– А впрочем, сколько уже можно игнорировать требования не только матери, но и рода. Ясно, что женитьба была неизбежна. Обязанности! Да что там, остается только насладиться последними денечками холостяцкой жизни. Эх, тяни, ни тяни!..
И капитан шагнул в звездолет, присланный за новой группой людей, поднимающихся на борт станции. Разумеется, это были члены научной экспедиции. И Клаус сам не понял, отчего стал выглядывать среди них блондинистую растрепанную прическу. Впрочем, занят этим был совсем недолго. Кто-то из ученых признал в нем капитана и стал задавать вопросы. Они-то и отвлекли от всяких иных мыслей. А за разговором не заметил, как оказались на его громадном корабле. Дом, это был его родной дом, что бы там не говорила недавно мать!
Глава 1. Подписание брачного договора
– Алиса! Вот ты где, – в беседку к двум голубкам, склонившимся лоб в лоб над звездным атласом Союза, вбежала запыхавшаяся Лидия. – Сестра, разве тебе не известно, что к обеду пожалуют гости? Нет же, эта младшая в своем репертуаре! Ее судьба решается, а она все по картам на коленях елозит и снова в компании с Гарри. Алис! Разве папа не говорил, чтобы перестала ребячиться и держала расстояние от этого разгильдяя?
От нее так и пыхало жаром, глаза сверкали, на скулах виднелся нешуточный румянец. Девушка мерила парочку закадычных друзей гневным взглядом, а еще уперла руки в бока.
– И тебе привет, Лидия, – поднял на одно мгновение ладонь в приветствии растрепанный светловолосый парень, и снова начал вести пальцем другой руки только тем двоим известный маршрут по галактикам и межзвездному пространству карты. – Видала?! Вот туда они и пойдут!
– Здорово! Вот бы и мне!..
– О чем это вы? – прищурилась на них Лидия. – Не удумали ли чего? Вот папе сейчас расскажу, что вы двое снова вместе и что-то там обсуждаете!..
– Ой, сестрица!.. – развернулась тут белокурая девушка в ее сторону и принялась загораживать собой приятеля, пока тот спешно собирал с пола беседки развернутый лист карты. – А мы только что о тебе говорили. Правда, Гарри?
– Угу! – довольно ворчливо пробурчал тот.
– Его матушка, уважаемая Мартина тера Вольт, видела недавно тебя с женихом, прогуливающимися по главной улице Нортоса. Она сказала, что вы оба были чудо как хороши. Гарри, подтверди!
– И еще сделала вывод, что из вас получится замечательная семейная пара, – бухтел тот, и было похоже, что повторял заученное, в угоду своей блондинистой подружке.
– Вот! Все так рады за вас с Карлом… – проговорила младшенькая сладко-сладко и стрельнула васильковыми глазками себе за спину – успел ли друг спрятать улики.
– Хм! Хитришь, младшая! Тоже мне, лиса! Да я все твои уловки наперед знаю. Опять этот твой дружок закадычный начал сбивать тебя с толку, рассказывая небылицы. Хотя, вы друг друга стоите! Два сапога – пара. Оба выдумщики, вруны и недотепы. Правильно папа велел вам эту дружбу прекратить. Одни неприятности от нее. Мы-то думали, что раз Гарри учится теперь в военном училище, то остепенится и перестанет сбивать тебя, Алиса, с толку. А ты должна была в этом году поступить в магическую академию, но провалила экзамены! И папа считает, что все из-за…
– Не провалила экзамены, а мне баллов не хватило. Есть разница!
– Конечно! – сощурилась на нее старшая сестра. – Баллы! Уверена, что это версия для папы. А на самом деле подожгла им там что-нибудь, вот они и…
– И нет! – нахмурилась синеглазка.
– И да! – упрямо гнула свою линию кареглазая ее сестрица.
И если бы только не цвет глаз и волос, то родственное сходство в девушках было очень велико. И да, у Лидии волосы имели рыжеватый оттенок. Но вот овал лица, аккуратные носики, пухлые губки, все как скопировано с облика их покойной матери. И еще обе стройные и совсем не низенькие, но старшая была на полголовы выше младшей.
– С чего ты взяла? – уже не на шутку сердилась блондинка. – Вот почему ты такая, Лидия? Вы с Анной двойняшки, но она совсем другая! Она сразу мне поверила.
– Пожалуй, я пойду, – меж тем, прокрался мимо сестер, вставших напротив друг друга в воинственные позы, Гарри, спеша покинуть беседку, пока не разгорелось сражение. – Алис, если что, ты знаешь, где меня найти…
Но та на него и не взглянула, и словом тоже не удостоила. Она пожирала глазами старшую сестру. Вот почему та вечно ее подозревала во вранье? За что?! А если, когда что-то и было, то все больше от желания пошутить над старшенькой, по-доброму. Вот отчего Лидия всегда так на нее реагировала? Теперь привязалась к вступительным экзаменам в академию. Аня сразу весь ее рассказ приняла и еще начала сочувствовать, а эта!.. Провалила!.. Подожгла что-нибудь!.. Как раз огня-то Алисе на экзамене и не хватило. Было дело, растратила накануне не такой уж и великий свой запас огненной энергии. Но это уже совсем другая история. А в академию она действительно не прошла по балам. Но эта всезнайка же вдолбила себе в голову иную версию и теперь распространяла ее среди знакомых. Вредина! А еще ябеда! Обязательно же побежит кляузничать папе про них с Гарри.
– Лидия! Ты уже совсем взрослая девушка. Тебе двадцать пять! Замуж собралась! А все наушничаешь. Не стыдно?
– Не-а! Я это делаю для твоего блага, сестрица. И потом, ты тоже скоро замуж выйдешь, а все легкомысленна и строишь несбыточные планы. Скажешь, не обсуждали сейчас с Гарри звездное путешествие? Что так смотришь? Я в точку попала? Верх самонадеянности! Где это видано, чтобы дочери рода Кальт где-то служили? Мы рождены, чтобы стать женами лордов, подарить им наследников и украшать мужьям жизнь.
– Пфф! – фыркнула Алиса. – Бред! Так говоришь, будто не имеем права на иную судьбу. Может, когда-то раньше, нам и готовили такую участь, но сейчас какой век? Очнись, сестра! На Нури кипит научный прогресс, и необычайных высот достигла магия! А ты…
– А я знаю о своем месте в высшем обществе и тебе указываю на него же. И эта твоя затея с академией была глупостью. Может, у кого-то магия чего-то там и достигла, но не у тебя, Алиса. Вот папа наш, маг высшей ступени. Мама стояла только на один уровень ниже его. Но ты!.. Только внешне очень похожа на покойную матушку, а вот магии в тебе кот наплакал.
– Да?! А вот папа со мной согласился и подписал разрешение участвовать в академическом отборе! Скажешь, я не права?!
– Согласился. Потому что устал от тебя. От постоянно устраиваемых пожаров, от недопустимых знакомств со всякими там людьми, о которых порядочной девушке и знать-то не должно. А еще этот Гарри! У вас с ним головы вечно забиты черте чем! И кстати, я точно расскажу папе, что ты снова с этим великовозрастным разгильдяем виделась. И вы шушукались!
– Лидия! Не делай этого. Ябедничать недостойно леди.
– Хм! Вспомнила, наконец, к какому классу и роду относимся?
– Я и не забывала. Это тебе сейчас напоминаю. И постой! Что ты там говорила про гостей? Это из-за них вспомнила о моем предстоящем замужестве? И что? Ну, помолвлена, я с кем-то там! Подумаешь! Этот лорд не настаивал на скорой свадьбе. Думается мне, что он тоже не горит желанием быть спутанным по рукам и ногам семьей. А раз так, то вполне возможно поживем еще лет десять врозь. Я не нагулялась, он не нагулялся…
