взвыв, истребитель снова резко перевернулся и занял на этот раз вертикальное положение. Сойер с невиданной ловкостью вскарабкался по сложному корпусу наверх и поднял лезвие своего ганблейда. В этот раз он целился в маленькое разбитое его выстрелом окошко, напоминающее стекло кабины.
— Оооо… А ты не плох, библиотекарь! Ануэ передает тебе привет, — донесся из кабины тихий шепот. — И сожалеет, что ты опозорил свою Обитель.
Парализованный неожиданными словами Сойер замер буквально миг. В этот момент очередной резкий поворот кольца вокруг кабины выбил его руки из щелей в корпусе. Подвернувшаяся под бок пушка с силой ударила парня, подбросив в воздухе. Избавившись от наездника, сам истребитель грубо и ловко ударом крыла откинул жертву прочь подальше от Гильдии.
— Нет! — воскликнула Эйн, следя за тем, как неподвижная фигура Сойера уносится вниз.
Несколько человек по краям от нее, наиболее подкованные в управлении воздухом, мгновенно сорвались вниз на поимку парня. Внимание Эйн снова переключилось на зависшую над Гильдией угрозу. Истребитель успешно восстановил боевое положение и снова пошел в бой. Эйн двинулась следом, спустив с руки несколько мощных энергетических пучков в сторону врага. Из толпы рядом появилась Каори со следами темных опалин на лице.
— Эйн, это не серийная машина Альянса!
— Я знаю, Каори! — воскликнула глава Гильдии, одним прыжком сокращая расстояние до цели.
Истребитель на миг завис, обрушив несколько лазерных лучей в сады, где мгновенно вспыхнуло пламя. После этой атаки, очевидно, оружейные запасы машины потребовали перезарядки, и диверсант после короткого замешательства стал стремительно отдаляться от комплекса. Каори, едва восстанавливая дыхание, вновь догнала застывшую хозяйку.
— Я… хочу сказать…. что это не… Ай-Зур, — тяжело произнесла девушка.
— Не Ай-Зур? Но кто же еще?! — нахмурившись, спросила Эйн. Коротким жестом она раскрыла на плече ученицы маленький констракт, и дыхание Каори мгновенно нормализовалось.
— Спасибо, — выдохнула девушка. Она подняла свою правую руку, обвешанную голографическими метками и декодерами. — Я пыталась его взломать, но… его система прекрасно защищена как раз от таких видов атак. А затем я проверила сеть Альянса через украденный мною клиент. Они не отдавали приказа и никак не обсуждали сегодняшнее нападение. Значит это…
— Чья-то независимая инициатива, — закончила Эйн мысль ученицы, следя за тем, как чернеющая вдали машина разворачивается на новый заход. — Я им не интересна. И Гильдия тоже. Это — авантюра. Вызов. Он ждет одного-единственного человека.
— Рэна?
— Того, кого мы сейчас при всем желании не можем вытащить из той тьмы, в которую он ступил. Пока сам не вернется едва живой после выпавших ему там испытаний…
