Поместье встречало нас тишиной. Мы приехали в полдень, когда несколько увальней оставленных «для охраны» развалились на позднем солнышке, устроив себе послеобеденный отдых. Госпожа Шиара тотчас коршуном налетела на них, придавая ускорение пинками и половником. Господин Данстан был более сдержанным, но более категоричным:
– Хоть одна палка пропала, вычту из жалованья!
Парни уныло вздрогнули, и принялись сгружать наши покупки под кое-как сооруженный им навес. Я же сразу взяла в оборот мастеров:
– Вот уважаемые, перед вами ваше рабочее задание. Если не успеете подлатать до дождей, жить будете в сырых комнатах и есть плесневелую кашу. Ваша забота все починить, а конюшню собрать заново, жить будете рядом с кухней, кормить буду хорошо, и если уложитесь до снега, заплачу премию. Мастера постояли, рассматривая старый дом, а потом, вздохнув, пошли внутрь.
Следующие недели запомнились мне постоянным криком. Кричала госпожа Шиара, выгоняя с кухни работников в грязных сапогах и робах. Кричали мастера, подгоняя неопытных деревенских парней с кирпичами, черепицей и растворами. Кричали матери деревенских девушек, притаскивая ко мне виноватых за косы, и тыкая пальцем в очередного «соблазнителя». Я-то знала, что работники упахиваются так, что вечером могут только юшку из супа хлебать, жевать сил нет, но деревенские девки упорно спирали свои прегрешения на моих работников. Я принимала дурищ в дом и давала каждой работу. Купленные породистые животные нуждались в присмотре, а когда плотники закончили конюшню, выселила их всех туда, наказав не трясти подолами перед парнями.
Через неделю, едва заложив печи на кухне и в спальнях, печник попытался уйти в запой. Я выловила Марена и потребовала от него возвращения мастера к работе. Тот без слов подобрал грязное воняющее сивухой тело и утащил в сторону ближайшего ручья. К вечеру чисто отмытый печник, пламенея лицом пробовал наваристый супчик, и скромно обещал завершить первую печь к концу недели.
На свежем воздухе, под присмотром госпожи Шаиры каменщику неожиданно полегчало. Опытная хозяйка и домоправительница вливала в болезные целые фляжки каких-то отваров, заставляла жевать корешки и добавляла в тарелку порошок курума, улучшающий ток крови. В результате он не только поправил фундамент дома и конюшни, но и выложил надежное основание для коровника, птичника и амбара. Надежный каретный сарай, теплица и каменная баня ожидали своей очереди.
Мне до чертиков надоело мыться в тазу, но ходить в старую общую баню госпожа Шиара не позволяла. Упрекала в том, что я роняю собственное баронское достоинство.
Постепенно дом оживал, расправлял сведенные непогодой и старостью плечи. Столяры день и ночь пилили и строгали, меняя рамы, косяки и двери. Плотники стучали топорами, отстраивая конюшню, изготавливая новые стропила для крыши, собирая из бревен новые венцы взамен прогнивших.
Закончить все к первому снегу мы конечно не успели.
Я смотрела из окна, как падают на еще теплую землю первые снежинки и радовалась тому, что во всем доме закончены печи, конюшня уже имеет крышу, а птичник и коровник утеплены со всех сторон. Работы оставалось еще много, мастера посовещавшись, решили остаться до крепкого снега, чтобы уехать домой на санях.
Конечно, часть работ пришлось перенести в помещение. А я только сейчас сообразила, почему хитрые плотники сделали амбар таким просторным, де еще и уговорили печника выложить там печурку – отличная получилась мастерская. Впрочем, хмуря брови я потребовала от них выстроить еще два амбара, раз уж они лишили мое хозяйство достойного помещения для хранения налогов.
Между тем у нас назревала новая проблема – закупленный племенной скот никак не годился для еды, мастеров желательно было кормить мясом, а смекнувшие свою выгоду деревенские ломили цены не только за парную говядину или откормленных гусей, но и за банальное прошлогоднее сало и сизых цыплят.
Посовещавшись с господином Данстаном, мы решили пойти на хитрость – он переоделся попроще, взял легкий возок и пару юнцов в помощники и поехал в село, принадлежащее другому поместью. Там о наших заботах только слышали, а колоть скот «в зиму» уже начали, так что управляющий привез пару распластанных туш и целый короб копченой рыбы.
Но вернулся управляющий встревоженным. Оказывается, с наступлением холодов в соседних деревеньках участились кражи. Пропадала одежда и постельное белье, вынесенное на мороз для проветривания, пропадала домашняя птица и крынки со сметаной и маслом.
– Нехорошо это госпожа, – качал головой господин Данстан, – похоже, чужие люди озоруют. В лесу теперь не прокормишься, да и обозы пока редко ездят, до крепкого наста. Как бы и к нам не пришли.
К словам управляющего я прислушалась. Наемники и раньше дежурили, обходя наше скромное хозяйство по часам, но теперь сэр Дерис распорядился срочно поправить забор, и установить вдоль него старые горшки с пучками соломы, политыми маслом – чтобы вспыхивали от одной искры и давали много света.
Охранных собак у нас к сожалению, не было. Еще одно мое упущение. Я ругательски себя ругала за то, что не попросила пару подросших щенков на графской псарне, а деревенские «звоночки» должны были щениться только по весне. Мы укрепили все засовы, повесили на конюшню и амбар тяжелые покупные замки, и постарались спрятать все ценное в доме, но все равно оставались опасения, что лесным разбойникам наши деревянные заслоны не будут помехой.
Первые «звоночки» зазвенели через неделю – в деревне кто-то потравил собак, которых традиционно выпускали ночью бегать свободно. Потравили жестоко – не ядом, а вмороженным в кусок жира согнутым куском китового уса.
Штука в наших краях редкая, но вполне знакомая – многие дамы следуя последней моде подкладывали пластинки из этого материала под прическу, стараясь добиться ее пышности. Другие вставляли пластинки в специальные кармашки, чтобы затянутая шнурками талия выглядела тоньше, получалось, что из пары пластинок можно было нарезать две дюжины таких «дротиков», протыкающих собакам кишки. Значит среди разбойников есть девушки? Благородные или хотя бы не бедные горожанки? Или китовый ус взят с пленниц?
Я поделилась своими соображениями с начальником охраны, но сэр Джер покачал головой:
– Нет миледи, разбираться в женских тряпках разбойники не будут, скорее всего, просто ограбили обоз в котором везли такие пластинки для модниц, да и придумали.
– Но придумать такое не просто, – возразила я, – да и такой способ охоты описывается в книгах, которые рассказывают о северных народах!
– Думаете, разбойники читают книги, – насмешливо улыбнулся Джерис.
Я не стала спорить, но принялась думать, как можно защитить свой дом и… сообразила, с чего начнется нападение! С пожара! Строения у нас деревянные, есть животные и беременные женщины, паника будет сильной и быстрой. В тот же день я поставила всех мужчин поливать заборы, дома и сараи. Плотники морщились, уверяли, что я сошла с ума, что дерево растрескается, но я упорно добивалась своего – через сутки все здания были покрыты ледяной глазурью, правда ходить возле них тоже стало проблематично, но тут уж я всех бездельников загнала долбить лед и посыпать дорожки золой.
