С наилучшими пожеланиями, Ордо Паньен»
Тогда у меня возникла идея устроить модный показ. Да, в этом мире модный показ – это нонсенс, ведь моду вводят светские яны благородных кровей. Но почему бы не изменить традиции? Тогда благодаря Джону я написала ответ, в котором привела подробную инструкцию на дальнейшие действия. Через месяц, как раз к моему приезду, должно быть подготовлено помещение с подиумом, украшено, подобраны несколько моделей, а также разрекламировано удивительное мероприятие. Ордо был в восторге и пообещал, что подготовит все в лучшем виде.
«Инесса, на мой взгляд, пора бы и тут открыть салон», – с явными смешливыми нотками написал Джон.
«Пока рано, мой дорогой. Надо для начала закрепить дружеские отношения с мастером Гоштом, а уже после начинать бизнес-компанию в Эльдоре. Но, признаться, мне уже не терпится».
«Кто бы сомневался», – добавил Джон.
Я коварно улыбнулась.
Эфиарс Дэйринг
– Эфиарс Дэйринг? Удивлен вашему визиту, – отозвался глава клана Сияющих звезд, Сафолд Элшиат.
Я прошел вперед и сел в кресло напротив него. Этот дракон никогда мне не нравился, но должен признать, что он был не только хитер, но еще и умен. Удастся ли мне переиграть его, предположить нельзя. Но я питал надежды на его тщеславие и упорное стремление к цели, которые ненадолго затмят его осторожность.
– Признаться, мне хотелось верить, что вы ждете не дождетесь меня, – начал я и улыбнулся. – После беседы с Асталад у меня остались вопросы. В частности, мне интересно, куда делся ян Кроун? Должно быть, он где-то в казематах вашего дворца?
– Вы смеете разбрасываться подобными заявлениями безосновательно? – приподнял одну бровь ян Элшиат.
– Как вы можете такое подумать? Я бы никогда не посмел! Лишь озвучиваю риторические вопросы. Один из них меня волнует уже давно. Кто распустил эти слухи о том, что моя невеста шаала?
– Разве это слухи? Я слышал об этом от Асталад.
– Предположим, я поверю вам и попрошу никогда впредь не упоминать об этом.
– Ваша невеста шаала! Как вы надеетесь обмануть оракула?
– Это будут мои заботы, а вот ваши – молчать и никому об этом не говорить. Пусть тайны остаются тайнами. Например, местоположение вашего пленника и моего дальнего родственника. Надеюсь, мы поняли друг друга?
– Надо думать, все именно так, – согласился ян Элшиат, старательно пряча улыбку.
Я кивнул и поднялся со своего места. Все, что мне нужно было от главы клана Сияющих звезд, – это его непогрешимая уверенность в том, что я собираюсь обмануть оракула. В этом случае он не будет дожидаться завершения церемонии, которая пройдет без эксцессов к его сожалению, а объявит обо всем заранее, развязав мне руки и дав себя уничтожить. У меня нет прямых улик, но они будут после бракосочетания.
Глава 17
Инесса Кроун, Эльдор
Следующим днем мне уже было не до веселья. С утра ванные процедуры, потом наставления королевы, следом за ним преподаватели, проверявшие необходимые знания для выхода в свет. После обеда, принесенного в комнату, мне дали немного вздремнуть и набраться сил, а по пробуждении горничные приступили к экзекуции, точнее, к прическе. Оказывается, вплетать волосы в золотую свадебную конструкцию дело не из легких. Лиша и Китти работали очень быстро, и всё равно образ был завершен только через пару часов. Спина жутко затекла, и я уже не чувствовала себя отдохнувшей, словно послеобеденного сна и не было.
Согласно эльдорским традициям мне нанесли на кожу узоры золотого цвета и облачили поверх красного платья невесомый халат из газа. Голову укрыли платком и закрепили шпильками. От такой скованности я чувствовала себя не невестой, а жертвенным агнцем. Последнюю мысль я высказала яне Уклеции.
– Утешай себя тем, моя родная, что твой возлюбленный супруг изведется, пока будет распутывать эти косы. Нет-нет, эту задачу должен выполнить именно он, а не горничные, иначе как проверить силу его терпения? В конце концов, зачем эта конструкция на голове еще нужна?
Прыснув от смеха, я все же приняла доводы соседушки.
Церемония проходила не во дворце, а в храме на вершине самой высокой горы. Когда я вошла внутрь, то зал уже был наполнен высокородными гостями. Все разговоры стихли при моем появлении, и если бы я была одна, то тотчас сбежала, но рядом со мной была яна Уклеция, которая нежно улыбнулась и слегка подтолкнула вперед. Кивнув, я сделала первый неуверенный шаг, а после встретилась взглядом с женихом.
Все мои печали и недовольства растворились в тот же момент, оставив на своем месте бесконечную нежность. Арс тоже был в красных многослойных одеждах, а на его голове сверкал венец. В тишине храма были слышны лишь шелест моего платья и отдаленные отзвуки капающей воды. Я прошла вперед, ведомая под руку соседушкой. У алтаря, напоминавшего чашу с водой, стоял Арс.
– Готов ли ты вечность оберегать вверенную тебе деву? – спросила яна Уклеция.
– Вечность слишком мало для нашего счастья, – согласно традиции ответил Арс, неотрывно смотря на меня.
Я вложила свою руку в его, и мы встали перед колодцем, в котором загорались белые всполохи и тут же исчезали. Из глубины темноты за алтарем вышел дракон в холщовом аозай и с закрытыми черной лентой глазами. На вид ему было не большо сорока лет, но это лишь людская оболочка – на самом деле старый оракул пережил многие и многие поколения драконов.
Мы с Арсом одновременно склонились перед ним. Оракул резко вскинул голову в сторону яны Уклеции, но промолчал – по эльдорским традициям свидетелями могут быть только те, чья жизнь равна драконьей. Я знала об этом, но мне совсем не хотелось расстраивать яну Уклецию. К тому же, я совершенно не представляла, кто бы мне сегодня заменил её.
Сначала свою кровь в алтарь влили свидетели – яна Уклеция и Эшдан, они поклялись всеми силами охранять грядущий брак и быть первыми, кто протянут руку помощи. Огоньки в колодце вспыхнули и теперь стали красными – они жаждали вторую клятву, более мощную и вечную.
– Постойте!
От грубого голоса, прозвучавшего из толпы, я вздрогнула. Арс крепче сжал мою руку и шепнул, чтобы я ни о чем не волновалась. Разворачиваться к толпе было страшно, будто они в чем-то собираются меня обвинить. Собственно, я была недалека от истины.
– Этот брак не может состояться, ваше высочество, и вы сами прекрасно знаете, по какой причине, – объявил неизвестный мне мужчина, выступив вперед. Он был немного старше Арса, темноволосый, с холеными манерами. Мне он не понравился с первого взгляда. – Ваша невеста относится к расе бездушных существ, которую мы давно считали вымершей – шаалам. Она не свяжет с вами свой слепок души, а вы не сможете обмануть народ Эльдора, ваше высочество. Мы ваши подданные, верны вам во всём, но только до того момента, пока вы не начнете нас унижать ложью, думая, что сможете обмануть самого оракула. Перед вами главы могущественных кланов Эльдора, принц Эфиарс, а не безголовые мальчишки, которые не способны отличить будущую королеву от шаалы.
