– Хочешь подержать, малышка?
Фраза прозвучала двусмысленно и Констанция нахмурила брови, собираясь поставить наемника на место, но мужчина ее опередил – кинул один из кинжалов к ногам Киины. Полукровка подняла игрушку, покрутила, понюхала, даже лизнула, а потом вдруг подкинув его на ладони повторила трюк Марита.
– Неплохо, – наемник одобрительно кивнул и протянул девочке второй кинжал потом третий. Через несколько минут они вдвоем жонглировали остро заточенными железками, глядя друг другу в глаза. Танред оставив попытки подловить сэра Джериса одним из армейских финтов, остановил бой и подошел к Тине:
– Моя леди, вы удивительно хороши сегодня. Пришли отдать свою девочку в обучение или посмотреть, как мы тренируемся?
Тина опустила ресницы и прикусила губу. Вообще-то женские выкрутасы и кокетство ее частенько раздражало, но сейчас просто не было никакой возможности смотреть в насмешливые глаза мужчины. Хотелось рассмеяться и кинуться в его объятия, что конечно было совершенно непозволительным делом, особенно при таком скоплении народа.
Не дождавшись ответа, Танред поднес руку Констанции к губам и согрел дыханием ее озябшие пальцы. Остальные воины невозмутимо занимались своими делами, делая вид, что их не интересуют дела графа и его невесты.
Некоторое время Танред и Тина стояли рядом, смешивая дыхание, греясь друг о друга, потом у крыльца появился высокий, неуклюжий парень в холщовом переднике, он громко крикнул что-то в сторону сараев, оттуда ответили и, сфера их взаимного внимания лопнула, как мыльный пузырь.
– Вам пора собираться, леди, – легко улыбнулся граф, не выпуская руку девушки.
– Да, конечно пора идти… – Констанция даже отступила на полшага, но по-прежнему топталась на месте.
Наконец Киина практически утащила хозяйку в дом, приговаривая что-то про вред долгого пребывания на морозе.
Одевалась Констанция быстро. Старый граф никогда не воспитывал девочек, поэтому в свое время организовал ее гардероб неким подобием укладки новобранца – для каждого платья существовал постоянный набор аксессуаров от лент до туфелек, который можно было натянуть быстро и без посторонней помощи. Плюс некоторые хитрости для причесок – бархатные шапочки, сетки, шпильки с украшениями, заменяющими головной убор. В случае необходимости баронесса ле Аруан могла одеться и причесаться за семь-восемь минут.
Сейчас такой спешки не было, да и помощница имелась, поэтому Тина одевалась неторопливо, размышляя, понравится ли графу ее платье. Это был один из нарядов, купленных к сезону в городе. Плотный тяжелый шелк алого цвета прятался под голубой газовой вуалью. Все вместе давало модный лиловый оттенок, усиленный серебряным шитьем на рукавах и вырезе.
Прическу Констанция задумала простую, но интересную – маленькая алая шапочка, расшитая жемчугом просто лежала на макушке, а две уложенные в плотные спирали тонкие косички удерживали ее на голове. Остальные волосы были распущены, а отдельные пряди перевиты жемчужными нитями.
Когда девушка вышла из своей комнаты, граф уже ждал ее. Первую минуту сам Танред и его сопровождение просто любовались дивным видением, потом мужчина шагнул вперед, чтобы бережно опустить теплый плащ на хрупкие плечи. Меховая опушка подчеркнула нежный румянец и задорный блеск глаз Констанции, на миг Танреда охватило нестерпимое желание, но усилием воли он справился с собой, уговаривая себя, что ждать совершения брака осталось недолго.
До домика тетушки они шли пешком. Трактир располагался не так уж далеко, а оставлять коней мерзнуть на улице, пока хозяева будут пить чай в теплой гостиной, казалось молодому графу лишним беспокойством. Охрана может и не разделяла это мнение, но и возражать не смела.
Тетушка встретила племянника и его невесту с большой радостью:
– А, отыскал-таки, разбойник! – погрозила она пальцем, – смотри, береги!
– Буду стараться, тетя, – вежливо ответил Танред, целуя кончики пальцев любезной родственницы.
– Мне тут птичка на хвосте принесла, будто в наши края Его Величество решили пожаловать, правда ли?
– Все-то вы знаете тетя, – скривился в ответ молодой граф, отставляя в сторону чашку с чаем, – все верно, король с супругой навестит наш замок через десять дней.
– Расходное дело, племянничек, – посочувствовала тетя, – свадьбу то успеете сыграть? Или денежек не хватит?
– Мы уже женаты, тетя, – вздохнул граф, бережно сжимая руку Тины, – нам осталось подтвердить клятвы перед замковым алтарем, да отметить это пиром.
– Не тяните, – нахмурилась пожилая леди, – в свите короля множество глупцов и наглецов, которые не постесняются разрушить ваше счастье ради своей выгоды. Твою матушку, например, один из гвардейских сопляков себе потребовал, как приз за победу! Еле отбился твой батюшка, даже в немилость впал. Так что не тяни племянничек.
– Не буду, – серьезно ответил Танред, – приглашаем вас послезавтра посетить нашу свадебную церемонию в замковой часовне.
– Вот это правильно, – развеселилась тетушка, – нечего тянуть! – потом она самолично налила чаю молчащей Тине, и велела служанке принести шкатулку с гербом: – подарочек вам сейчас сделаю, а то ведь позабудете, – ворчливо заявила она.
В коробке из черненного серебра лежали золотые парные браслеты, украшенные бриллиантами. Подвесками браслетам служили каплевидные жемчужины, только вместо последней подвески сиротливо качался небольшой штырек:
– Объяснить, или сами догадаетесь? – насмешливо спросила тетка, глядя, как Констанция бережно перебирает разноцветные капли.
– Слезы всех леди Этуш? – хрипловатым голосом предположила девушка.
– Верно, а сюда, – тетка ткнула пальцем в свободное место, – свои добавишь, дабы род не прерывался!
Тина малиново покраснела от прямых намеков пожилой женщины, но та только усмехнулась в ответ.
Погостили у тетушки хорошо, а когда собирались уходить, Танред увидел на подносе в прихожей конверт со знакомой печатью. Он бросил внимательный взгляд на бумагу, потом повернулся к пожилой леди и ехидно спросил:
– Тетя, а с каких это пор, вам пишет королевский мажордом?
– Да с тех самых пор, племянничек, как ты застрял на окраине своего графства, – в тон ему ответила тетушка.
Молодой граф нахмурился, а тетка задорно ему подмигнула и уточнила:
– Или ты не рад?
Отвечать Танред не стал – подхватил под руку недоумевающую Тину и вывел ее в синие зимние сумерки. Они без приключений добрались до трактира, а поутру отправились в замок. До свадьбы оставалось чуть больше суток, и успеть нужно было многое.
* * *
В замок Констанция въезжала в диком волнении. Однако внешне никто бы не сказал, что эта молодая дама, непринужденно сидящая в седле, переживает буквально до спазмов в горле. Танред ехал впереди. Его теплый плащ крупными складками падал на спину лошади, добавляя величественности высокой фигуре. Рядом с ним Тина казалась себе воробышком, залетевшим в графские покои.
