Мальчик не вмешивался в обсуждение серьёзной темы. Когда же разговор принял более спокойный ход, Костя задал мучивший его вопрос.
– А почему село называется «Родниково»?
– Ух, ты! – удивился Александр Фёдорович, – я в твоём возрасте даже не подумал бы о таком спросить. А ты молодец, верно подметил, что это неспроста. Говорят, в старину где-то здесь был родник с живой водой. Помнишь, как в сказках: живая вода и мёртвая. Так вот, это и был именно такой родник, живой. В честь него село и назвали.
– А сейчас он есть?
– Может, и есть, только никто не знает, где. Говорят, как-то местные жители разгневали духов леса, и они закрыли все дорожки к живому роднику. Может, и нет его уже, а может, и не было никогда.
– Как же так? Неужели его никто не искал?
– Как же, не искал? Многие искали. Я и сам в этом селе родился, казалось, что в лесу каждое дерево, каждый куст знаю. Сколько раз я туда и за грибами, и за ягодами ходил, только каждый раз, когда пытался в чащу забраться, почему-то из леса выходил, как будто выводил меня кто.
– Ух ты…
– Так, хватит вам мальчишку пугать, – строго отозвалась бабушка, – скажите ещё, что тут лешие да русалки водятся.
– Вот видите, – заметил дедушка, – а вы говорите, завод. Разве же можно такой лес губить?
– Ну вот, снова вы за своё, Степан Петрович. Даже сейчас нас дорожка из леса вывела, – рассмеялся Александр Фёдорович. – Ладно, засиделся я у вас что-то. Спасибо за гостеприимство. А ты, Костя, обязательно приводи дедушку и бабушку на праздник. Уверен, вам всем понравится.
3
Спать в деревне ложатся рано, как только стемнеет – разбредаются по своим домам. Только молодёжь может до утра около двора сидеть, песни под гитару петь, общаться.
Долго Костя слушал, как около соседнего двора общаются парни и девушки, смеются, что-то обсуждают. Село большое, летом молодёжи здесь много: кто-то ещё не уезжал никуда, а кто домой на каникулы приехал, есть и такие, кто в деревню на лето из города сбежал – старшим помогать. Уже было за полночь, когда и они разошлись по домам, а Костя всё лежал и не мог уснуть. Стало так тихо, как никогда не бывает в городе. Казалось, что если сейчас проснутся соседи, слышно будет, о чём они говорят.
Где-то далеко ухнула сова. Потом подул ветер, и по стеклу скользнула вишнёвая ветка. А может, это и не ветка была вовсе. Костя вспомнил рассказ председателя о волшебном источнике и духах леса. А вдруг, это всё – правда? Вдруг эти духи и сейчас там живут, а по ночам выходят из леса и заглядывают в окна?
Мальчику стало страшно. Он никогда раньше не ночевал в доме, где сверху и снизу не было соседей, а близость леса особенно его настораживала.
По полу скользнула какая-то тень. Костя зажмурился и потянул на себя одеяло так, что видна стала только его макушка. Он старался не думать о страхе, и о том, что причиняло ему такой страх, но это оказалось невозможно.
Под одеялом было жарко, очень хотелось раскрыться, но мешал всё тот же страх. Вдруг Костя услышал какой-то тихий шорох, а через мгновение почувствовал, что не может пошевелить ногой. Ужас буквально сковал всё его существо, нужно было срочно что-то делать. Мальчик собрался с силами и резко отдёрнул одеяло.
С другой стороны кровати, там, где находились ноги, на Костю смотрели два светящихся глаза. Прошло несколько секунд, и существо подало голос – это был глухой и тяжёлый… лай.
– Грейси? – мальчик облегчённо вздохнул, вытирая со лба холодный пот, – чего ты на кровать залезла? Ты же воспитанная собака, у тебя свой коврик есть.
Строгий тон Кости был скорее показным, чем сварливым. Он был рад, что его четвероногий друг рядом. С Грейси ему не было страшно, он знал, что его питомица не пропустит в дом ни одного постороннего. Это и помогло мальчику, наконец, расслабиться и спокойно уснуть.
4
Лес в рассветные часы – это что-то волшебное. Он наполнен сотнями звуков и запахов: журчанием реки, перекатывающей по дну мелкие камешки, шелестом ветра в ветвях высокого старого дерева, пением птиц, благоуханием цветов, согретых утренним солнцем.
Светозар любил этот лес ещё с тех времён, когда мальчишкой исследовал его тропинки и рыбачил с высокого обрыва. Ему бы хотелось бывать здесь чаще, но за долгие годы приехать сюда получилось только раз – не отпускала городская жизнь. Теперь он уже был взрослым, тем не менее, лес вызывал у него всё тот же детский восторг и благоговение.
Приехав в деревню, чтобы проведать дедушку, да и помочь ему по хозяйству, парень решил при первой же возможности поздороваться с лесом. Он специально отправился туда один, чтобы присутствие постороннего человека не мешало его общению с природой.
Светозар шёл не спеша, прислушиваясь к каждому звуку. Он помнил, что если идти вдоль реки, можно выйти на небольшую уютную поляну, где в детстве любил собирать дикую землянику. Интересно, она до сих пор там растёт?
Поляна оказалась такой же, как много лет назад. Светозар снял обувь и опустился на траву около большого дерева. Земляника росла здесь, как и прежде, но ягод уже не было – видимо, местные ребятишки успели полакомиться.
Звуки леса успокаивали и убаюкивали. Светозар закрыл глаза и на минуту погрузился в сон.
Где-то хрустнула ветка, словно на неё кто-то нечаянно наступил. Мужчина вздрогнул и открыл глаза. На долю секунды его взгляд встретился с глазами незнакомки, склонившейся над ним. В её светлые волнистые волосы, которые красиво обрамляли лицо и струились по белым плечам, были вплетены несколько веточек душистых полевых цветов, а кожа, светилась цветом утренней зари.
Девушка явно не ожидала, что её заметят, она вскрикнула и пропала, словно её и не было вовсе.
Светозар поднялся, прогоняя сон. Девушки нигде не было видно, только ветки дерева колыхались на ветру.
«Странно, – подумал парень, – откуда она взялась и куда пропала?»
Возвращаясь в село Светозар пообещал себе обязательно найти загадочную незнакомку. Стройная и красивая, она была совсем не похожа ни на одну из тех, кого он встречал ранее, что-то в её взгляде заставило сердце молодого человека биться чаще, а такого с ним уже давно не случалось.
5
Костя проснулся рано. Он сладко потянулся и упёрся рукой в тёплую и мягкую шёрстку Грейси, которая за ночь успела добраться до его подушки.
Мама не разрешала собаке спать в постели мальчика, но здесь ведь не было мамы, потому Костя не стал ругаться, а наоборот – нежно обнял своего четвероногого друга.
– Доброе утро, Грейси!
Собака приоткрыла один глаз. Было понятно, что она уже давно не спит, но старалась не потревожить Костика. Обрадованная тем, что её маленький хозяин проснулся, Грейси спрыгнула с кровати и весело завиляла своим коротким хвостиком.
