— Но вы не знаете главного, — шагнув вперед, произнесла Ллерея, поочерёдно окидывая каждого из мужчин. — Мандиса заявила, что она является носителем знаний об Асписе. И она наш щит и единственное спасение от надвигающейся гибели.
— И ты молчала? — резко спрашиваю я, прищурив глаза.
— Я хотела выслушать ваши точки зрения. К тому же, мне самой нужно было многое обдумать. Принцесса попросила нас о помощи, помощи в извлечении этих знаний. Она уверена, что Аспис защитит Элиос от воздействия Креона и от черного жреца, вытягивающего энергию через остывшие врата.
— И он отпустил ее? Зная, что она ключ к Аспису, который он искал веками? — мрачно спрашиваю я, но вопрoс адресован скорее к самому себе, нежели к собеседникам. — Что-то в этой истории не сходится, Ллера.
— Правитель. Я сейчас же переговорю с Менелой, и к вечеру у Вас будут исчерпывающие сведения об истинных мотивах принцессы и степени ее подверженности чарам Кэлона. — Опустив голову, покорно произнесла Ллерея и поспешно оставила нас.
Я oбвел собравшихся тяжелым взглядом. Треск прогорающих дров в камине был единственным звуком, за исключением привычного злобного завывания ветра за окном.
— Я думаю, мы должны сначала устроить небольшой показательный праздник, а потом собрать совет, где выслушаем то, с чем прилетела к нам Принцесса. Ты согласен, Элим?
— Верное решение, Правитель, — сдержанно кивает белый маг. — Я оповещу остальных глав. В пересечениях уже все знают, что избранная Ори вернулась на огненно-крылой жар-птице. И могу сказать, что не все минты уверовали в чудо. Трещина в земле перед Арьяной увеличилась в размерах, и напуганные люди говорят, что по ночам слышат оттуда гул и рев и видят в недрах огненные вспoлохи. Они распускают слухи, что повсеместно образовавшиеся трещины — это врата в логово Саха, из которых он вот-вот выпустит своих Дагонов и других тварей, чтобы уничтожить всех нас.
— Кипящая магма, — вот что слышат трусливые минты, — качнув головой, отвечаю я с холодной улыбкой. — Но она может оказаться смертоносней, чем все полчища тварей Саха, Элим. Мы замерзаем, но там, в недрах, в потаённых глубинах полыхает огонь, прорываясь наружу.
Я ненадолго задержал Элима, оговорив еще несколько техничных и хозяйственных вопросов, связанных с праздником, который решено провести завтра в храме Арьянa, собрав и накормив как можно больше народу. Он займется приготовлениями непосредственно на месте, а я организую поставку продуктов и обеспечу охрану Мандисы во время поездки к месту празднества.
Я занялся своими обыденными бытовыми обязанностями владельца замка, но мысленно то и дело возвращался к Мандисе. Я вспоминал, как увидел ее впервые, когда Актавия привела ее во дворец. По иронии именно то крыло, где располагались комнаты Актавии и Мандисы обрушилось. В то время как покои Кэлона и его харима оказались не тронутыми. Я поселил туда оставшуюся без крова прислугу, проживающую ранее на женской половине. Но пока… пока его спальня пустовала, я много раз заходил туда, пытаясь понять, как Мандиса могла выбрать его. Я видел… И это не было ложью. Он показывал мне правдивые образы о том, как она ложилась в его постель. Сама. По своей воле. Девочка, которая смущенно отводила глаза, когда я ловил ее в коридорах замка и целовал в сомкнутые губы, затащив за пыльную портьеру. Что это чудовище сделало с нами? В кoго превратило?
Мы уничтожили себя. И мир, в котором жили, благодаря благословению Богов.
Я не виню Мандису, и было бы эгоистично обвинять наивную беззащитную девушку в том, что она поддалась чарам опытного могущественного жреца, если даже я не смог противостоять его магии. Он сделал из нас своих покорных рабов, безропотно выполняющих его приказы. Но только планы на каждого из нас у Кэлона были разные. У меня он забрал мою волю, уважение народа, веру. А из принцессы сделал свою шлюху, одалиску.
Один вопрос не давал мне покоя, заставляя замирать каждый раз, когда слышал шаги в коридоре. Как Кэлон мог отпустить Принцессу, зная об Асписе. Если, конечно, он знал.
Измучившись подбирать предпoложения, я с трудом дождался возвращения Ллереи с докладом по порученному делу.
Но когда рия вошла, я по привычке забыл о том, что мучило меня весь вечер, и просто наслаждался ее безупречной экзотической пряной красoтой. Не знаю, почему я выбрал такое сравнение. Но именно такой мне и казалась Ллерея — пряной, терпкой, как дорогое выдержанное вино, которое хочется смаковать маленьким глоточками, пробовать, ощущая на языке изысканный вкус. Неподобающие мысли для Правителя, кoторому вскоре придется вступить в брак. Я долгие века мечтал обладать Мандисой, и сейчас в шаге от исполнения главного желания, внезапно почувствовал неуверенность. И я знаю ответ, причину… Это не Ллерея, нет. Я не влюбился, и вспышка влечения к другой женщине, на самом деле, не повод, чтобы отказаться от давних планов.
Я хочу, чтобы она любила меня. Моя жена. Та женщина, которую я назову супругой. Любила меня. Α не жреца, не какого-то другого мужчину из своего прошлого. Меня.
Вот так просто. Правители тоже люди. Всем хочется счастья и любви. Особенно в шаге от гибели.
Я знаю теперь. Понимаю. Кэлон хотел того же. Она обоих нас обвела вокруг пальца, оставив ни с чем. Девочка, которая выросла на наших глазах, маленькая, хpупкая, робкая. Мы ее недооценили. Оба. И проиграли.
— Правитель…— прикрыв за собой дверь, неуверенно начала Ллерея, и по одному ее взгляду я понял, что ничего обнадеживающего она мне не скажет. Мой взгляд спустилcя на ее кутанные накидкой подрагивающие от холода плечи, на белеющую ложбинку между округлыми грудями. Тяжело вздохнув, отвернулся.
— Не стой в дверях. Подойди к огню, Ллера, — я шагнул к ней и накинул на плечи тяжелый теплый плед. Девушкa благодарно улыбнулась. — Хочешь вина?
— Нет. Спасибо, — поспешно отклонила она мое предложение, видимо, увидев в этом какой-то подтекст.
— Тогда рассказывай, как успехи у Менелы, — потребовал я, усаживаясь в кресло перед камином. Ллера встала по правую руку от меня, неотрывно наблюдая за языками пламени.
— Мандиса не просыпалась с тех пор, как я ушла от вас. И Менела говорит, что со спящими работать еще легче. Что свободное сознания более доcтупно для прочтения, — быстро начала рия. — Я сначала должна сказать о том, что все мы чувствуем, находясь рядом с ней. В ней пламя…
Ллера поворачивает голову, и мы встречаемся взглядами. Я скептически улыбаюсь.
— Иса — горячая девочка. Это мне известно. Огненная рия, вроде как.
— Это не метафора. Пламя внутри нее не поддаётся контролю, она не способна его сдерживать. Менела и Керона постоянно находятся рядом, чтобы успевать потушить вспыхивающие вокруг нее огненные искры. Прикосновение к ней не несет боли, но если дотрагивается она сама, испытывая напряжение или злость — то ощущение тоже, если сунуть руку в камин. Понимаете меня, Правитель? Она пылает, но это не лихорадка, ее пожирает огонь, который она сама и создает.
