– Эх, Костя, чего с тобой спорить, – рассмеялась девушка, – я с факелом за тобой пришла, ты же в темноте не видишь. А мне он не нужен, как и ваша цивилизация или что там ещё. Мы живём в гармонии с лесом, с рекой, со всеми птицами и зверями, с каждым цветком и ростком, нам хорошо. А вы даже это не умеете, цивилизация вам только потому нужна, что не научились слушать землю, жить с ней в мире, по её законам. Всё что-то менять пытаетесь, чтобы вам было комфортнее, даже животных для себя новых выводите – кошек голых, собак «породистых», издеваетесь над природой, больно ей делаете, не понимаете, что за все обиды она вам ещё больнее ответить может.
Косте стало стыдно. Он понимал, что Вея во многом права.
Какое-то время они шли молча. Потом девушка нарушила тишину.
– Я тебя обидела?
– Нет.
– Я же вижу, что грустишь. Обидеть не хотела, просто сказала, что думала.
– Я знаю и не обижаюсь на тебя. Я просто никогда об этом не думал, а сейчас понимаю, что ты всё правильно говоришь.
– Хорошо, что понимаешь…
– Нам ещё долго идти?
– Нет, уже совсем близко. Только не пугайся, тебе никто зла не причинит пока ты со мной, но постарайся быть доброжелательным и осторожным. Не все такие добрые к людям, как я.
Эти слова насторожили Костю. Он постарался собраться с мыслями и силами, чтобы не упасть в грязь лицом перед теми, с кем ему предстоит встретиться, не представляя даже, кто это будет.
8
Вея и Костя вышли на большую поляну, освещённую тысячами маленьких светлячков. Они висели на ветках деревьев, были разбросаны в траве, казалось, что звёздное небо опустилось на землю и окутало поляну россыпью ярких звёздочек. Из расщелины большого камня струился родник, образовывая неглубокий ручеёк, впадающий в реку.
Постепенно глаза Кости начали привыкать к столь необычному освещению, и он различил на поляне множество людей. Вернее, это были не совсем люди, некоторые из существ выглядели довольно необычно, но всё равно их облик был очень приближен к человеческому.
Около ручья сидел пожилой мужчина. На вид ему было очень много лет, хотя волосы совершенно не поседели. Старик был одет в тёмный балахон, подпоясанный грубой верёвкой. В его волосах застряли сухие ветки, словно он очень долго ходил по лесу. Но больше всего Костино внимание привлекли огромные изумрудные глаза, которые светились искренней добротой и многовековой мудростью.
Старик ласково гладил по голове… Грейси! А она совсем не обращала внимания на появление хозяина.
Около воды столпилось несколько девушек в светлых одеждах. Они игриво смеялись, обсуждая что-то своё, совсем как те, которых Костя сегодня видел на празднике.
Ещё одна девушка лежала в воде, упёршись подбородком на руки, и с интересом рассматривала Костю. Именно она первой подала голос.
– Дедушка Леший, а вот и Вея с мальчиком, – голос показался Косте не очень приятным, как будто в нём что-то булькало и журчало.
Старик поднял глаза на мальчика, а потом обратился к девушке.
– Раска, позови Водяного, он тоже должен присутствовать на совете.
Косте стало страшно. На каком-таком совете? Неужели действительно будут решать, что с ним делать дальше?
Девушка скрылась под водой. Мальчику показалось, что, когда она разворачивалась, над гладью воды мелькнул рыбий хвост.
– Она – русалка? – прошептал Костя, обращаясь к Вее.
– Они все – русалки. Ты разве не знаешь? Ой, прости, я забыла. Раска – водяница. Такие, как она, никогда не выходят из воды и живут только в реке. А вот остальные, – девушка махнула рукой в сторону группки русалок, – мавки и лоскотухи. Они могут передвигаться по суше, но только недалеко от воды. Долго жить без воды они не могут, но и в воде тоже не могут постоянно находиться.
– Вея, что вы там шепчетесь? – спокойно и дружелюбно произнёс Леший. – Веди сюда своего друга, хочу с ним познакомиться.
Костя подошёл к Лешему. Ему всё ещё было страшно, хотя этот старик и выглядел довольно добродушным.
– Как тебя зовут, мальчик?
– Костя.
– А меня можешь называть дедушкой, здесь все меня так зовут.
– Хорошо, дедушка.
– Не бойся меня, я тебя не обижу. Грейси сказала, что ты хороший мальчик, любишь природу, животных и хочешь жить с ними в мире. Это так?
– Да… простите, это вам Грейси сказала?
– А чему ты удивляешься? Я же Леший, и хотя твоя собака не часть этого леса, я всё равно могу с ней разговаривать.
– Я не подумал об этом.
– А знаешь, почему ты здесь?
– Потому что я побежал искать Грейси и потерялся, а Вея меня нашла и привела сюда.
– Ну да, и это тоже, – улыбнулся Леший. – Ты – один из немногих, кто может помочь нам.
– Что я могу сделать? Я всего лишь маленький мальчик.
– Ты – человек! Человек, способный понять и принять нас такими, какими мы есть, не ограничен современными взглядами на вещи. Потому с тобой проще разговаривать.
– Я ничего не понимаю. Я просто хочу забрать Грейси и уйти домой.
Послышался плеск. Костик обернулся и увидел, что из воды что-то поднимается. Это был высокий мужчина со светлыми волосами и почти прозрачными глазами. Всё его тело было покрыто ряской, бледная кожа казалась восковой при свете светлячков. Всё это делало образ мужчины довольно жутким. Костик понимал, что если бы он встретил этого дяденьку в лесу или у реки, сильно бы испугался, но сейчас ему было не страшно. Он хорошо понимал, кто перед ним.
– Это тот самый мальчик? – поинтересовался Водяной. Его голос был совершенно лишён эмоций.
– Да, это он.
– Тебе у нас нравится? – обратился Водяной к Косте.
– Спасибо, что вы не причинили вреда моей собаке.
Водяной рассмеялся булькающим смехом таким же ровным и безразличным, как его голос.
– Вея рассказала тебе о том, что твою собаку хотели утопить? Раска просто никогда раньше не видела таких собак. Ей хотелось, чтобы это животное осталось с ней. Моим девочкам бывает сложно понять, что не все умеют дышать под водой, поэтому иногда случаются недоразумения.
– А где мы сейчас?
– Мы в той части леса, куда уже давно не ступала нога человека. Это наша земля, здесь мы – хозяева.
– Село, из которого ты к нам пожаловал, – снова заговорил Леший, – называется «Родниково». А знаешь, почему?
– Мне рассказывали про какой-то родник, как будто в нём вода живая.
– Так и есть. Вот этот родник, – Леший протянул руку и указал на источник, бьющий из расщелины, – это действительно живая вода.
– Почему же вы тогда его от людей прячете? Зачем проход через лес закрыли? Никто уже не знает, существует ли этот источник на самом деле.
