Каждый шаг был для меня подобен ходьбе по раскаленным углям – он отзывался не только болью в ногах, но и бесконечными внутренними мучениями. За столом я успела заметить и Асталад, которая выглядела нарочито расслабленной, словно видела перед собой несмышлёного ребенка, которого так легко обыграть в шахматы.
А я так не любила шахматы. Слишком длинная хитроумная игра, в которой нет права на ошибку.
– Благодарю всех за ожидание, – начала я, остановившись перед её величеством, по правую руку от которой было единственное свободное место. – Мастер Гошт оказался интересным собеседником и с ним незаметно пролетело время.
– О, как я вас понимаю, герцогиня, я могу с ним разговаривать бесконечно! – поддержала меня Латифа, улыбнувшись.
– И все же лучше вовремя извиниться перед собеседником, чем заставлять ожидать других, – ответила королева и приглашающим жестом указала на стул. – Присаживайтесь, ваша светлость.
Лакей помог мне присесть и с поклоном отошел, а её величество подала знак к началу обеда. Перед нами открыли тарелки с красным супом – по вкусу чем-то напоминающим борщ, и на несколько минут столовая погрузилась в тишину. Я смогла перевести дыхание и немного расслабиться. Латифа мне тайком подмигнула, и мы обменялись улыбками.
– Как вы находите Эльдор, ваша светлость?
Вопрос прозвучал неожиданно. Я подняла голову и пробежалась растерянным взглядом по присутствующим, зацепившись за того, кто мне адресовал вопрос. Это был крепко сложенный мужчина за сорок с проседью волос на висках в темно-зеленой рубашке с вышивкой и запа́хом на правую сторону. Рядом с ним сидела Асталад, и между ними угадывалась родственная связь. Возможно, это её отец.
– Ах, забыл представиться, ваша светлость. Я третий советник, Симар Листаэф.
Его имя произвело на меня двойной эффект. С одной стороны подтвердились мои предположения о родственной связи, а с другой – я вспомнила давний разговор с яном Арсом о некоем советнике Симаре, которого должна опасаться.
– Рада знакомству, ян Симар, – отозвалась я, постаравшись улыбнуться. – Эльдор прекрасен и не перестает меня удивлять. Думаю, я смогу полюбить это место.
– Отрадно слышать.
Асталад молчала, впитывая каждое слово, будто изучая меня, выбирая момент для решительного прыжка. Так мне показалось. Но вскоре она отвернулась, пригубив вино и более не проявляя ко мне интереса. Но такому повороту я удивилась намного больше.
Чтобы отвести внимание от меня, Латифа начала разговор, который с удовольствием поддержали её муж и первый советник, ян Шалтон. Пока интерес ко мне немного спал, я незаметно оглядывала присутствующих. Кто же может быть вторым советником? Так и не решив, кто это может быть, я стала прислушиваться к разговору. К счастью, сегодня мне удалось ограничиться всего несколькими дежурными фразами.
После обеда традиционным времяпровождением была прогулка. Правда, у драконов она осуществлялась в воздухе, но ради меня Латифа решила спуститься с небес на землю и показала мне сад, разбитый с другой стороны горы. Он был необычен в первую очередь своим ярусным построением – на каждой «ступеньке» новые цветы, кусты, деревья и, конечно, беседки, соединенные механическими подъемниками. За нами неспешно следовали две фрейлины принцессы, а поодаль – четыре стражника.
– Спасибо тебе, – поблагодарила я Латифу, и её высочество бросила на меня насмешливый взгляд.
– За что? Ах да, за сегодняшний обед. Ну, могу сказать, что ты сегодня была весьма… неуверенной и напуганной. Если бы я тебя не успела так хорошо изучить, подумала бы, что ты легкая добыча для придворных сплетниц, но ты ведь не такая, Инесса. Что с тобой случилось?
– Ты слишком проницательна, Латифа, – ответила я и нервно поправила кольцо на пальце. – Что ты можешь рассказать о… советнике Симаре?
– Почему у меня ощущение, что ты хотела спросить о ком-то другом? – спросила Латифа и нахмурилась. – Неужели ты уже успела познакомиться… с ней?
Эти недосказанности с паузами, были вполне в духе дворцовых речей, но от этого я не чувствовала себя спокойнее.
– Она представилась мне, – лаконично отозвалась я.
– И кем же?
– Своим именем, которое мне произносить вслух совершенно не хочется. Кажется, если произнесу её имя, то она станет более реальна. Я же не хочу придавать ей значимость и вмешивать в наши с яном Арсом отношения.
– Это правильное решение, – согласилась со мной принцесса. – Но тебе нечего опасаться. Она осталась давно в прошлом.
– Расскажешь?
– Уверена, что тебе это нужно?
– Я хочу знать, к чему следует готовиться. Собственное неведение может сыграть со мной злую шутку.
– Мне жаль, что в свою тайну тебя не посвятил сам Арс, а предоставил мне роль гонца с дурными вестями.
– Не томи, Латифа, – поторопила я принцессу, и мы свернули к беседке.
Фрейлины прошли к противоположной, чтобы не стать невольными слушательницами. Двое стражей встали по обе стороны от беседки, положив ладони на рукояти мечей.
– Ты же знаешь, что Арса сто лет назад изгнали из королевства, но причины, я так понимаю, тебе не раскрыли? – спросила собеседница, и я кивнула. – Хорошо, тогда начну всё с самого начала. Я тогда была еще сущим ребенком, ненамного лет младше самой Асталад – дочери третьего советника Симара, на тот момент он был лишь одним из чиновников, хотя имел влияние и уважение. У него было двое детей – старший сын, Асклад, и младшая дочь, Асталад. Юной драконице только исполнилось тридцать лет, и её допустили ко двору. Тогда она и вскружила голову наследному принцу – красивая, из хорошей семьи, никто не был против. Арс увлекся ей, но не более того, судя по обрывкам фраз Эшдана. А некоторое время спустя Эфиарс Дэйринг убил её родного брата.
– Не верю, – прошептала я.
– Но это правда, он даже не отпирался.
Спорить я не желала, ведь в глубине души и сама верила в правдивость этих слов. Арс ведь подтвердил когда-то, что был изгнан за убийство. Но вот каковы были причины? Я верила в непоколебимость авторитета собственного жениха.
– Почему он это сделал?
– Узнать это ты можешь только от него, – пожав плечами, ответила Латифа. – По официальной версии он убил его в порыве ревности, ведь застал Асклада в покоях своей любовницы. Именно так и утверждала Асталад, что наследник сорвался, стал будто одержимым.
– Но мы с тобой обе знаем, как глупо это звучит, – продолжила я. – Арс слишком спокойный и рассудительный, а если убил – то намеренно и хладнокровно.
– Соглашусь. Поэтому я больше верю в неофициальную версию о том, что Арса подставили. Асталад – хитрая змея, которая могла солгать. Она каким-то образом могла вынудить Арса сделать это или вовсе сама его убила, а наследник лишь взял на себя вину.
– Но неужели никто не мог поверить яну Арсу? Он же принц! Где его неприкосновенность?
