Партнер попался назойливый, сразу начал хватать за руки и делать постельные намеки, пришлось выплеснуть ему в лицо кубок вина и нырнуть под стол. Домино и маска остались под длинной скатертью, а я незаметно встала с другого конца, громко жалуясь, что поскользнулась. Игра шла на грани фола – граф носился по всему залу, хватал за руки дам, заглядывал в лица, но я вовремя спряталась за телохранителя, которого многие считали моим мужем.
Ажиотаж усмирила супруга градоначальника, она предложила танец «ручеек», в котором все со всеми меняются партнерами. Граф понял, что сумеет рассмотреть всех дам и успокоился. Но я и тут придумала, как попортить ему нервы, припоминая свои слезы от его едких высказываний. Танцуя, я вложила крупную каплевидную жемчужину за ленту пояса и конечно она выпала и выкатилась в центр круга. Причем никто не понял откуда. Графа передернуло. Он поднял капельку и ломая танец вернулся за стол.
Я мысленно похихикал. А Танред молодец, умеет думать. Ну заставил бы он всех присутствующих дам снять маски? Полюбовался бы лицами и все. Тину он видел только задрапированную и прикрытую. Ориентироваться может только на рост, но и это условно – каблуки никто не отменял. Голос? Опять-таки маска его искажает. Возраст? Да тут треть зала молодые интересные дамы в районе двадцати. В общем граф сидел за столом, пригубливал вино и яростно сжимал кулаки. А я искренне веселилась, кружась в танце. Вот нечего было меня обзывать неприличным словом и обвинять в меркантильности! Нечего!
Танред
Граф Танред был в раздражении. Приступив к выполнению обязанностей графа, он начал объезд своих владений. Вспомнив рассказы отца начал с дальних поместий, постепенно продвигаясь к центру. Пахотные земли, рыбные ловы, охотничьи угодья… Везде требовался графский суд и графская милость. Где-то выгорело полдеревни, где-то поймали разбойника выбирающего чужие силки, да и повесили на дереве. А где-то осиротела большая семья и родственники не желали брать на себя обузу.
Шкатулка с деньгами прихваченная из замка пустела. К счастью были и другие моменты – открытие лечебницы в небольшом городке, занятом производством недорогой посуды и черепицы, десятилетие графского приюта для мальчиков, готовящего из оборванцев ремесленников, школа рукоделия для девочек и дом, в котором жили молодые вдовы с маленькими детьми.
В некоторых городах лорда Танреда встречали поднесением кубка, полного золотых монет или вручением памятного знака, пояса, седла, дары торжественно проносились через весь город и на следующем балу или выезде граф должен был представить горожанам символ их внимания на себе или на своем коне.
И всюду граф расспрашивал о зеленоглазой женщине по имени Тина, довольно молодой и привлекательной. Кое-где ему рассказывали, что красотка в зеленом домино бывала в ратуше на балу или на заседании совета, но всегда в маске, в перчатках и в сопровождении графа Этуша.
Танред не стеснялся расспрашивать слуг, но выяснить удалось немного – даже во время купания таинственной Тине никто не прислуживал. Правда одна служанка заметила светлые волосы, не сгоревшие в камине после сушки волос. Другая отметила, что леди носила дорогие туфельки на мягкой подошве, позволяющие ходить бесшумно. Третья проговорилась, что дама спала одна. А на вопрос Танреда:
– Как вы узнали? – вытаращила глаза, покраснела и промямлила, что «простыни были чистые».
Тут уже и молодой граф сообразил, отдал служанке монету и отправил восвояси. Постепенно перед ним складывался портрет Тины – среднего роста зеленоглазая светловолосая девушка. Неглупая, строгая хозяйка, но внимательная и милосердная. Были рассказы о том, как любовница графа спрыгнула с повозки, разгоняя собак, напавших на ребенка, в другой раз помогла вдове с тремя детьми найти работу и кров.
Постепенно юному графу становилось стыдно за свои высказывания. Особенно когда он обнаружил, что шкатулка с украшениями его матери стоит в сокровищнице опечатанная, а все слуги, управляющий, экономка и прочие свидетели замковой жизни подтвердили – девушка не носила украшений. Никогда. Да и к чему они ей были нужны? Одежда скрывала ее облик полностью от макушки до пят. Среди счетов не было ни одной покупки драгоценностей или безделушек. Книги, ткани, провизия, инструменты для сельскохозяйственных работ или рукоделия.
Правда была одна довольно дорогая вещь – дорожный сундучок. Заказанный у известного мастера, из хорошего дерева и металла, с потайным замком. Такая вещь могла служить дорожным сейфом, но ведь у графа был свой, фамильный! Зачарованный еще полстолетия назад! Зачем ему понадобился новый сундучок?
В раздумьях Танред поговорил с экономкой и выяснил, что сундучок принадлежал Тине, но в замке его нет. Хотя в монастырь такие вещи не берут конечно. А вот куда же делся «дорожный сейф» женщина ответить не смогла, но пообещала расспросить прислугу.
Сделав короткую передышку, граф снова отправился объезжать владения, неотступно слыша, как тикают невидимые часы. Прошло уже несколько месяцев, а он так и не нашел таинственную даму. А что если она прибудет в замок с караваном телег и вывезет все подчистую? Молодой мужчина уже так накрутил себя, что готов был отдать все, только бы прервать тягостное ожидание и поиски. Увы, ему необходимо было ехать дальше, весело улыбаться и танцевать на балах с почтенными супругами городских старшин.
Когда на очередном скучном мероприятии в море кружев и безделушек мелькнуло строгое зеленое домино, Танред сначала не поверил своим глазам. Он вновь всмотрелся в толпу – ошибки не было! Дама в зеленом чинно проплыла мимо него в танце, не удостоив даже взглядом.
Сердце молодого графа глухо стукнуло. Инстинкты вопили – беги, хватай, это она! А разум военного даже выстроил план, как перехватить девушку, если она попытается бежать. Но измученные чувства неожиданно осадили – а если ошибка? Извинишься перед дамой? А если нет? Чем докажешь, что это она? Письмо отца с заколдованной печатью осталось в сокровищнице замка, а такое поведение сюзерена произведет скверное впечатление на подданных. Нельзя бежать прямо сейчас. Нужно выждать…
Граф сидел за столом, как хищник в засаде. Не сводил глаз с зеленого домино, игнорировал сотрапезников, но упустил момент, когда зеленый маскарадный костюм растворился в толпе. Танцы! Уж здесь он осмотрит каждую присутствующую даму! Танреду казалось, что он узнает Тину по одному прикосновению, хотя прежде им не случалось быть на таком близком расстоянии друг от друга. Наследник презирал любовницу отца и брезговал садится рядом с ней.
Увы. Когда под ноги графу катнулась каплевидная жемчужина, он понял, что это намек. Точнее прощание. Тины уже нет в зале.
Констанция
Я смеясь выбежала из ратуши, глотнула обжигающе-холодного воздуха и дернула телохранителя за рукав:
– Поспешим, сэр Джерис, я устала.
– Как угодно, леди.
Глава моей безопасности вызвал карету, укутал меня в толстый меховой плед, и мы помчались по темным улицам к пансиону. Дорогой молчали. Только у самого парка сэр Джерис спросил:
