«Да, я такой же, как ты, Кэлон. Смотри, смотри на свое отражение», — шипит в моей голове дагон, хотя я понимаю, что это невозможно. Я не тону, что-то держит меня на поверхности. Ящер склоняет голову, сокращая расстояние между нами. Меня практически выворачивает наизнанку, когда я вновь ощущаю омерзительный запах, исходящий от рептилии. Черные блестящие на ярком свету чешуйчатые кольца обвивают меня со всех сторон, не переставая двигаться и извиваться. Змей настолько огромен, что может сожрать меня, не пережевывая. Достаточно открыть клыкастую глотку шире, что он и делает.
Кровь леденеет в жилах. Душераздирающий вопль Исы заставляет меня очнуться от наваждения. Поворачивая голову, я смотрю на то, как она отчаянно борется за свою жизнь.
Ныряю в расстояние между жуткими кольцами Дагона и почти достигаю цели. Иса совсем близко, мeжду нами каких-то жалких пол метра… Я протягиваю руку, чтобы поймать ее, но из воды появляется ещё одна огромная рептилия, которая снова раскидывает нас в разные стороны. Вода ручьями стекает с серебристого тела. Второй Дагон серого цвета и немного меньше размерами, но не менее опасен. Его целью являюсь не я. Страх придает сил, наполняя вены адреналином. Несколько мощных гребков, и я, нырнув под толстое стальное тело Дагона, выплываю рядом с Исой. Ρептилия бьет по воде мощным хвостом с острыми шипами. В области его шеи раздувается кожаный капюшон, когда он со свистящим шипением нависает прямо над Исой. Течение толкает ее к каменистому берегу, и она хватается обеими руками за острый выступ, поворачиваясь спиной к опасности. Тварь выпускает длинный язык, который направляется в сторону Исы, скользит по ее плечу за секунду до того, как она выбирается на сушу.
— НЕ ОБОРАЧИВАЙСЯ! БЕГИ! — кричу я, хватаясь голой рукой за скользкий с мою руку толщиной язык Дагона, оттягивая в сторону. Обжигаю ладонь, соприкасаясь с ядовитой слюной.
— Пошла к Саху, Тварь! — ярoстно шиплю я, когда внимание рептилии переключается на меня. Зрачки чудовища расширяются, заполняют всю глазницу густой непроглядной чернотой. Словно сам Сах сейчас смотрит на меня через глаза Дагона. Рептилия бьет хвостом по воде, поднимая огромные волны, что несутся к берегу, разбиваясь о скалы.
Рядом с моим соперником выплывает ещё один древний змей и чуть дальше ещё один. Сах…Кишащая Дагонами река.
Сердце падает в пятки, и я понимаю, что, возможно, впервые столкнулся с испытанием, которое мне не под силу. Нет, я не боюсь смерти, тем более во сне Омниуса. Но мысль о том, что Иса может остаться одна в Нейтральных землях, открывает во мне второе дыхание, пробуждает внутри непоколебимое намерение бороться с древними змеями до последней капли крови, если придėтся.
Черные и серые головы поднимаются из воды на одном уровне, пронзая меня безжалостными взглядами. Дагоны в унисон издают низкие свистящие звуки, разрывающие барабанные перепонки, и открывают ядовитые клыкастые пасти. Слюна реликтовых рептилий с шипением капает падает в реку с раздвоенных языков и растворяется в воде словнo кислота, соприкасаясь с ней.
Я слышу, как кричит в истерике Иса, как катятся камни в воду, когда она пытается взобраться на верх по скалистому берегу.
— Беги, Иса! Я найду тебя, — не оборачиваясь, приказываю я. Не слышу ее шагов и кричу, как свирепое животное, загнанное в угол. — Вали к Саху отсюда Иса! Или они сожрут нас обоих!
Рыдание за моей спиной стихает, и быстрые спотыкающиеся шаги замирают вдали. Закрываю глаза, испытывая и боль, и облегчение одновременно.
Я бы не оставил ее, но чего я хочу после того, что сделал?
Я хладнокровно убил ее однажды, а она просто спасает свою жизнь, потому что я ей приказал. И поступает правильно. Потому что все, что есть между нами — это притяжение, которое меркнет перед лицом опасности и перестает иметь значение. Она приняла верное решение. О, Сах, я сам его принял. Открывая глаза, устремляю неистовый взгляд в глаза рептилии, язык которой все ещё сжимаю в руке, не обращая внимания на боль, обжигающую кожу ладони. Постепенно запястье немеет, и я выверчиваю кулак, дергая рукой так, что отвратительная воняющая морда пресмыкающегося гиганта опускается ко мне. Морщусь, стараясь не дышать. Его ноздри трепещут, улавливая мой запах, а потом он резко подается назад. Замеpшие над водой как огромные столбы Дагоны начинают раскачиваться в одном ритме, издавая монотонный, пронизывающий все органы чувств раздражающий звук. Кишащая кольцами блестящих тел река останавливает свое движение и наступает абсолютная тишина. Воздух застывает, облака перестают двигаться по ослепительно-голубому с фиолетовым отливом небу, и только низкий непрерывный свист, издаваемый древними рептилиями — единственное, что я могу воспринимать в данный момент.
Я не понимаю, что они делают. Возможно, имеет место быть ритуал или это особая песня как воинственный клич, или, может быть, танец перед решающим прыжком. Или таким образом Дагоны празднуют свою победу над поверженным врагом, потому как я вряд ли могу оказать особое сопротивление целому семейству громадных змей. Сжимаю поврежденную руку в кулак. Не чувствуя собственных пальцев, начинаю медленно, пятясь назад, двигаться к берегу. Всплеск, когда я выбираюсь из воды, не отвлекает Дагонов из странного состояния транса, в котором они находятся. Не могу поверить, что меня снова миновала перспектива навестить желудок древней рептилии. Я медленно двигаюсь вперед, осторожно ступая голыми ступнями по земле (ботинки потерялись, пока мы с Исой плавали в реке). Подтягивая мокрые тяжелые штаны, застегиваю ремень, котоpый чудом не утонул вместе с обувью. Я с лёгкостью мог бы и без штанов остаться. Сах побери, да я сам мог не вылезти из реки живым. Оглядываюсь назад, заметив, что раздражающий свист исчез, и вместo него в мир снова ворвались все остальные звуки природы. Журчание воды, крик птиц, шелест ветра, мои ругательства, которыми я щедро одариваю каждый острый камень, на который наступаю. А на поверхности бурной горной реки не осталось ни следа от пребывания представителей цивилизации Дагонов.
Теперь нужно найти Ису, пока она опять не вляпалась в новые неприятности. Останавливаюсь, оглядывая берег и пытаясь предугадать ее мысли. Куда бы я пошел на ее месте? Справа и слева от реки возвышаются скалы, упирающиеся пиками прямо в небо. В горах мы еще не были за время нашего путешествия по Нейтральным землям. А это значит, что Оминус совсем близко. Другой дороги как вдоль реки нет, и я продолжаю двигаться вперед, нo уже быстрее, ощущая внутри растущую тревогу.
Иса не могла уйти так далеко.
Через пару минут мне кажется, что за одним из каменных выступов я вижу мелькнувший подол платья. Перехожу на стремительный бег, не обращая внимания на мелкие и крупные острые камушки, впивающиеся в подошвы голых ступней. Обрывистый галечный берег сменяется крупными валунами, по которым приходится прыгать, чтобы не свалиться в воду.
— Мандиса! — зову я. Прищурившись, закрываю глаза ребрoм ладони от ослепляющих солнечных лучей. Сердце пропускает удар, когда я, наконец, вижу девушку. Иса опирается одной рукой на отвесную скалу, другой придерживает подол, чтобы не мешался пoд ногами. Идти у нее получается достаточно резво. Точнее перепрыгивать с камня на камень.
