– Совершенно верно, – кивнул мужчина и поднялся на ноги, – но раз вам это не интересно…
– Постойте, – оборвал его хозяин кабинета. – Я согласен.
Он прошел к своему столу, достал кровопишущее перо и быстро расписался в нужных местах. Его не особо заботили юридические аспекты, он вообще не любил все эти бумажные дела и предпочитал решительные действия с помощью силы и влияния. Проверив все, он отделил копию и передал оригинал яну Кроуну. Тот с довольством его принял и перепроверил.
– Да, все верно. Это просто замечательно!
– Информация, ян Кроун, информац-сыя, – язык дракона раздвоился, и ян Кроун едва заметно вздрогнул.
Арс никогда не показывал при нем даже такую незначительную трансформацию – его эмоции всегда оставались загадкой для окружающих. Но этот дракон… этот другой.
– Инесса Кроун – не моя племянница. У меня была родственница с таким именем, но мне удалось найти шаалу и стребовать с неё шаальское слово. Таким образом я приказал шаале убить мою племянницу и принять её внешность. Девчонка у меня на привязи и полностью под моим влиянием. Я заставил её прийти в дом Эфиарса Дэйринга и соблазнить его, как видишь, ей это удалось, но вот несчастье, она и сама влюбилась. Дэйринг заказал экспертизу из госпиталя Святых Холмов и установил отсутствие между нами кровного родства – как мне и было нужно. Естественно, у меня с шаалой нет ничего общего, а вот у вас с ней может быть, если вы воспользуетесь моим планом. Разыграв этот козырь после их официальной свадьбы, вы навсегда избавитесь от Эфиарса Дэйринга и всего клана Летящих в ночи, опустив их по социальной лестнице в самый низ.
На протяжении всего рассказа хозяин кабинета улыбался. Хитро, с превосходством. Он уже видел себя на эльдорском престоле. Ох, как это близко! Сначала избавиться от глупой Асталад, которая только подставит себя, попытавшись навредить невесте Арса или ему самому. У неё давно испорчена репутация, еще с тех времен, когда она помогла изгнать наследника Летящих в ночи. Разумеется, в тот момент он надеялся на большее – его казнь, но и эти сто лет были неплохой отсрочкой.
Ян Кроун же подумал, что сможет продать эту информацию еще нескольким амбициозным главам кланов и разбогатеть. Едва ли не войти в десятку богатейших людей Шагридада! Перспективы его радовали.
– Это прекрасная информация, ян Кроун, – с улыбкой ответил хозяин кабинета и зашторил окна. – Вы же понимаете, что я не могу позволить, чтобы кто-то еще узнал об этом?
Улыбка на лице яна Кроуна померкла. Он попытался сделать шаг назад, выставил вперед договор, который засветился синим светом.
– Моя смерть понесет за собой ответственность! Этот договор был заранее магически заверен!
– Что ж, тогда я выплачу неустойку.
Но он еще не догадывался, какова будет цена.
Инесса Кроун
Нам предстояли сутки пути. Позавтракав дома, мы отправились в воздушный порт. Там сели на утренний дирижабль до приморского города Эмариас, что находился на другой стороне материка, к юго-востоку от нас. Лететь предстояло до самого вечера, поэтому мы с Латифой развлекали себя разговорами и воспоминаниями.
– …да, в детстве мы с Эшданом не ладили. Еще в академии были соперниками, а потом как-то завертелось, закружилось, и я оглянуться не успела, как по уши влюбилась в своего невыносимого жениха. Пусть этот брак устроила яна Ариетта, но я искренне ей благодарна, как и своим родителям, что согласились на брачный договор. А у твоих родителей была на примете подходящая для тебя партия?
Улыбка застыла на моих губах. Смутные воспоминания коснулись моей памяти, но тут же растворились. Нет, там у меня точно не было жениха, да и не принято это на Земле в наш век – заключать браки до решения самих детей. Разве что в любовных романах такое можно было встретить.
– Прости, я затронула неприятную для тебя тему, – смутившись, сказала Латифа. – Давай поговорим о чем-нибудь другом? Мне правда неловко.
– Ты ведь совершенно ничего не знаешь о моей семье, поэтому все в порядке. В этом нет твоей вины.
Я не знала, что и сказать. Соврать не могу – возможно, Латифа или кто-то другой сможет узнать из архивов о моем рождении и семье и эти факты не сойдутся с рассказанными мной воспоминаниями. Самый лучший способ – промолчать. Тем более Латифа была весьма деликатна.
До обеда мы сделали перерыв, а после Латифа вновь начала рассказывать об Эльдоре и его кланах. Всего их было одиннадцать, но самых сильных было пять – клан Летящих в ночи, он же правящий уже более десяти тысяч лет, Острого кинжала, Сияющих звезд, Ускользающего бриза, Восходящей луны.
– До этого «лунные» были правителями, – продолжила Латифа, – правда, недолго. Всего тысячу лет, лишь два наследника успели взойти на престол.
– А как выбирается сильнейший клан?
– Вызовом. Если какой-то клан уверен в своих возможностях, ресурсах и поддержке других кланов, то они бросают вызов правящему клану. Выбираются три лучших воина и они сходятся в битве, не насмерть, разумеется. Победивший может попытаться счастье и плеснуть свою кровь в чашу оракула – если она воспламеняется и сгорает, значит, дракон слишком слаб для управления Эльдором. Если же чаша впитывает кровь и укрепляется ею, то этот дракон становится правителем.
– То есть Арсу могут бросить вызов? – с беспокойством спросила я.
– Да, могут, но не сделают этого. Он сильный. Все об этом знали, именно поэтому наши недруги придумали способ, как избавиться от наследника и ослабить клан. Ему не посмеют бросить вызов, к тому же, у нас тоже есть союзники. Например, клан Сияющих Звезд и Ускользающего бриза.
– Ты меня успокоила. Значит, опасаться следует только будущую свекровь?
– Кто знает? – уклончиво отозвалась Латифа и отвернулась, перекинувшись парой фраз с камеристкой.
Я приняла это как окончание беседы, поэтому весь оставшийся путь смотрела в окошко и рисовала эскизы эльдорских платьев. Джон одобрительно поднимал палец вверх и комментировал надписями в углу листов.
В Эмариас мы прибыли к вечеру. Поужинав в воздушном порту, мы дождались следующего дирижабля до Эльдора и пересели на него. Ожидание встречи с неизведанной страной становилось все сильнее, у меня подрагивали пальцы рук и неистово колотилось сердце. Ночь неукоснительно наступала. Для ночных рейсов тут были каюты, поэтому мы с Латифой, заняв свои места, немного поболтали и легли спать.
Проснулась я ночью от рева. Дирижабль – это не самолет с двигателями, это совмещение магии и техники, поэтому издавать подобные звуки он не мог. Я бросилась к окну и охнула – там, в ночи, летали драконы. Красивые, мощные, величественные. Дыхание перехватило, и я с жадностью разглядывала могучих ящеров, уже желая дотронуться до них.
И тут подумала – а как выглядит Арс? Он так же прекрасен, как тот черный дракон?
– Нет, он намного лучше, – сонно отозвалась Латифа.
