– Откуда мне знать? – повела зябко плечами, и теперь уже не совсем от холодного ночного воздуха.
– Вот я тебе сейчас, что расскажу, у них знаешь, как принято? – подтянулась тетка поближе. – Не просто свататься к девушке и одаривать ее родственников, а еще и биться за нее на турнире. Такие обычаи. Вот они и дерутся, проливают свою и чужую кровь. А избранницам это нравится. Они еще стараются потруднее испытание женихам устроить. Хотя оно и понятно, выйдешь замуж за слабака, так запросто потом вдовой с дитем на руках и останешься. Они же без конца с кем-нибудь воюют!..
– Это да. Воинственный народ, – заскрипела я зубами.
– Ага! И война этим мужикам в радость. Они дерутся, как тешатся…
– Никакого благородства!..
– Про это не знаю, но мой хахаль рассказывал, что законы чести и у них есть, и они свои вековые правила соблюдают. Но речь была про другое… у них же, в общем-то, возможно многоженство. Удивлена? Да! Варвары же! Но если там брат погиб, а его жена овдовела и ладит с супругой, то запросто может привести ее в свой дом второй женой и растить племянников вместе со своими детьми. Говорят, были случаи, что и на таких, как мы, женились. Но только эти женщины тогда долго не живут. Догадалась, почему? Ревнивые ангрийки от них быстро отделывались. Да, и ничего им за это не было.
– Да чем лучше вообще брак с варваром, чем рабство? Одинаково же унизительно…
– Ты из благородных, что ли? И я говорю, что нет. Вот и угомонись тогда. А вообще, молодая еще, жизни не знаешь. Думаешь, рабыня за скотиной у них там присматривает, самую трудную работу по огороду и дому выполняет и только? Эх, сказала бы я тебе, что ей еще точно придется делать для своего хозяина, да уши невесты богини Рукпи пощажу. Хотя… тебе годков-то сколько? Пятнадцать есть, поди. И глаза имеешь. А раз так… О, дьявол! Кажется, чернявый по мою душу идет, что бы ему ни на этом, ни на другом свете покоя не было!.. И вот тебе, монашка, и ответ…
Меня действительно в ту ночь не тронули, хоть еще двух женщин выволокли потом из повозки их хозяева. И на следующих привалах участь ангрийской подстилки меня миновала. Вот только беспокойство не покидало нисколько, и сердце в груди замирало, когда во время ночевок к телеге подходили варвары. И я еще поймала себя на том, что и днем стала с опаской оглядываться, а не прибыл ли в отряд, следующий с нашим обозом, тот Ингвар? Но нет, его не находила. И судьба встретиться с ним оказалась только уже на земле Ангрии.
Глава 2
Отряд ангрийцев и обоз пересек нашу границу утром третьего дня пути. И я смогла тогда уже вдоволь насмотреться на их землю. Ничуть не плодороднее она оказалась. А как продвинулись дальше от заповедной реки Игрис, четко разделяющей своими бурливыми водами Дартию от Ангрии, так валунов и более мелких камней стало вокруг виднеться все больше и больше. А после шести часов продвижения обоза вглубь страны варваров камни начали встречаться не отдельными махинами или кучками, а целыми каменистыми пустынями. Кое-где виднелись на тех бугристых островах кусты или пучки трав, но сама земля нисколько. Даже дорога была сплошь усыпана каменным крошевом, колеса же телег врезались в него с противным скрипом. И вот как ангрийцы здесь возделывали такие почвы? Впрочем, сколько уже ехали, а не видели пока ни крестьянских поселений, ни чего-то похожего на засеянные поля. Может, у них не принято было земледелие? А что тогда, скотоводство? Но и лугов, похожих на пастбища, что-то не приметила. И так мне стало любопытно, как ангрийцы добывали себе пропитание, что начала коситься в сторону разговорчивой знакомой толстухи.
Ее звали Арта, шаталась ранее по землям со своим возлюбленным торговцем, обстирывая его, обхаживая, в общем, была при нем и вела нехитрое хозяйство. В замке оказалась, случайно, проездом, далее разделила общую на всех судьбу добычи ангрийцев. Вот и тряслась теперь в телеге рядом. И, похоже, тоже устала сидеть в глухом молчании, вот и придвинулась ко мне сразу же, как поймала вопросительный взгляд. А пошевелившись, женщина поморщилась и принялась еще растирать занемевшие конечности.
– Вот же мука… – простонала она, пытаясь вытянуть удобнее ноги. – Эта война, этот дождь, голодуха, питье из пригоршней… теперь еще и онемевшее от сидения тело.
– Да уж!..
– Сама-то, как? Вот и я ног почти не чувствую. Но ты что-то хотела спросить? А… про землю… Не очень она у них родящая. Как иная баба, от которой муж детей ждет-ждет, да… Нет, не маши на меня рукой, ведь я как раз по делу и говорю! Худо у них с плодородием, это имела в виду. И каждый клочок землицы отвоевывать приходится. Не видала полей? Так они у них расположены вдоль рек, все больше. Ну, а в горах какое уж земледелие? Так, слезы. Мы же третий час уже медленно и со скрипом поднимаемся и поднимаемся. Пусть, не круто вверх дорога идет, но все же…
– Чем же они живут? Грабежами, так понимаю.
– Не без этого, раз мы сейчас в этом обозе трясемся. Но мой незабвенный Нил менял порой свой товар на выделанные шкуры. Знатные меха, однако, отсюда привозил на равнины Дартии, хорошие деньги за них выручал, и мы потом на их часть новый товар закупали, а на остальное сытно так и весело жили.
– И кто же здесь водится?
– Много зверья должно быть. Я видала шкурки лис и волков, норок и горностаев.
– Значит, где-то и густой лес имеется?
– Отчего же нет? Есть у них леса. Да и мы не так давно чащу проезжали. Не заметила, что ли?
– Разве же это чаща! Вот у нас в Дартии… – чуть не сказала, что возле моего родного замка, но вовремя язык прикусила. И дала себе потом слово, чтобы больше помалкивать.
А дорога через несколько сот метров, как бы подслушав слова Арты, обогнула каменистый пригорок, да и пошла под уклон. И нашим глазам тогда предстало обширное плато внизу, а на нем и река и лес имелись, но главное, мы рассмотрели вдали нечто, похожее на дымы, поднимающиеся, скорее всего, от печных труб.
– Кажись, скоро приедем, – потерла моя соседка свой пухлый бок. – Не надейся увидеть здесь замков, девонька. Что? Угадала, отчего шею так тянешь? Эти люди, хоть и имеют много камня, но строить высокие здания не привыкли. Это касается и их мелкоты-бедноты и главарей кланов. Жилища у всех низкие, в один этаж только, но у местных богатеев длинные, и имеют внутри много комнат.
– Странно. Я представляла что-то, похожее… да хоть на осиные гнезда или муравейники.
– Не поверила мне? Но скоро сама все своими глазами увидишь.
Так и было, уже к вечеру обоз выбрался из довольно мрачного леса, и покатил по улицам… наверное, города, ведь домов было так много, что быстро сбилась со счета. И да, они все имели лишь один этаж. Сразу же в глаза бросилось, что местные зодчие нисколько не утруждали себя сложными архитектурными решениями и запросто лепили стены из разногабаритных необработанных серых валунов. Очень сомневалась, что они знали, что такое лепнина, витражи, а колонны у них выглядели, как примитивные столбы опоры. Все было просто до примитивности. Серые дома-коробки, двускатные крыши, прокопченные трубы, маленькие оконца с мутными стеклами, двери из самых обыкновенных подогнанных досок, бугристые каменные приступки вместо ступеней. Улицы кривые, многие заканчивались тупиками, площади часто были замусорены, ни тебе памятников, ни цветников… В общем, меня воротило от этого их города.
